сержанту и т. д. В конечном счете, об этом узнаю я. Бесспорно, фермер получит вознаграждение… в размере, скажем, одного золотого слитка.
— А как же остальное? Он же возмутиться?
— А остальное? — мечтательно ответил Огниус, нежно гладя рукой свои пышные волосы. — Остальное — это налоги. Или фермер думает, что мы бесплатно охраняем его семью? А как же отчисления в пенсионный фонд, защита от набегов вампиров или других тварей, в конечном счете, на поиски Гредеона также нужны деньги?! Всё это входит в так называемые 'налоги', которые мы заберём себе. Три четверти оставшихся денег получу я, остальное перейдет тебе, братец!
— А ты уверен, что Тсалвус Первый заплатит всю сумму?
— Я не знаю, кто такой Артём, не знаю, зачем он нужен королю, да и, если честно, мне всё равно. Но я уверен, что когда Тсалвус Первый его получит, то нисколечко не поскупиться. Если король даёт слово, он его всегда выполняет. Пойми, ему интересна только власть, а не деньги.
— А если фермер 'настучит' на нас Тсалвусу Первому? — не унимался Лео, очевидно, менее уверенный в себе, чем старший брат, о чём говорило то, что он ежесекундно проводил рукой по своей прилизанной голове, опасаясь, что хоть один волос выбился и торчал вверх.
— Поверь мне на слово, когда король получит Артёма, его совершенно не будет волновать, как он к нему попал. А если фермер будет возмущаться, то Тсалвус Первый всегда встанет на сторону военных, чем на сторону населения.
В этот момент в воздухе что-то задребезжало, завизжало и заблестело, и через мгновение в центре поляны перед Огниусом появилась мерцающая голова Тсалвуса Первого. Рыжие братья мигом встали на одно колено и поклонились.
— Как проходят поиски? — произнесла, летающая в воздухе, голова.
— Виноват, Ваше Величество, — сказал Огниус, не вставая с колена и не поднимая головы, отчего его рыжие волосы полностью закрывали лицо. — Пока мы никого не нашли, кроме десятка крестьян и парочки вампиров, которых убили.
Глаза у начальника стражи были опущены, и он чуть ли не плакал от досады, больше всего ненавидя докладывать королю о том, что задание пока ещё не выполнено.
— Огниус, — ласковым голосом проговорила голова Тсалвуса Первого. — Ты ведь Мне как брат. Мы вместе росли, и Я многое сделал для тебя. Ты был назначен начальником стражи, и знаешь, чего Мне это стоило. Пришлось нарушить некоторые традиции и уставы, пойти на конфликт с влиятельными людьми. Я тебе безгранично доверяю, тебе и твоему брату (при этих словах Лео поклонился так низко, что прошелся лбом по земле). Мне нужен этот Артём, очень нужен. И цена каждой минуты его нахождения на свободе, очень высока. Это возлюбленный Каритас. Он вскружил ей голову, наплёл всякой чуши про вечную любовь и тому подобное. Артём просто желает занять Мой Королевский трон — ничего более (При этих словах Артём чуть не свалился с ветки). Ты же не хочешь, чтобы он становился твоим господином? Правильно, что не хочешь. Поэтому твоя задача найти его и убить. Чем раньше ты это сделаешь, тем быстрее Каритас его забудет и выйдет замуж за Криса. Понятно? Я жду результата!
— Слушаюсь, Ваше Величество, — покорным голосом проговорил Огниус.
Мерцающая голова опять задребезжала, завизжала, а затем куда-то испарилась, уйдя прямо в землю. Артёма переполняли приступы гнева и желание наброситься на Огниуса и Лео, попытаться убить их, и только здравый смысл останавливал его, осознавая своё бессилие против двух волшебников. Он продолжал висеть на дереве и следить за ситуацией сверху.
— Неожиданно всё повернулось, — проговорил Лео, вставая с колена.
— Да, на кон поставлено очень многое — это факт. Ты в курсе, что за последние сутки королю принесли более десяти трупов Артёма?
— Трансформация?
— Конечно! Нашлись умельцы, которые даже камень превратили в трупы братьев. И все, такие наивные, ждали, что король поведётся на 'утку'. Он быстро раскусил, что к чему и приказал прилюдно пороть всех тех, кто посмеет принести ему 'липовый' труп Артёма. В результате за последний час желающих больше не находилось. Единственные трупы, которые можно спутать с оригиналом нашли в пещере вампиров. Это значит, что мы имеем дело с очень серьёзным соперником, а может даже с несколькими. Ладно, нет больше времени тратить на пустые разговоры. Необходимо действовать. Пошли, — сказал Огниус и направился прочь с поляны. Лео последовал за братом.
Артём хотел сразу же слезть на землю, но Коля предостерегающе зашипел и правильно сделал: через мгновение поляну молнией пересёк куда-то спешащий солдат — видимо, тоже что-то нашёл. Прошло минут десять, когда Артём снова оказался на траве, от душевного опустошения присев и закрыв лицо руками. Коля нервно начал ходить взад-вперёд по поляне, щёлкая пальцами и обдумывая положение.
— Всё оказывается настолько серьёзно, что тебя хотят убить, — сказал он. — Бесполезно молить о пощаде, остается только скрываться. Понятно, что ничего уже не вернуть, но всё равно, может, стоило остаться в Москве?
— Хорошо, остались бы мы в обычном мире и что тогда? — сказал Артём неровным голосом, выдающим страх. — Ты же слышал короля? Он хочет, чтобы Каритас меня забыла. Мы помогли бы ему в этом, оставшись там. Я буду бороться за свою любовь до конца, слышишь?
— Отлично! Браво, герой! — с иронией сказал Коля. — А теперь представь, что каким-то чудом мы добрались до Каритас и что тогда? Ты собираешься её украсть и скрываться до конца своих дней? Или вы пойдете к Тсалвусу Первому и поставите вопрос ребром? А потом в один прекрасный день на тебя, совершенно случайно, упадет сверху камень или кто-то, вроде Огниуса, за кучу золота, опять же случайно, скинет тебя со скалы?
— Если тебе что-то не нравится, ты всегда можешь вернуться. Я напоминаю, брат, что ты здесь находишься добровольно. Никто тебя не заставлял идти со мной, — со злостью смотря на него, прокричал Артём.
— Тише, сейчас весь лес сбежится. Я просто сообщил, что желательно иметь хоть какой-нибудь план на спасение. А то мы, как типичный герой русских сказок Иванушка-дурачок, идём, не зная куда и не зная зачем, — попытался успокоить брата Коля. — Может, позвоним в милицию? Я с собой мобилу взял.
— Ты взял мобильный телефон? Нас же могут по нему найти!
— Не нагоняй страсти. Эти волшебники, поди, не додумаются до такого, — сказал Коля, но его голос прозвучал как-то неуверенно, и он достал телефон.
Артём выхватил его из рук и быстро проговорил:
— Эти люди умеют всё то, что и обычные, только намного больше. Возможно, они пока не додумались найти нас по нему, но рисковать всё равно не стоит. Ближайшие недели он тебе не понадобится.
Артём бросил телефон в сторону и, услышав необычный треск, вздрогнул от страха, ведь вокруг по- прежнему было достаточно темно. Он поднял руку и приказал кольцу:
— Свет!
Посмотрев влево, Артём увидел, что мобильник ударился в грудь вампира и вошёл в него, с лёгкостью проделав небольшую дырку. Подойдя ближе, он случайно наступил на мёртвую руку, отчего та рассыпалась в мелкую серую пыль, осыпав траву.
— Ого, каким хрупким стал вампир, — проговорил Коля, не ожидавший такого быстрого разложения, и добавил свою шутку: — А я хотел устроить бизнес: нашинковать его опилками и свезти в Москву, показывая за деньги.
— Не трогай его, иначе они могут понять, что мы были здесь, — предостерёг Артём. — Надень капюшон на голову. Сомневаюсь, что в следующий раз нам повезет так же, как сейчас, и мы успеем залезть на дерево. Теперь осталось решить, как дальше мы будем добираться до Каритас?
— Ясно, что на север идти бесполезно: там они нас и ждут. Назад возвращаться тоже не вариант — сомневаюсь, что король поверит в наше чистосердечное раскаяние.
— Сейчас посмотрим на карту, — сказал Артём и приказал кольцу: — Покажи долину в радиусе десяти километров.
Из пальца вырвался серебряный дымок, который тут же от мимолётного порыва ветра развеялся в воздухе.
— Не получилось, — вздохнул Коля и посмотрел на брата так, как смотрят на настоящего волшебника,
