которые отсчитывали пятьсот лет до дня 'уничтожения ордена'.
Сейчас эти часы стояли в одной из башен королевского замка.
Незнакомец, перелистывая какую-то старую книжку, изредка со страхом поглядывая на то, как песчинка за песчинкой падали вниз, отсчитывая последние дни. Внезапно он с силой смахнул книжку со стола, отчего та разорвалась на две части, отлетевшие в разные стороны.
— Неужели, неужели, — закричал незнакомец, закрывая лицо руками. — Почему кто-то должен умирать?! Почему?!
Тсалвус Первый ходил по своему кабинету так, как ходят только 'сильные мира сего': размеренно и властно, высоко задирая свой нос, чувствуя важность каждого своего действия и слова. Прошло уже четыре дня с начала поисков Артёма и Коли, а братьев всё ещё не обнаружили. Куда могли пропасть два обычных(!) человека в волшебном(!) мире, где их ищут несколько тысяч колдунов?! Со временем эмоции улеглись, ярость приутихла, осталось только нетерпение и раздражение, да трезвый расчёт, который никак не мог объяснить сложившуюся ситуацию. Внезапно размышления короля были прерваны глухим, 'шпионским' стуком в дверь.
— Войдите!
Зашёл человек в сером плаще и двумя серебристыми полосками на капюшоне, безусловно, гордившийся тем, что носит плащ именно такого цвета.
— Докладывай! — приказал король, даже не посмотрев на собеседника.
— Эрдамас действительно отсутствовал в замке и четыре, и три, и два дня назад, а вчера и сегодня занимается прочтением книг у себя в библиотеке. Пока сложно сказать, где он был. Прикажете допросить?
Тсалвус Первый мельком взглянул на солдата, словно хотел удостовериться, не насмехаются ли над ним, и засмеялся так, как показывают своё превосходство.
— Хотел бы Я на это посмотреть? Поверь Мне на слово, мальчик, — с издевкой сказал король, хотя солдат был старше его, — никто никогда не сможет допросить, либо принудительно что-то выведать у Моего отца. Продолжайте следить за ним, рано или поздно Эрдамас приведёт Нас к Артёму и вы не должны упустить этот момент. Понятно?
— Так точно, Ваше Величество!
— В следующий раз приходите к Королю с хорошими новостями. В последнее время Я стал слишком эмоциональным и если принесёте Мне плохую весть, то в порыве гнева Я могу приказать убить вас, — сказал Тсалвус Первый внешне равнодушно. Уже давно ему стало не до шуток. Результат — вот чего у него не было, во всяком случае, пока.
Человек в сером плаще незаметно поклонился так, как кланяются только шпионы, и молча вышел из кабинета.
— Глупо гонятся за тем, кого прячет Мой отец, — сказал Тсалвус Первый, обдумывая и корректируя 'Королевский план'. — Необходимо просто подождать, когда он совершит ошибку. Каритас в Лесном замке, просто так она оттуда не денется. Артём где-то на подходе и не доберется до неё без посторонней помощи. Последнее звено этой мозаики — Мой отец. От его последующего движения будет зависеть развязка всей истории — вот его Мы и будем ждать. Никто никогда не сможет отобрать у Меня власть, тем более какой-то щенок. И если придется оставить несчастной Свою дочь, то это всего лишь запланированные жертвы. Покажите Мне хоть одного Короля, который за время своего правления, не сталкивался с проблемами, повлёкшими за собой смерть людей. Главное — обойтись как можно меньшим количеством убийств: большинство будут счастливы, а остальным просто не повезло. И если для глобального благополучия Моего народа необходима смерть Артёма и несчастье дочери, то так оно и будет. Я же не виноват, что они встретились?!
В этот момент опять раздался тихий стук, только теперь — какой-то нерешительный.
— Войдите!
Дверь открылась, и на пороге появился Огниус с растрёпанной копной волос на голове.
— Вызывали?
— Да, проходи и садись на стул, — сказал король, направляясь к своему письменному столу так, будто это был обычный день и обычный разговор.
— Спасибо, я постою.
— Как хочешь, — сказал Тсалвус Первый и сел в мягкое, кожаное кресло, положив руки на стол, очевидно, наслаждаясь своим положением. В этот момент он имел вид учителя, который хотел отругать своего нашкодившего ученика только для того, чтобы почувствовать вкус своей власти над ним.
— Сколько ты ищешь человека по имени Артём Фонкост?
— Четыре дня, — ответил Огниус, опустив голову. — Я хотел бы отме…
— Тихо! — перебил его Тсалвус Первый. — Четыре дня — это девяносто шесть часов, или пять тысяч семьсот шестьдесят минут, или около трехсот пятидесяти тысяч секунд. Как ты думаешь это много?
— Смотря с чем сравнивать, Ваше Величество, — ещё тише сказал Огниус.
— Ответ правильный, — промурлыкал король, опуская спинку кресла и загадочно разглядывая потолок. — Как ты думаешь, этого времени достаточно для того, чтобы несколько тысяч волшебников нашли обычного парня, который не умеет ни исчезать, ни колдовать, ни летать?
Повисла многозначительная пауза. Огниус боялся сказать ответ, единственно верный, по мнению короля.
— Я отвечу за тебя, Мой дорогой друг. Этого времени вполне достаточно, — голос Тсалвуса Первого стал гораздо строже. — У тебя есть ровно пять минут, чтобы сказать Мне как его поймать. Если не уложишься, Я буду вынужден отправить тебя в отставку.
Лицо Огниуса моментально окрасилось в цвет его волос. Он бешено заморгал глазами, но не вымолвил ни слова.
Ровно через пять минут голос короля нарушил тишину.
— Время, — грустно сказал Тсалвус Первый. — Я мог бы простить начальнику стражи всё что угодно, кроме того, что он не может поймать человека, желающего занять Мой трон. Любого… Слышишь? Любого, кто покушается на Мою власть, ты должен уничтожать — это твоя прямая обязанность.
— Ваше Величество, мы использовали все возможные способы, но он как испарился. Мы искали его по всему материку. Я никогда раньше не ловил обычного человека, может, у них другие повадки или я чего не знаю.
— Значит, надо было проконсультироваться с властями людей. Кто тебе мешал это сделать?
— Я проконсультируюсь сейчас же, — умоляюще сказал Огниус.
— Время вышло, Мой дорогой друг. Я не могу больше подвергать Корону опасности.
— Дайте мне полчаса, лишите меня звания, но дайте полчаса.
— Хорошо, ровно через тридцать минут ты должен быть здесь с отчётом.
Огниус буквально вылетел из кабинета, по пути чуть не выбив дверь.
Тсалвус Первый поднялся и подошёл к окну, увидев перед собой замечательный, солнечный денёк такой, когда сидеть в помещении было просто преступлением. Он прекрасно понимал, что его, теперь уже бывший, начальник стражи ничего не найдёт ни через полчаса, ни через час. Единственной зацепкой, согласно его чётко разработанному и продуманному 'Королевскому плану', оставался Эрдамас, так как король сомневался, что кто-нибудь из местных сможет поймать человека, которого прячет его отец. Надо тщательно следить за Эрдамасом, а для этого необходимо быть предельно мобилизованным и мотивированным, как Огниус в этот момент. Только если у него будет один-единственный шанс реабилитироваться, только тогда он сможет перехитрить Эрдамаса и поймать, наконец-то, Артёма. Именно поэтому Огниуса и разжаловали — всё подчинялось 'Королевскому плану' Тсалвуса Первого, чувствовавшего себя режиссером пьесы, который заставляет действующих лиц двигаться так, как ему заблагорассудится, приводя всё это движение к уже предрешённому финалу.
Прошёл час. Никто не появлялся. Тсалвус Первый начал уже волноваться, ведь следовало бы сделать очередной ход, когда за дверью раздался неровный топот мужских сапог. Вдруг, в кабинет без стука ввалилось что-то красное со счастливой улыбкой и с рожей загнанного кабана, отдаленно похожее на Огниуса.
