но с долей издёвки: — Что, моему великому магу, что-то не под силу?!
Артём прошёлся по полянке и уставился на мёртвого вампира, как обычно, не заметив слов брата.
— Помнишь, как Огниус сказал, что пока они нас искали, то убили с десяток вампиров? — сказал он, на самом деле слегка переврав слова начальника стражи. — А Сифоня говорил, что здесь водятся твари и похуже.
— Да, и что с того? — спросил Коля, которому откровенно не нравился ход мыслей брата.
— Нам нужен проводник — иначе долго не проживём. Идём в деревню! — с уверенностью решил Артём. — Что ты стоишь? У нас есть три варианта: быть съеденными в лесу, быть пойманными солдатами, либо быть схваченными местными жителями. Последний вариант мне кажется менее рискованным, чем остальные. Идём, нам нужен проводник, одни мы до Каритас не доберёмся.
И Артём уверенными шагами отправился по направлению к деревне. Определить где восток оказалось несложно, так как стрелочка на медальоне после того, как вампиры унесли их далеко вглубь материка к Логову, показывала на север и являлась своеобразным компасом.
Начинался рассвет, первые лучи солнца с трудом пробивались через густую листву. Братья молча шли друг за другом, всё так же царапаясь о ветки и запинаясь о коренья, каждый думая о своём. Настроение было неважное из-за полной неопределенности. Но если бы Артёму дали второй шанс, он поступил бы также. Правда, попытался бы не попадаться вампирам, но всё равно пошёл бы за Каритас.
— Стой! — резкий голос вырвал Артёма из задумчивости.
Рядом с соседними деревьями внезапно появились два человека в зелёных плащах, которые делали их практически незаметными среди изумрудной листвы. Братья аж подпрыгнули от неожиданности. Артём сообразил, что надо действовать быстро, иначе они будут пойманы, поэтому поднял руку с кольцом, и только хотел вырубить одного, отправив того спать, но внезапно остановился, удивившись реакции солдат: оба стояли с открытыми ртами, явно не ожидавшие увидеть перед собой двоих людей в этих плащах. Лиц они не видели, и, казалось, у них даже не было такого желания.
— Эээ… честно говоря, мы не ожидали увидеть здесь людей из ордена 'Серебряная звезда', — промямлил тот, что побольше, видимо, посмелее.
— А мы не обязаны перед вами отчитываться, — ответил Артём, удивившись своей храбрости, хотя у самого мурашки ледяной походкой прошлись по спине. Он прекрасно понимал, что если эти двое попросят снять капюшоны, то через несколько секунд здесь будет человек пятьдесят и они не смогут скрыться. В отличие от поздней ночи сейчас уже достаточно светло. Надо действовать быстро и так, чтобы солдаты не посмели рассказать об этом начальству. Убивать их Артём не стал бы, ведь одно дело — вампиры, и совсем другое — живые люди.
— Да-да, конечно. Просто, несколько неожиданно, ведь в последний раз человека из вашего секретного ордена видели лет двадцать назад, — дрожа всем телом, произнёс второй.
— На то он и секретный, чтобы о нём не знали простые солдаты, — дерзко сказал Артём, хотя не был уверен, что это рядовые. Насколько он помнил, у офицеров слева серебряные полоски, а у этих двоих ничего не было.
Солдаты, которые становились с каждой секундой всё бледнее и бледнее, словно теряли свою кровь, несомненно, пожалели, что случайно оказались в этом месте и в это время. Безусловно, они также подумывали о том, чтобы срочно сбежать подальше отсюда, но не решались на это, побоявшись реакции людей из ордена.
— Просим прощения, — одновременно сказали оба и низко поклонились, пытаясь этим хоть как-то загладить свою вину. — Нам было приказано искать здесь очень опасного преступника, Артёма, человека из мира простых людей.
— Мы что похожи на обычных людей? — на повышенном тоне спросил Артём. Его голос очень сильно дрожал, что говорило либо о безумном страхе, либо о глубоком возмущении. Коля дёрнул его за руку, полагая, что тот слишком перегибает палку.
— Умоляем простить нас, мы всего лишь выполняли приказ, — плача, говорили солдаты. Они очень сильно дрожали, и, казалось, предпочли бы встретить стаю вампиров, чем двоих людей из ордена.
Артём понимал, что пора заканчивать, поэтому с легкой иронией спросил:
— Вы разрешаете нам идти?
— Да, конечно, — опустив взор, сказали солдаты.
— Тогда мы пошли, — произнёс Артём и направился дальше, дрожа ничуть не меньше, чем солдаты, но его плащ очень удачно скрывал это — ещё одно спасительное свойство. Прошло пару секунд, и люди в зелёном начали пятиться прочь, подальше от братьев. Когда они отошли на большое расстояние, то побежали, не разбирая дороги.
Минут десять братья шли так, будто за ними всё ещё следили, и только потом Артём обернулся, пытаясь понять, нет ли кого вокруг. Затем достал платок и стёр пот со лба.
— Пронесло!
— Пронесло? Да они же испугались так, что сейчас же настучат всем в округе. Надо было помягче с ними, — недовольным голосом сказал Коля, делая глоток из фляжки, но в глубине души благодарный брату.
— Хорошо, в следующий раз ты ведешь переговоры, — обиделся Артём.
— Что-то я устал ходить, — быстро сменил тему Коля. — Может, в деревне транспорт, какой возьмем? Незнакомец нам денег дал, правда, не знаю, хватит ли, но тяжеловато будет неделю провести на своих двоих.
— Посмотрим.
— Как думаешь, далеко до деревни? — опять спросил Коля, который, похоже, уже сейчас упал бы от изнеможения.
— Нет, недалеко. Ты заметил, что деревья поредели?
-
Глава восьмая: Сифоня и его обман
Выйдя из-за плотной полосы леса, Артём зажмурил глаза от ослепительного света, залившего всё вокруг. Сбежав от тесных объятий деревьев, он с наслаждением наполнил свободным воздухом лёгкие и с облегчением вздохнул. Перед ним золотой полосой простиралось только что созревшее пшеничное поле, на котором весело играли солнечные лучи. 'На дворе январь месяц, а у них сбор урожая, — ясно, что без магии тут не обошлось', — подумал Артём, разглядывая сорванный 'золотой' колос на своей ладони. Где-то вдалеке, справа, чернела большая заасфальтированная дорога, выходящая прямо из зелёного леса — это была связь с внешним миром. Слева за полем на расстоянии друг от друга стояли небольшие одно- двухэтажные дома с разноцветными крышами-колпаками. Далеко впереди виднелось что-то похожее на городское поселение.
— Наши планы? — спросил Коля, глядя на открывшийся пейзаж, который, почему-то, его совсем не радовал. — Ворваться в деревню и победить всех?
— Найти ближайший магазин и купить карту местности. У нас много еды осталось?
— На неделю хватит. Воды только надо набрать, — Коля на минуту задумался, придумывая шутку, а потом добавил: — Хотя, на одного воды и еды хватит. Тебя, я знаю, кормит твоё высокое 'чувство любви'.
— Идём искать магазин. Да, и ещё, мне твои шуточки надоели. Нас хотят убить, а ты ведёшь себя так, словно мы на прогулке.
Братья пошли прямо через 'золотое' поле по направлению к деревне, которая, они надеялись, отнесётся к ним лучше, чем солдаты.
Через несколько минут впереди неожиданно, словно выехали из-под земли, показались три зерноуборочных комбайна. Они намеревались проехать возле тропинки, по которой шли братья. Похоже, встреча с местными была неизбежна, что вызвало лёгкую смесь волнения и опасения.
