усыпанному ветками, словно природа сама предоставляла братьям спасительную лестницу.
Через несколько секунд они уже были в паре метров над тем местом, на котором посапывал Коля. И как раз вовремя. На костёр налетели четыре ужасных существа, похожих на огромных крыс, лишённых хвостов. Их клыки, измазанные кровью, вылезали из пасти, готовые вонзиться в тело очередной жертвы. Между лапами и туловищем находились перепонки, образуя крылья, скомканные и помятые. Их жёлтые глаза жадно сверкали в поисках наживы. Братья ожидали волков, но получили тварей в два раза больше, быстрее и ловчее, готовых настигнуть их не только на земле, но и по воздуху.
Вампиры злобно шипели.
— Шшёртов коштёр, ненавишу швет, — сказал самый низкий и наиболее противный.
— Щдещь кто-то был, щовщем недавно, — грозно проговорил вампир, с идеально белой, шершавой кожей.
— Дашшш, шеловешеной пахнет, — согласился первый.
— Нашшоело пишшаться крышшами и шшайцами, хошшу нормальной крови, — озираясь по сторонам в надежде найти 'свежачок', проговорил третий.
— Обыщкать щдещь вщё, они не долщны далеко уйти, — приказал белый.
Остальные трое моментально разбежались, громко шипя и разбрызгивая кровавые слюни.
Братья дрожали от страха, чуть не сорвавшись с дерева, думая только о том, чтобы выжить.
— Интересно, о чём они говорят? Рассуждают, как нас съесть? — тихо спросил Коля.
— Как, ты разве не понимаешь?
— Шипение слышу, но ничего более.
— Ясно! — сказал Артём, понимая, что сейчас совсем не время что-либо выяснять, сейчас надо бороться за свою жизнь. Он направил кольцо на белого вампира и прошептал: — Усни!
Тот моментально рухнул на землю.
— Отлично, осталось ещё… — Артём не успел договорить, почувствовав резкую боль в левом плече, будто кто-то с силой вонзил туда копьё. Он обернулся и увидел огромные когти, которые держали его мёртвой хваткой.
— Попалиш, шладкие. Шейчаш будем кушшать, — прошипел большой серый вампир. Через мгновение он скинул братьев на землю, и сразу же вокруг них образовался круг из пяти или шести таких же существ.
— Шегодня шамый шаштливый день в моей шишшни, — сладко прошипел один, обильно поливая траву слюной.
— Ага, напьёмшя на год вперёд, шмотри какие плотненькие, — подхватил второй, облизывая губы.
— Какие вкушные, у меня аш шелудок разрываетшя от ошидания.
— Точно, аппетитные и румяные.
Братья инстинктивно прижались друг к другу, побелев от страха.
— Не трогайте их! — приказал белый вампир, которого удосужился разбудить только один из его дружков.
Разразился шквал возмущенных шипений, но белый только прикрикнул, и все сразу замолчали.
— Мы долщны отнещти их Кровущу или кто-то щабыл прикащ о том, что вщех пойманных людей щначала отдавать ему? Мощщет, ещть щщелающие ощлушатьщя? — грозно прокричал белый вампир, осматривая каждого. Все помалкивали, несмотря на свой жуткий голод и аппетитный вид братьев, и он продолжил: — Вощьмите кащдого по двое и полетели в Логово.
Тут же оба плеча Артёма пронзили острые, как кинжал, когти вампиров, и через пару секунд стая взмыла в воздух, ловко избежав столкновения с кроной деревьев, взмыв над ровным тёмно-зелёным полем леса.
Возможно, у кого-то и пролетает перед глазами в ожидании смерти вся прожитая жизнь, но Артём в этот момент думал только о Каритас. Как же глупо получилось? В первый же день поисков умереть. Ему также было жалко брата, ведь тот погибает просто так. Надо было идти одному, Коля ни в чём не виноват. Боялся ли Артём смерти? Нет, скорее он мучился от того, что разрушил жизни двух самых близких людей. Вот к чему привёл его утренний выбор. Если бы у него оставалась возможность хоть что-то изменить, Артём постарался бы лучше изучить волшебный мир и его обитателей, прежде чем пускаться в путь.
Пока он размышлял, стая прилетела на склон небольшой, скалистой горы, полностью лишённой растительности. Они приземлились возле огромной пещеры, совсем недружелюбной на вид. Бесцеремонно кинув на землю братьев, вампиры один за другим оказывались на холодных камнях.
— Пшёл, — прошипел белый, толкнув их когтистой лапой вперёд.
— Подыхаем как крысы в канализации, — буркнул Коля, входя в вонючую пещеру.
Они прошли несколько метров по туннелю и очутились в большом зале, который освещала лишь пара факелов, но даже в темноте Артём заметил возле стен ещё вампиров. Их было около трёх десятков, радостно зашипевших при виде братьев в предвкушении ночного лакомства.
— Какая-ш удашша!
— Ого, аппешишные.
— Шде вы доштали такое шокровищще?
— Тихо! — прошипел громогласный голос и все моментально замолчали. У дальней стены на камне в виде трона сидел большой белый вампир, руки которого были настолько длинны, что могли достать даже до основания пола. Из его рта высовывались два огромных, острых, золотых клыка, которые, как и когти, поблёскивали в призрачном свете.
— Подведите их ко мне! — приказал Кровус.
Кто-то сильно толкнул братьев, отчего они упали на колени, больно ударившись о каменный пол. А затем их подхватили два вампира и потащили к вожаку, бросив, точно мусор, перед ним.
Кровус щелкнул пальцами и в воздухе появился знакомый экран, только теперь к объявлению прилагалась фотография Каритас. Вожак внимательно осмотрел лица братьев и сравнил их с изображением девушки.
— К шошалению, и шреди ваш нет принцешшы, — со вздохом сказал Кровус.
— А шачем мы ищем Кариташ, Ваше Кровошадношть? Нам ведь не нушно шолота, это прошто кушок металла? — спросил серый вампир, стоящий справа от трона.
— Какой ше ты болван, — качая головой, произнёс главарь. — Причём шдешь золото? Ешли мы принешём девчонку Гредеону, то в знак благодарношти блишайшие што лет он будет кашдый день шнабшать нашу штаю швешими людьми ш отборной кровью.
При осознании такой перспективы у всех вампиров потекли обильные слюнки, за которым последовало радостное шипение, будто это должно было произойти следующим утром.
— Мы перештанем ешшть шивотных и будем полушать лушшую кровь на швете.
— Шеловешена, как я её люблю.
— А я никогда не пробовал кровь людей. Интерешшно, какая она? — мечтательно произнёс маленький детеныш вампира с тонкими, точно иголки, небольшими клыками.
— Замолчите! — ласково произнёс Кровус, теперь уже размеренно и на порядок довольнее, чем раньше. — Брошьте их в темницу, пошле того, как я ушлышу новошти, проишходящие в моих владениях, мы мошем приштупить к ушину.
Темницу вампирам заменяло небольшое углубление в конце пещеры. Съежившись, маленьким комочком там лежал человек, с засаленными белыми волосами, бледной кожей и очень худым лицом, которое почему-то имело весьма глупый вид. Братьев бросили рядом с ним.
— Сколько у нас времени, чтобы спастись? — спросил Артём, озираясь по сторонам в поисках путей отхода.
— С…с…спастись? — прозвучал заикающийся, писклявый голосок, принадлежавший человеку лежавшему рядом. — О…о…они в…вы…выпьют из вас всю к…к…кровь через несколько с…се…секунд после того, к…ка…как вы посмеете дёрнуться.
— А ты кто такой и как здесь оказался? — спросил Артём, как будто только заметил его.
— М…м…меня зовут С…с…сифоня. Ещё вчера нас б…б…было пятнадцать человек. М…м…мы собирались обойти т…т…территорию вампиров, т…т…так как знали как они о…о…опасны, поэтому хорошо
