— Что такое?
— Заметил на шее Оцил медальон?
— И что?
— А то, что Телосы не носят вещи убитых людей. Зачем Оцил одевать медальон, сам подумай?! И откуда она знала, что Сифоня худощавый? Мы же не показывали на него пальцем и не говорили кто из нас кто? Этот человек знал Сифоню, поэтому сразу на него посмотрел. Это не Телоса, это Артём, Артём Фонкост. Ясно тебе? — усмехнулся Ваня и радостно заключил: — Бинго! Мне наконец-то безумно попёрло, и я ухватили удачу за хвост. Сифоня, твоя казнь отменяется. Так, слушайте меня внимательно. Быстро окружить весь дом, чтобы никто не смог выйти из него. Всем ясно?
— Всё, нам хана! — сказал Коля, хватаясь за голову.
— Кольцо, закрой все двери на замок и сделай их железными, — сказал Артём, искренне веря во всесильность своего 'талисмана'.
— Не получится, — возразила Каритас, — волшебство не способно из ничего что-либо создавать. Двери закроются, но не изменят своего свойства.
— Быстрее на второй этаж! — крикнул Артём и, бросив на спину рюкзак, вместе с Каритас выбежал из комнаты. Но только он ступил на лестницу, как сверху что-то грохнуло, — очевидно, один из разбойников забрался на крышу.
— Сюда! — крикнул Коля, размахивая кинжалом, словно сигнальным флажком.
Артём подбежал к нему и увидел перед собой массивную металлическую дверь. С тяжёлым, недовольным скрипом дверь открылась и неохотно показала лестницу, скрытую во тьме и уходящую вниз. В этот момент громыхать стало везде, казалось, весь дом трещит по швам, поэтому у ребят не оставалось иного выбора, кроме того, как шагнуть в неизвестность.
Пропустив вперёд Каритас и Колю и закрыв за собой дверь, Артём скомандовал:
— Запрись!
Металл с шипением озарился нежно алым цветом и, размягчившись, словно пластилин, залил все щели так, что определить, где дверь, а где проём не представлялось возможным.
— Прошерстить весь дом, быстро! Сюда летят солдаты и, если вы хотите жить, то найдёте Артёма до того, как они приземлятся, — проорал Ваня и по дому, точно муравьи, забегали люди.
— Спускаемся вниз, — тихо сказал Артём. — Надо посмотреть, может здесь есть другой выход.
— У нас же есть плащи-невидимки, — внезапно догадался Коля.
— Ага, и ровно две штуки. А нас сколько?! — с иронией спросил Артём, но вдруг, обдумав что-то, улыбнулся и добавил: — Точно! Одевайте их на себя, разбойники видели только меня, они не знают, что вы тоже в доме. Если нас поймают, в худшем случае могу пострадать только я.
— Нет! — воскликнула Каритас. — Я не брошу тебя!
— Никто не говорит, что мы расстаёмся, — успокоил её Артём. — Просто так у вас будет возможность позвать на помощь. Так что не спорь, одевай.
Коля не стал дожидаться уговоров брата и надел плащ, став невидимым, хотя в такой тьме и так всё сливалось в единую чёрную массу. Через минуту препирательств Каритас последовала его примеру и только после этого Артём начал осторожно спускаться по лестнице, ощущая на себе руку любимой.
— Коля, ты где?
— Я тут, уже спустился, пока ты уговаривал Каритас, — послышался голос брата откуда-то снизу.
— Вообще-то не просто было решиться оставить Артёма одного, — обидчиво огрызнулась Каритас.
— Нашли время ссориться. Что там внизу? — спросил Артём.
— Дверь какая-то. Сейчас открою.
Следом прозвучали кряхтенья, скрежет и снизу потянулся острый отталкивающий запах мертвечины.
— Фу! — сморщилась Каритас.
— Что там? — спросил Артём, зажимая нос рукой.
— Понятия не имею, ничего не видно. Вонища такая. Похоже, у них тут туалет, — прозвучал голос Коли, который насмешливо добавил: — По сравнению с Телосами, скунсы просто парфюмеры.
Когда Артём спустился и с помощью кольца осветил подвал, то ужаснулся от увиденного: по краям помещения, словно ненужный хлам, были разбросаны кости, на некоторых из них ещё оставались куски протухшего мяса. В дальнем углу стояла кровать, на которой лежал сине-чёрный труп, умерший, очевидно, не от укуса Телос, а от могильного запаха, невидимого стража смерти, наполнявшего собой весь подвал.
— О Боже, мы пропали! — прозвучал голос Каритас. — Здесь нет ни окон, ни дверей. Это тупик!
— Похоже, здесь они держали своих жертв, — сказал Артём, к горлу которого подкатила тошнота.
Внезапно сверху раздался взрыв, напоминая о гораздо большей опасности, нежели быть заточённым в подвале, и железная дверь разлетелась на мелкую стружку.
— Уходим! — прокричал Коля, шлёпая ногами по липкой грязи.
Артём побежал к дальней стене и, достигнув её, обернулся. Дальше идти некуда. Каритас прижалась к нему и задрожала, то ли от страха, то ли от холода в подвале.
Сверху спустились Вася и Ваня, отстреливаясь от кого-то. Они дошли до середины комнаты, когда заметили Артёма.
— О, кого я вижу. Похоже, у нас тут заложник, — засмеялся Вася и легонько толкнул брата в бок.
Сзади по лестнице, быстро перебирая ногами, спустились Эрдамас и ещё несколько солдат.
— Мы пропали, — прозвучал тихий голос Коли где-то неподалёку.
Артём почувствовал на щеке поцелуй Каритас, такой необходимый, словно влажный ветерок, осчастлививший своим вниманием путника в пустыне.
— Мы убьем его! — прокричал, нацеливая на Артёма пистолет, Ваня, в глазах которого читалась смесь ярости и безнадёжности, что заставляло не сомневаться в его решимости.
Вася, дёрнув носом-картошкой, последовал примеру брата. На минуту воцарилась полная тишина, сквозившая напряжением, отчаянием и жестокостью. Все замерли, пытаясь решить, что же делать дальше.
— Спокойно, не делайте глупостей. Мы можем договориться, — сказал Эрдамас, протянув вперёд руку.
— Конечно, договоримся, ведь у нас Артём, — нагло и насмешливо ответил Ваня.
Эрдамас быстро окинул взглядом комнату, ища глазами Каритас, но, посмотрев на Артёма, по его лицу понял, что она рядом.
Вдруг, Артём заметил на грязной земле самопоявляющиеся следы, будто жирные точки на и без того тёмном фоне, сразу догадавшись, что они принадлежали незнакомцу. Следы полукругом обогнули Ваню и Васю и медленно приближались к нему.
— Я попробую убить одного из них кинжалом, — раздался тихий голос Коли и теперь уже другие следы начали появляться на земле.
Но тут их пути пересеклись: незнакомец остановился перед Артёмом, в то время как Коля, не замечая следов, наткнулся на него. Раздался удар, вскрик, из пустоты вырвались два красных луча, один из которых ударил в стену, а второй попал в Ваню. Здоровый дылда, пошатнувшись, упал на землю. Вася, взглянув на бездыханное тело брата, завопил и направил обе руки на Артёма.
— Убийца! — прокричал он.
Эрдамас и ещё один солдат выстрелили в Васю, но поздно. Из одной его руки вырвался красный луч, а второй он нажал на курок пистолета. Последнее, что сделал Артём — это оттолкнул подальше Каритас, чтобы её не задело. Сам он отпрыгнуть уже не успел. Внезапно, когда два смертельных выстрела достигли цели, Артём почувствовал чудовищной силы удар, подхвативший, словно осенний лист, и безжалостно бросивший его на землю.
Древнее предсказание Златы сбылось.
'Каритас, только бы она осталась жива!' — последняя мысль, пролетевшая в голове парня.
