— Опасно оставаться с Телосами больше суток, а пару минут разговора могут навредить только Сифоне, — успокоил брата Ваня.
— А как мы просечём, что в доме именно Телосы? — не унимался Вася.
— Всё очень просто: если дверь нам откроют Артём, Коля и Каритас — значит, это Телосы, ведь именно их мы хотим видеть больше всего в данный момент. Я пошёл в дом, хочу поскорее разрулить ситуацию.
— О Боже, они идут сюда! — запаниковал Коля. — Что нам делать? Что? Что?..
Каритас крепко прижалась к возлюбленному, который о чём-то размышлял совершенно спокойно, точно разбойников и не было.
— Надо открыть им дверь, — сказал Артём с взглядом полным озлобления и усталости оттого, что испытания и не думают заканчиваться.
— ЧТО??? — возмутился Коля.
— У тебя есть другие предложения?! Если мы не откроем дверь, они её выломают. Или ты думаешь, бандиты постоят у входа и пойдут восвояси?! Ясно, что рано или поздно они войдут сюда и найдут нас. Тогда им сразу же всё станет понятно. Сражаться с ними мы не сможем, силы слишком не равны. Остаётся единственный вариант — притвориться Телосами, сказать, что Артём с Колей мертвы, и намекнуть, что если они не уберутся отсюда подальше, мы их растерзаем.
— Я… я… я не знаю, — неуверенно сказал Коля.
— Я боюсь, — произнесла Каритас дрожащим голосом.
Артём сам боялся не меньше их, но слишком долго искал свою любовь, чтобы отдать её каким-то отморозкам. Тем более ему не хотелось показаться перед Каритас трусом, поэтому он придал себе наиболее мужественный вид, какой только смог в данной ситуации.
Раздался стук в дверь, от которого троица дружно дёрнулась.
— Нужно действовать! — сказал Артём, вставая и делая неуверенные шаги по направлению к двери. — Каритас, оставайся, пожалуйста, в комнате и если что… защищайся. А ты, брат, возьми кинжал и стой за дверью. Я постараюсь не впустить их в дом.
— Хорошо, — сказал мёртвенно бледный Коля и дрожащей рукой ухватил кинжал.
Стук в дверь повторился, на этот раз ещё громче и решительнее. Артём поцеловал Каритас, бросил на неё прощальный взгляд и запер в комнате. Коля прислонился к стене рядом с дверью, в первый раз в жизни перекрестился, и замер в ожидании. Артём, выдохнув из лёгких весь воздух, встал перед входом. Стук в дверь ещё раз повторился, за ним последовал громогласный голос:
— Есть кто дома?
— Есть, — прохрипел Артём, у которого пересохло горло, и открыл дверь.
В следующее мгновение все разбойники, за исключением Вани, разом выхватили пистолеты и ружья, направив их на Артёма. На их лицах появилась смесь алчности, жадности и уверенности в успехе. Они, очевидно, не ожидали такого сходства, разом позабыв про то, что говорил главарь, будто перед ними уже стояла награда в тысячу слитков золота. Артём в свою очередь, задрожал от страха и чуть не захлопнул дверь, хотя это не спасло бы его от пуль.
Ваня обернулся к своим товарищам и, с не свойственной ему энергичностью, замахал руками, приговаривая:
— Это Телоса! Уберите ружья! Я приказываю! Это Телоса! Она может обидится! Это Телоса! Уберите ружья, я сказал!
Разбойники неохотно убрали оружие и то, только после того, как Вася, помогая брату, подошёл к каждому и с силой опустил ствол вниз.
Артём от страха, похоже, онемел — и это единственная причина, по которой он всё ещё не захлопнул дверь.
— Просим прощения за нашу невежественность, — сказал Ваня, пытаясь придать своему грубому голосу хоть каплю вежливости, и слегка опустил голову.
— Да, мы умоляем о прощении, — вторил ему Вася, опуская вниз нос-картошку вместе с головой и стараясь говорить 'по-профессорски' — как он выражался. — Просто мы не ожидали, что ваше искусство перевоплощения настолько изящно, реалистично и жизненно.
Разбойники осторожно подбирали слова, не зная, как общаться с Телосами, и осознавая, что от этого зависит их жизнь. Очень мало людей, видевших эти создания, добирались до дома, и тем более никто не знал их настоящий внешний вид, иначе бандиты догадались бы, что Телосы распростёрты на поляне.
— К… как недружелюбно с вашей стороны делать… делать… вести себя так, — неуверенно сказал Артём, всеми силами пытаясь скрыть признаки страха.
— Ещё раз прошу прощения, — сказал Ваня, повторив свой кивок. — Мы ищем человека, чей внешний вид вы сейчас приняли. Не могли бы просветить нас о его судьбе?
— Он был здесь вчера с братом. Я его съел… ла… съела с сёстрами… Меня Оцил зовут, — сказал Артём, изредка поглядывая на Колю, лицо которого в этот момент могло сойти за эталон белизны.
Ваня с ненавистью посмотрел на 'Оцил', лишившую его золота, но в то же время с неким страхом и уважением, опасаясь подходить ближе и тем более заходить в дом. Также у него не было никакого желания видеть остальных Телос, мало ли чего от них ожидать?! От одной они ещё кое-как отобьются.
Повисло очень тяжёлое и напряжённое молчание, словно вот-вот должна разорваться бомба. Разбойники не понимали, как дальше продолжать разговор, ведь всё, что нужно, они уже узнали. В то же время Артём понятия не имел, как себя вести.
— Можете… э… остаться у нас в гостях на сутки, — ляпнул он.
Коля начал истошно махать руками, показывая, что отрицательно относится к такой идее. Конечно, Артёму тоже не хотелось, чтобы разбойники оставались, но надо было как-то намекнуть, что они — Телосы, и их задача — есть людей.
— Нет, — сказал Ваня, повернув голову к шайке и открывая свой огрызок уха. — Мы спешим на дело. Нам надо идти. Но мы можем оставить вам Сифоню.
Разбойники одобрительно закивали, жутко злясь на человека, из-за которого проделали такой большой и трудный путь, а самое главное — бессмысленный, а тут ещё и случай такой появился: и от Телос откупиться, и Сифоне отомстить.
— Нет, спасибо. Мы не едим таких… таких… таких худых, — ответил Артём, долго подбирая подходящее определение.
— Тогда не вижу резона и дальше вас беспокоить. С вашего позволения, мы пойдем, — сказал Ваня, поклонился и попятился назад, боясь повернуться спиной к Телосе.
Артём, ничего не ответив, захлопнул дверь и минуту простоял, не двигаясь и смотря на испуганную статую, похожую на его брата.
Шаги на крыльце затихли.
— Кажется, прокатило, — прервал молчание Коля, прислушиваясь к тому, что происходило на улице, и вздрагивая, при малейшем шорохе. — Пошли, послушаем, о чём они говорят.
Очнувшись от страха, Артём побежал в комнату, открыл её и увидел плачущую Каритас. Он обнял её, нежно прижав к себе, и стал успокаивать:
— Всё хорошо, они ушли.
— Что-то неестественное в этой Оцил. Чую палево, — прозвучал недоверчивый голос Вани из губ- желе, парящих в центре комнаты.
— Сваливаем отсюда по-бырому, — ответил противный, трескучий бас. — Нахрен нам сдались эти Телосы.
— Знаешь, что самое странное, Волк?! То, что жмуриков ровно трое, если не считать пегасов и кучи змей, непонятно откуда взявшихся, — сказал Ваня.
— Слушай. Я безумно устал гонятся за призраком, который в конечном счёте сдох, — устало сказал Вася, неприятно шмыгнув носом-картошкой, отчего даже губы, произнося этот звук, скрючились. — Поверь, мне сейчас не до твоих рассуждений. Пошли, может, удастся чем-нибудь поживиться в другом месте. У короля с солдатами сейчас полно забот, охраны везде мало. Можно разгуляться.
— Стой! — неожиданно прокричал Ваня, отчего Артём, Коля и Каритас дружно дёрнулись, словно обращались к ним.
