Медленно и неохотно начинался новый день, первый свободный для Каритас.
На ночном небе приветливо, но тускло, словно предчувствуя запах приближающейся смерти, горели звезды, точно такие же, как и на плащах, аккуратно сложенных в рюкзаке.
Войдя в тёмную комнату, Артём присел на кровать, посадив себе на колени Каритас. Кровать тяжело скрипнула то ли от того, что ощущала страдания, которые перенесли эти двое, то ли от того, что угадывала будущее, не предвещавшее ничего хорошего. Но влюблённые ничего не замечали, тихо перешёптываясь между собой. Они снова оказались, как и в новогоднюю ночь, в комнате, в которой царила атмосфера уединения и спокойствия.
Артём, выдержав многозначительную паузу и придав голосу мужественный, героический оттенок, начал рассказывать о своих приключениях, 'слегка' приукрашивая. Каритас взволнованно слушала, иногда вздыхая и вскрикивая, особенно когда речь шла о вампирах или Телосах. Конечно, не обошлось без некоторых преувеличений: в частности, на Артёма напало не тридцать, а около сотни вампиров и он доблестно с ними сражался, в то время как Коля и незнакомец спокойно попивали чай в сторонке, хотя, кажется, они вообще отсутствовали в его рассказах. Артём несколько раз показывал Каритас свою 'смертельную' рану, которую та с благоговением и слезами на глазах рассматривала. С Телосами рассказ получился особенно долгим и противоречивым, так как он плохо помнил, что происходило на самом деле, и почти всё пришлось выдумать. Время пролетело настолько незаметно, что за окном уже рассветало и солнце, потягиваясь, с радостью переползало через горизонт. Артём медленно затих, уставший от бесконечной болтовни и, очевидно, сам поверивший в то, что наговорил.
— Я же совсем забыл! — неожиданно воскликнул он, вспомнив что-то необычайно важное, и потянулся к рюкзаку. Достав оттуда чёрную розу, сорванную на Серебряных полях, которая осталась целой и невредимой после всех приключений, он протянул цветок Каритас. Её щечки тут же стали алыми от приятного удивления, что Артём думал о ней даже в минуту крайней опасности. Каритас, несколько раз прикоснувшись губами к чёрным лепесткам и вкусив их тонкий аромат смертельной любви, аккуратно прицепила розу, обрезав лишнее, к своим волосам.
— Спасибо за подарок!
— Я всё время думал о тебе, боялся не успеть вовремя. Спасибо незнакомцу, который помогал в трудную минуту, — грустно сказал Артём и вдруг странно-озадаченно просмотрел на Каритас, добавив: — Кстати, ты знаешь кто он на самом деле?
— Конечно, знаю, — ответила она таким голосом, словно ответ был совершенно очевиден и лежал на поверхности. — Это же…
Внезапно в комнату, чуть не сорвав дверь с петель и не опрокинув стол, ворвался перепуганный Коля с бешеными от страха глазами.
— Вы видели это? — громким шёпотом спросил он.
— Что? — хором переспросили Артём и Каритас, взволнованные таким появлением. Они искренне надеялись, что всё уже позади, и уж точно не желали новых приключений.
— Там на улице человек тридцать, среди них Сифоня. Сомневаюсь, что они собираются устраивать здесь пикник, — сказал Коля, осторожно выглядывая в окно. — Смотри!
Артём так же осторожно, стараясь сильно не высовываться, посмотрел в окно. Брат, конечно, преувеличил — на улице стояло 'всего' человек семнадцать, но от этого легче не становилось. Совершенно очевидно, что это была банда: лица людей, скрывавшиеся за смесью грязи и загара, были усыпаны шрамами и волдырями; каждый привычно сжимал в своих крепких руках оружие: ножи, пистолеты или автоматы; все сидели верхом на лошадях, знакомых с долгими и сложными путешествиями; к седлу было привязано только самое необходимое, ничего лишнего, что могло бы усложнить путешествие: фляга и пара лёгких котомок. Всего семнадцать человек, но Артём прекрасно понимал, что эти семнадцать стоят не одну сотню солдат. Ему тут же вспомнилась лёгкой и весёлой прогулкой стычка со всего тридцатью вампирами в Логове. Определённо: это для таких, как они, Гредеон писал в объявлении: 'В крайнем случае, принимается только голова'. Вернее, разбойников стояло только шестнадцать: в роли семнадцатого выступал Сифоня, сидевший верхом на маленьком, облезлом, оборванном пони, идеально похожем на своего всадника.
Банда, только что прибыв на поляну, стояла в замешательстве и недоумении перед тем, что осталось от Телос — даже волшебники не каждый день видят разлагающуюся, страшную кучу из змей и мерзких серо-чёрных трупов то ли вампиров, то ли вурдалаков, то ли оборотней. Во главе шайки Артём заметил двух дылд-близнецов: Васю, нос-картошка которого стал ещё крупнее, и Ваню со своим огрызком вместо уха, который, очевидно являлся главарём и атаманом.
Разбойники что-то живо обсуждали, но что именно — не было слышно.
— О чём они говорят? — спросил Коля.
— Понятия не имею, — ответил Артём, но вдруг его внезапно осенило: — Конечно!.. Кольцо, сделай так, чтобы банду стало слышно.
Из колечка потянулся лёгкий серебристый дымок, который, перед тем, как раствориться, оставил парить в воздухе толстые, красные и огромные губы, похожее на мягкое желе.
— Давай отойдём от окна, пока нас не заметили, — предложил Артём и задёрнул занавеску.
Толстые губы вдруг разомкнулись и заговорили различными голосами.
— Что здесь происходит? — командным голосом спросил Ваня.
— Похоже, на завтрак Телос. Вот какое дерьмо они точат с голодухи, — ответил Вася и отвратительно заржал, а затем, пытаясь перебороть смех, добавил: — Может сюда уже несколько лет не заезжают люди?! Ха-ха-ха! В округе никто же не живёт. Тем более все предупреждены. Это каким надо быть идиотом… ха- ха… чтобы наведаться в гости к Телосам? Вот они и жрут всякую падаль. Ха-ха! Интересно только где они столько змей достали? Смотри, вон ещё двое живых пегасов пасутся.
— Это ихний завтрак, — произнесли губы серьёзным голосом Вани.
— Если мы не поторопимся, то меню Телос изменится, и завтраком будем мы, — сказал незнакомый бас, за которым последовал всеобщий одобряющий гул.
— Тихо! — прервал всех Ваня и брезгливо добавил: — Сифоня, какого чёрта мы здесь делаем?
— Д…д…датчики показывают, что о…о…оружие, которое я дал б…б…братьям находится где-то з…з… здесь, — прозвучал нелепый писк.
— Пистолет! — прокричал Коля. — Ах, он гад паршивый. Попадётся мне, я его выпорю.
— Тихо, можем пропустить что-то важное, — прервал брата Артём.
— Так найди его! — проорал Ваня.
Дальше из волшебных губ-желе прозвучало какое-то шуршание, вздохи, всхлипы и жалобы Сифони.
— К…к…какая г…г…гадость! Фу! — ворчал писклявый голос.
— Быстрее! — поторопил Ваня, конечно, не желавший долго гостить у Телос.
— А, в…в…вот, н…н…нашёл, — раздался радостный возглас Сифони.
Поймав недоумённо-вопросительный взгляд брата, Артём тихо пояснил:
— Я бросил пистолет у дерева, когда напал на Оцил.
Губы-желе вновь начали издавать звуки, но на этот раз более встревоженные и взволнованные.
— Что это значит? — раздавались различные голоса.
— Заткнулись! — скомандовал Ваня и, чуть поразмыслив, добавил: — Это может означать только одно: братья были здесь. Остаётся узнать сожрали их Телосы или те смогли смыться, что менее вероятно. И если Артёму удалось улизнуть, то когда — ведь нам надо знать, как продолжать поиски.
— По-моему братья мертвы и валяются среди этой кучи говна, — сказал Вася и опять отвратительно заржал.
— Тогда мы проделали весь этот путь зря, и придётся возвращаться восвояси. Только перед этим, — Ваня сделал небольшую паузу, — я обещаю, что возьму миллион кинжалов и воткну их все в задницу Сифони, который заварил всю эту кашу.
— Нет, я не в…в…виноват. П…п…пощадите, — раздался жалкий писк, после которого прозвучали сильные удары и вопли о помощи.
— Ладно, хватит с тебя, — сказал Вася. — А как мы узнаем, мертвы братья или нет?
— Всё очень просто: спросим у Телос, — спокойно ответил Ваня.
— А это не опасно?
