— А-а-а! — заорал Коля, вскакивая в ужасе.
От внезапности Артём вздрогнул и спросил:
— Ты чего?
— Вампир! — кричал Коля, показывая на труп.
— Успокойся, он дохлый.
Коля замолчал, с брезгливым выражением лица осторожно обошёл тело, недоверчиво рассматривая его с каждой стороны, словно не веря, что вампир мёртв, и спросил:
— Это ты его убил?
— Нет, он еле дополз и сам прямо здесь 'откинул копыта'. Я лишь сделал 'контрольный выстрел'. Вампир протягивал ко мне свои лапы и просил крови. Я, конечно, не против того, чтобы стать донором, но не для таких тварей, — без тени иронии произнёс Артём, вертя в руках нож.
Коля с любопытством рассматривал ссохшееся тело, даже осмелившись пару раз дотронуться до трупа.
— Почему вампир такой худой?
— Откуда я знаю, я же не специалист по этим… Но думаю, если тебя не кормить пару дней, ты станешь похожим на него.
Коля начал в страхе озираться по сторонам, щурясь в попытке разглядеть что-либо в кромешной тьме.
— Я не нашёл никого другого, — успокоил брата Артём.
— Теперь бессонная ночь обеспечена. Долго нам ещё до деревни, о которой говорил Сифоня? — сказал Коля, присаживаясь рядом и, подмигнув брату, шутливо добавил: — Мне не терпится поспать на нормальной кровати, да и джакузи не помешал бы?
— С чего ты взял, что мы до неё дойдем? Я понятие не имею, что находится в ста шагах от костра, ведь в этом дремучем лесу дальше пары метров ничего не разглядеть. Возможно, мы просто пройдем мимо неё, не подозревая, что она находится за соседним деревом.
— Спасибо, успокоил, — с обидой сказал Коля, а затем состроил хитрую рожу, говорившую о том, что сейчас будет сказана очередная нелепая глупость, и продолжил своим полушутливым-полунасмешливым голосом: — А давай потыкаем в него палочкой, и посмотрим, из чего сделаны вампиры? Интересно же!
— Тебе не надоело нести чушь? — разозлился Артём. — Или ты думаешь, что то, что ты говоришь — смешно?
— Ты что так напряжён? — обиделся Коля и тут же, точно его подменили, шутливо добавил: — Видишь, и тебе джакузи не помешает.
— Тихо! — внезапно сказал Артём, позабыв о 'шутках' брата, и пригнул голову, внимательно прислушиваясь к посторонним звукам.
— Быстро наверх! — крикнул он и полез по стволу ближайшего дерева, цепляясь за ветки.
Где-то недалеко что-то громко треснуло, и Коля мигом стал влезать на соседнее, словно всю жизнь занимался альпинизмом. Через пару секунд Артём уже висел на ветке в пяти метрах над землей среди густой листвы, скрывавшей его от любопытных глаз, и с тревогой посмотрел вниз: не надо быть ищейкой, чтобы понять: на поляне кто-то устраивал ночлег. Быстро сообразив как поправить ситуацию, он протянул руку с кольцом и приказал, спешно тараторя:
— Рюкзак ко мне, костёр потухни, пепелище исчезни, трава выпрямись, как было до нашего прихода, поляна стань такой же, как сутки назад.
Всё моментально погрузилось во тьму, а рюкзак тяжело опустился на спину. Артём ухватил его, надел на себя и с опаской стал ждать.
Вдруг, на поляну с четырёх разных сторон выбежали около десяти людей в зелёных плащах. Ещё мгновение и следом прибежал огромный человек с рыжими, явно ухоженными волосами.
— Кля-ну-сь, я слы-шал зде-сь зву-ки, — с мольбой в голосе, очень медленно и тягуче произнёс уже знакомый братьям солдат в самом потрепанном и изношенном плаще.
— Да что ты говоришь, Чупок? — орал на него Огниус. — По всему лесу слышны звуки из-за таких болванов, как ты. Устроили здесь вечеринку, то тут, то там: крики, шум и гам. Веселуха у них. По твоим словам ты уже раз пятьдесят за последний час видел Артёма. Какие из вас следопыты? Да тебя за версту слышно и видно. Братья, наверное, уже далеко отсюда. Ты бы ещё себе на шею повесил табличку: 'Я охочусь за Артёмом Фонкостом!' Тупица, болван, идиот.
— Во-от зде-сь в цен-тре чув-ст-ву-ет-ся теп-ло, — не сдавался Чупок, показывая на место, где мгновение назад горел костёр.
— Да, тепло! И ещё там воняет, потому что ты обосрался при виде мёртвого вампира, — продолжал орать Огниус, отвешивая тому пощёчину. — Артём — обычный человек. Понимаешь? Обычный! Он оставляет следы: пепел от костра, примятая трава, сломанные ветки деревьев. Где это всё? Где?
— Но вок-руг есть сле-ды, — не унимался Чупок.
— Конечно, есть! — ещё громче кричал Огниус, разбудив весь лес. Даже его рыжие волосы встали дыбом, не понимая, что происходит с хозяином. — А как ты думал, если сюда ломанулись двадцать человек? Вы топчите всё вокруг, как слоны.
— О-ни у-би-ли вам-пи-ра, — Чупок попытался использовать свой последний шанс.
— Убили? Да он уже неделю как сдох. Ты посмотри на него, — проорал Огниус, взял за шиворот Чупка и начал тыкать его лицом в труп, приговаривая: — Вампир ссохся, как твои мозги, если они у тебя есть, конечно. Если ты ещё раз меня потревожишь, я сделаю из тебя точно такую же котлету. Понял?
Огниус выпустил из рук несчастного человека и гневно прошёлся по поляне, с яростью топча изумрудную траву.
— Сержант!
— Да, генерал! — сказал человек с одной серебряной полоской слева на зелёном капюшоне.
— Уберите своих людей и продолжайте поиски. В следующий раз перепроверяйте информацию ваших подчиненных, а если надо — переперепроверяйте. Я не хочу носиться туда-сюда каждый раз, когда у какого-то дурака кольнет в заднице, — приказал Огниус, притрагиваясь рукой к своим волосам, будто это могло его успокоить.
— Слушаюсь.
Через пару секунд на поляне остались только двое: человек в зелёном капюшоне с тремя серебристыми полосками и Огниус.
— Какие же болваны твои люди, Лео, — с усталостью в голосе произнёс он. — Ты же говорил, что они самые лучшие?
— Да, так и есть. До побега Гредеона долгое время всё было спокойно, поэтому солдаты только и делали, что отъедали животы и ходили по бабам, — ответил Лео.
— Ладно, давай смотреть, что мы имеем, — сказал Огниус, присел и создал прямо на траве маленькую копию долины, в которой они сейчас находились. По всей территории этой объемной карты то тут, то там вспыхивали маленькие огоньки.
— Вот смотри, как работают твои 'лучшие' люди. Иллюминацию устроили по всей округе, — недовольным голосом произнёс Огниус, мечтая поскорее выполнить операцию и заполучить законное золото. Затем показал на один большой огонек в центре долины: — Вот деревня. Отсюда пару часов ходу на восток. Сомневаюсь, что там покажется Артём, так как он не знает дороги. Но! На всякий случай, местные уже предупреждены и, даже если Артём там появится, его сразу же схватят. Мы пойдем на север дальше прочёсывать территорию.
— Но я не хочу, чтобы какой-то фермер из глуши получил всё золото, — возмутился Лео, очевидно, зная состояние дел. — Может, стоит поставить там патруль?
Огниус подошёл к нему, опустил капюшон и снисходительно погладил Лео по голове, на которой располагались коротко подстриженные, точно такие же рыжие волосы, прилизанные до безобразия гелем.
— Дорогой братец, будь моя воля, я бы по всему материку расставил людей, но у нас просто не хватит на это ресурсов. Если я буду в каждой такой деревне оставлять по человеку, то ближе к Лесному замку, у меня совсем не останется людей… А если Артёма поймает местный, неужели ты думаешь, что я всё золото отдам ему?! Это же смешно. Если фермер поймает Артёма, он сразу скажет об этом солдату, солдат —
