будет, так как иного не знает. Отправь два отряда навстречу друг к другу: один от логова вампиров, второй — из Лесного замка. Поставь во всех местах, в которых может остановиться Артём, своих стражников. В общем, найди его, ты лучше Меня знаешь, как это делать!
— Да, Ваше Величество, я лично возглавлю первый отряд, — прогорланил Огниус и со всех ног пустился вон из зала, стараясь как можно скорее выполнить приказ, так, что его пышные волосы еле поспевали за головой.
— Стоп! Я ещё не закончил! — прокричал Тсалвус Первый, немало удивившись такой прыти и в душе обрадовавшись желанию начальника стражи — так он думал — выполнить 'Королевский план'.
Огниус неохотно остановился, вернулся к хозяину и, нервно дергаясь, продолжил его слушать, вникая в значение слов через раз.
— Я ввожу полный запрет на полеты по всему материку. Сделайте вид, что ищите Гредеона, но при этом ваша цель номер один — Артём. Да, кстати, не забывайте и про его брата. Я назначаю награду также и за Колю — пять золотых слитков, но только за живого. Ясно?
— Так точно, Ваше величество! Но зачем вводить запрет на полеты по всему материку? Может, достаточно только возле Лесного замка? Так я больше людей смогу отрядить на поиски Артёма, — спросил Огниус и опять только в конце своей речи понял, что сболтнул лишнего.
— Потому что если Мы будем охранять Лесной замок, то даже такой идиот, как ты, поймет, что именно там Мы и прячем Нашу дочь Каритас. Не забывай о Гредеоне, болван! — ответил Тсалвус Первый, к которому начало возвращаться его раздражение и злость от того, что кто-то смеет обсуждать 'Королевский план', не веря в его 'природную' гениальность и совершенство.
Огниус нервно закусил губу, поклявшись себе, что всю оставшуюся жизнь будет молчать.
— Надо сообщить Каритас о смерти Артёма — посмотрим, как она отреагирует. Думаю, к тому моменту как ты действительно его поймаешь, Каритас всё забудет и от безысходности выйдет замуж за Криса. Мне лететь нельзя, и так уже к Лесному замку привлекаем слишком много внимания. Это должен сообщить один из твоих подчиненных, которому можно доверять. Например, Лео.
— Ваше Величество, — недоуменным голосом произнёс Огниус, притрагиваясь для уверенности к своим волосам, совершенно позабыв о своей клятве и вновь распустив свой язык, — как-то давно мой дедушка сказывал мне, что если влюбленный умирает, медальон исчезает вместе с ним. Если это правда, Каритас будет знать, что мы солгали ей.
Тсалвус Первый на мгновение замолчал, очевидно, обдумывая свой 'Королевский план' и внося в него коррективы, потом подошёл к Огниусу, похлопал рукой по его щеке и с улыбкой сказал:
— Вот видишь, и у тебя есть мозги. Только ты почему-то их далеко прячешь и не всегда пользуешься. Ладно, забудь про Мою дочь и иди выполнять свою работу. Достань Мне тело Артёма и как можно скорее, от этого зависит вся твоя дальнейшая судьба.
Второй раз приказывать не пришлось, мгновение спустя в зале остался только Тсалвус Первый, который создал себе необычайно твёрдое, словно его самоуверенность, кресло, со вздохом сел на него и на минуту закрыл глаза.
— Осталось Мне, и только Мне, найти ответ на самый важный и сложный вопрос во всей этой паутине, — тихо проговорил он, открывая глаза.
Вдруг, огромный макет Атулисы, оторвавшись от пола, поднялся в высоту ровно на столько, чтобы Тсалвус Первый мог, не опуская взора, смотреть на склон горы, в которой жили вампиры. Он внимательно взглянул на две миниатюрные фигурки, которые некоторое время назад носились как угорелые. Маленький вампирчик поймал копию Артёма и убил его, выпив из него всю кровь.
— Вот именно, Артём, — сказал король, обращаясь к маленькому, мёртвому тельцу. — Как ты умудрился спастись от вампиров? Как?
Тсалвус Первый поднялся и с серьёзным, задумчивым видом, который принимало его лицо, когда 'гениальный ум' сталкивался с серьёзной проблемой, походил по залу. В 'Королевском плане' существовала одна неувязочка, которую необходимо было решить. Через минуту он опустился на своё кресло.
— Вас только двое, ты и Коля, иначе вы бы не смогли уехать на мотоцикле. Но при этом вампиров было не менее трёх десятков. Правильно? — спросил король у мертвого тельца, которое тут же исчезло вместе с вампирчиком, выпившим его кровь. И сразу же из пещеры выбежали две маленькие копии Артёма и Коли, а за ними не меньше тридцати одинаковых чёрненьких вампирчиков. Вся эта орава гналась за братьями и через несколько секунд догнала их, моментально убив, но на этом ничего не закончилось. Все фигурки опять исчезли и через мгновение выбежали снова из пещеры, только на этот раз братья побежали в другую сторону, но всё равно погибли. Потом опять исчезли и снова выбежали из пещеры. Так продолжалось более десяти раз: в каждом следующем случае братья выбирали новый путь отступления, но и это их не спасало. Вампирчики всё время догоняли и убивали, догоняли и убивали. Тсалвус Первый смотрел сквозь эту кровавую бойню, словно и не замечал её, приговаривая: — Как? Как они спаслись?
К чести маленьких человечков стоит отметить, что один раз они всё же смогли достать какие-то палочки и избить одного вампирчика, но следом на них навалилась куча таких же, которые вынудили их в очередной раз погибнуть.
— Им кто-то помогал. Кто-то, кто смог трансформировать труп вампира в Артёма. Кто-то, кто в одиночку способен справиться со стаей вампиров, и Я знаю только одного такого волшебника… Отец, ты Меня недооцениваешь. Я убью Артёма, даже если ты встанешь на Моём пути.
Артём с братом шли уже целый день, а местность всё не менялась: всюду тесно росли эти надоевшие однообразные деревья, плотно переплетавшие между собой корни и ветки. Плащи приятно охлаждали и, казалось, вообще ничего не весили, что превращало их в ценный подарок, впрочем, как и еду. Пару раз за день братья останавливались, чтобы передохнуть и перекусить. Пища, которую дал незнакомец, походила на обычную: те же помидоры и огурцы, те же фрукты, только гораздо вкуснее и питательнее. Отдыхали братья немного, прекрасно понимая, что промедление опасно. Хотя раны уже зажили, они всё ещё помнили, как выглядят и пахнут вампиры.
К началу ночи, когда стало настолько темно, что Артём практически не видел брата и время от времени неожиданно натыкался лбом на стволы деревьев, они решили остановиться. Первым вызвался дежурить Коля, понимая, что Артём за последние два дня вообще не спал и, если бы не чудотворный напиток из фляги, то совсем не держался бы на ногах. Половину ночи ничего не происходило, слышался лишь треск разведённого костра и мерный шелест листьев, да далекие завывания может волков, а может и кого пострашнее.
В конце своей смены, закончившейся по его воле на час раньше, чем следовало бы, Коля разбудил Артёма, прилёг на землю и, как обычно, моментально уснул. Теперь к ночным звукам добавился его храп, сильно усиливавшийся на свежем воздухе, который эхом разлетался по округе, давая всем знать, где находятся братья.
— Интересно, из чего он сделан? — размышлял Артём, от нечего делать рассматривая и ощупывая свой плащ, вызывавший у него неподдельный интерес, благодаря маленьким серебристым звёздам, переливавшимся на чёрной ткани.
Внезапно, послышалось близкое шипение, смертельным ужасом ворвавшись в его душу. Артём моментально понял, кому оно принадлежит, но нож, зажатый в его руке, вдруг в страхе выскользнул и упал на траву. Из-за дерева выполз вампир такой тощий, что его не сразу удалось разглядеть в ночной мгле. Он тяжело, из последних сил держался за ствол, и, казалось, вот-вот упадет. Ссохшаяся тварь протянула лапу вперёд, тихо шипя:
— Кровь!
— Значит, вот что бывает с вами, если вовремя не покушаете, — сказал Артём и, подняв нож, осторожно подошёл ближе. Природное любопытство в этот момент пересилило инстинкт самосохранения.
Вампир дёрнулся к нему, не удержал равновесия и распластался по земле, словно пьяница после бурной попойки. Больше он не вставал. Прошипев и подёргав кончиком носа около минуты, вампир заглох, и из его пасти тонкой струйкой потекла чёрная жидкость. Артём не стал рисковать и для верности с помощью кольца убил вампира, а потом обошёл территорию, мало ли кто ещё бродит по округе. Никого не найдя, он вернулся к костру и присел рядом с братом.
