справится. Я, вероятно, еще реадаптируюсь к долготе дня на Земле.
– Непохоже. Как рука?
Эл поднял бесполезную клешню, в которую превратилась его левая рука. Костяшки были белые.
– Без изменений. Нервы поражены, по-моему.
– Нервы не повреждены, м-р Бестер, насколько я могу сказать. Мы это уже проверяли.
– Может, вам следует тогда проверить и руку, – ответил Эл беспечно.
– Можно проделать еще несколько тестов, – сказал врач. – Но, помимо этого, вы, кажется, совершенно здоровы. Нога ваша прекрасно восстановилась, и минимальный ожог руки никак не может быть причиной такого паралича. – Он справился по его карте. – Вижу, вы производили сканирования умирающих.
– Да. Я начал на Марсе, когда был заточен в госпитале. Это казалось полезным делом.
– Да, но вы все еще этим занимаетесь.
– Занимаюсь. Кто-то должен.
Врач положил карту на смотровой стол.
– Сканирования умирающих – это нечто, что мы не очень хорошо понимаем, м-р Бестер. Одно нам понятно, из опыта и наблюдения, что перебор здесь опасен для здоровья. Вы уже проделали четыре, что на три больше, чем большинство сделает добровольно, и столько, сколько большинство может выдержать, не впадая в безнадежную недееспособность. Полагаю, вам пора прекратить эту специфическую деятельность.
– Это приказ?
– Нет, м-р Бестер, это искренний совет. Вы не выказываете обычных симптомов стресса, разве что… скажите мне… ваша бессонница обусловлена кошмарами?
– Нет, – солгал Эл.
– Хм. Ладно, пока вы не продемонстрируете явных признаков болезни, я не могу списать вас, потому что трудно найти добровольцев для сканирований. Но заставить вас не могут.
– Никто и не пытается. Я просто чувствую, что это мой долг по отношению к Корпусу.
– Есть более безопасные способы подлизаться к начальству, м-р Бестер.
– Возмущен этим намеком, – отрезал Эл. – Осмотр закончен? Я могу идти?
Врач округлил глаза.
– Да, м-р Бестер. Но я сделаю отметку о своих возражениях.
– Что такое, Эл?
– Просто устал. Утром опять сканировал умирающего. Бедная девочка – но я добыл ясное изображение ее убийцы. Надеюсь, ублюдка поймают.
– Это номер пять, не так ли? – Эрик занимался едой и не поднимал глаз, но Эл ощутил в его словах беспокойство – и, может быть, кое-что еще.
– И ты туда же?
– Эл, никто не делает пять некросканирований.
Эл пожал плечами и вонзил вилку в pierogi.
– Каково это? Сканирования?
– Всякий раз немного по-другому, – ответил он. – Всегда своего рода порог – дверь, край утеса – своего рода исход за горизонт. Умирающий задерживается там на время, а потом – они уходят. Они бесконечно убывают.
– Бесконечно убывают?
– Иллюзия, я полагаю, поскольку это занимает лишь короткое время. Но только так я могу это описать.
– Но это как будто они проходят через дверь.
– Что-то похожее.
– Можешь… ты можешь разглядеть, что за ней? Куда они идут?
– Нет. Кто боится этого, кто приветствует, но они тоже не знают, потому что они еще на этой стороне, когда с ними я. Когда они покидают преддверие, я их теряю.
– Ты никогда не задумывался, что там? Я имею в виду, если там дверь, это подразумевает существование другой стороны.
– Полагаю, я задумывался. Но, как и символизм дверей, это необязательно что-нибудь значит. Это ментальная конструкция, способ представить себе происходящее. Это может быть просто принятие желаемого за действительное – никто из нас не может постичь, как это он просто закончится, как это его не будет. Что более естественно для умирающего, чем притвориться, что они уходят куда-то еще, даже если они не знают, что найдут там?
– Или, может быть, они действительно уходят куда-то еще.
– Разумеется. Может быть.
– Я тебя знаю, Эл. Ты ищешь чего-то за той дверью. Ты думаешь, там что-то есть, или ты не продолжал бы это делать. Что ты ищешь?
Эл выдавил грубую усмешку.
– Я ничего не ищу. Чего это ты так интересуешься этим? Зачем все эти вопросы?
'О тебе спрашивали. На психологическом тестировании'.
'Спрашивали что?'
'Наводящие вопросы. Беспокоятся о тебе'.
Эл повозил ломтик картофеля с сыром, запеченного в сметане, и отправил его в рот. Он вспомнил, как впервые попробовал pierogi, свое наслаждение их простотой, неожиданным сочетанием их текстуры и вкуса. Эти, кажется, не имели с теми ничего общего.
– У тебя сложилось впечатление, что люди боятся моей нестабильности?
– Да. И это нехорошо, Эл. Я говорю тебе это как друг.
– Друг, который, возможно, не выдвинулся настолько, насколько желал бы, – спросил Эл кротко. – Который, возможно, считает, что меня поощряли слишком часто? Что же ты сказал им о моей стабильности, Эрик?
Эрик мог иногда краснеть до удивительного оттенка.
– Слушай-ка, Эл, я пытаюсь спасти твою карьеру, а не разрушить ее. Ты знаешь, Корпус не станет рисковать нестабильным копом. Как ты думаешь, почему все твои задания после Марса были домашними? Как ты думаешь, почему тебя держат в стороне от подполья, или от любого вооруженного задания?
– И, чтоб ты не забыл, это я прикрыл твою задницу, когда разведка расследовала ту заварушку на Марсе. Если кто другой нашел бы тебя, в бреду, снова и снова стреляющим из разряженного PPG в безоружного мертвеца – черт, в однорукого безоружного мертвеца – ты бы в два счета угодил в зону 5. Так что не смей… – он задохнулся. Эл никогда не видел его в такой ярости. – Чтоб тебя, Эл, мне это не нужно, – он зло оттолкнул стул и прошествовал вон.
Эл нахмурился и, после небольшого раздумья, взял еще кусок своих pierogi. Он был на вкус не лучше предыдущего.
Эл не был особенно удивлен, когда заместитель директора Бабино вызвал его в своей офис несколько недель спустя. Если бы он был и внимателен, и честен с самим собой, он никогда не усомнился бы в словах Эрика. Но с годами Эл приобрел привычку игнорировать – нет, не игнорировать, но пренебрегать – мнения людей вокруг себя, когда они его беспокоили. Когда он волновался о том, что люди о нем думают, это однозначно повергало в печаль. Он стремился к превосходству, и это раздражало людей – люди не желают, чтобы ты был превосходным, они хотят, чтобы ты был заурядным, много не ожидал и облегчал им жизнь.
На сей раз, однако, ему приходилось уделить внимание. Корпус мог кое-что стерпеть в офицере, если тот был эффективен – но он не мог потерпеть нестабильности.
Он почти ожидал, что Бабино собирается объявить слушание с целью определить его служебное соответствие. В уме он уже готовил свою защиту.
Но сегодня, по крайней мере, это был всего лишь Бабино, его кукольная миниатюрная фигура за сверхдлинным столом.
– А, м-р Бестер. Соблаговолите? – он указал на стул, который Эл неловко занял.
