истребители прибыли слишком поздно, чтобы помочь в обороне Давао, потому что американцы уже закончили свои атаки и ушли в открытое море. Или так мы считали. Спустя два дня ударная группа на полных парах устремилась к Себу и провела сокрушительную атаку на наши самолеты. Произошла какая-то путаница в нашей системе связи, и по неизвестным причинам аэродром Себу не получил своевременного оповещения об атакующих самолетах, которые были замечены нашими дальними постами наблюдения. Неразбериха в связи оказалась фатальной, потому что американские летчики увидели перед собой сцену, на которую совсем не надеялись. Около ста истребителей Зеро находилось на взлетной полосе, беспомощные перед лицом нападения. Американцы не упустили редкую возможность, и, когда прекратился кошмар из ревущих пикирующих бомбардировщиков и расстреливающих все подряд истребителей, более пятидесяти Зеро либо превратились в обгорелые обломки, либо разлетелись на куски. Это были огромные потери, одним махом враг уничтожил почти две трети всех наших исправных истребителей на Филиппинах и повредил многие другие Зеро.
В конце августа 1944 года я вернулся в Японию в качестве офицера штаба авиации при морском Генеральном штабе императорского Генерального штаба. Пока американские самолеты громили Себу, я летел по приказу из Давао на эту авиабазу. Мой транспортный самолет прибыл на место событий почти одновременно с первой волной вражеских истребителей и бомбардировщиков. Наш пилот резко повернул от аэродрома, так как мы меньше всего хотели встретиться с истребителями «хеллкэт», которые быстро бы сбили нас. Мы могли разглядеть, находясь на удалении от аэродрома, как пикирующие бомбардировщики ныряли с небес вниз, а истребители проносились туда и назад над летным полем, обстреливая стоявшие на нем Зеро. За несколько минут на Себу воцарился хаос. Американские летчики были поразительно точны, и пламя и черный дым, поднимавшиеся от горящих Зеро, напоминали крематорий… наш крематорий.
В тот вечер я вернулся в Манилу и беседовал с летчиками, чьи Зеро после обстрела и бомбежки превратились в груду обломков. Пилоты были возмущены своей собственной беспомощностью и возбужденно говорили о том, что отомстят американцам любой ценой. Было очевидно, что в нашей боевой тактике скоро произойдут радикальные перемены.
В попытке преодолеть последствия опустошительной атаки на аэродром Себу наши Зеро были переведены в Кларк-Филд и Манилу. Теперь уже Токио под высочайшим приоритетом направлял новые самолеты, запасные части, горючее и другие материалы на восстановление разрушенных истребительных сил. Пока вновь формировались группы, самолеты американской морской авиации нанесли новый удар. 21 и 22 сентября вражеские истребители и пикирующие бомбардировщики расстреливали и бомбили аэродромы, еще раз нанеся урон группам Зеро. Провалилась еще одна попытка создать мощную оборону на Филиппинах.
Пока американские морские истребители проносились над Филиппинами, 10 октября другие крупные соединения громили наши авиабазы на Окинаве в первом налете на этот остров. С 12-го по 14-е число неудержимые американские морские истребители ревели над нашими авиабазами на Формозе. 15-го они вернулись на Лусон, чтобы превратить наши аэродромы в горящие искореженные руины.
Опять налеты с авианосцев сорвали наши попытки восстановить оборонительные силы из истребительной авиации. Нам не только не удалась ни одна попытка укрепить группы истребителей на Филиппинах, но мы не смогли и поддерживать нашу мощь на минимальном уровне. Каждый новый день означал новые потери самолетов, которые предназначались для защиты Филиппин на случай американского морского десанта. 17 октября вражеские войска высадились и закрепились на острове Сулуан к востоку от Лейте. Ситуация на Филиппинах была уже не просто серьезной, она стала критической.
Главнокомандующий Объединенным флотом Соэму Тойода (адмирал Кога Минэити пропал без вести в море с летающей лодкой 31 марта) пришел к выводу, что американцы делают заявку на все Филиппинские острова, и, действуя по задолго подготовленному плану, привел в движение свой мощный оборонительный флот. 17-го числа он приказал всем кораблям в районе Филиппин направиться на полной скорости в юго- восточную часть территориальных вод для сбора в боевое построение. Одновременно он издал приказ другим флотским соединениям, которые включали: 2-й флот под командой вице-адмирала Такэо Куриты, тогда находившегося в Сингапуре и имевшего в составе линкоры «Yamato» и «Musashi» водоизмещением 74 тысячи тонн, пять других линкоров, девять тяжелых крейсеров, два легких крейсера и двадцать три эсминца; 5-й флот вице-адмирала Киосидэ Симы с двумя тяжелыми крейсерами, одним легким крейсером и семью эсминцами, базировавшимися на Формозе; и 3-й флот вице-адмирала Дзисабуро Одзавы, включавший четыре авианосца, два линкора, три легких крейсера и восемь эсминцев, стоявший в заливе Хиросима. Это была внушительная сила из семи линкоров (два из них – самые мощные в мире), одиннадцати тяжелых крейсеров, шести легких крейсеров, тридцати восьми эсминцев и четырех авианосцев. В тот же день в штаб в Маниле прибыл новый морской командующий 1-м воздушным флотом вице-адмирал Такидзиро Ониси.
Ониси, способный летчик-ветеран, в течение многих лет был помощником погибшего адмирала Ямамото. Вместе с Ямамото он отвечал за строительство нашей морской авиации. В ранге контр-адмирала он командовал первыми воздушными флотилиям истребителей Зеро в китайско-японском инциденте. Совместно с капитаном 3-го ранга Минору Гэндой они разработал оригинальный план нападения на Пёрл-Харбор, а когда началась война, он в должности начальника штаба при вице-адмирале Нисизо Цукахаре, главнокомандующем морской авиацией наземного базирования, отличился во многих воздушных операциях на территории от Филиппин до Голландской Ост-Индии. Он вернулся на поле боя, где когда-то возглавлял атаки, но на этот раз его противники рвались к Филиппинам своей самой мощной в истории авианосной группой. И так уж получилось, что он послал в бой в основном те же самые истребители, на которых он сражался четыре года назад.
Руки вице-адмирала Ониси были в буквальном смысле связаны еще до того, как он сделал первый шаг, находясь на этом посту. Дело не в том, что под его командой были давно известные Зеро. Он не смог наскрести больше тридцати пригодных самолетов со всех аэродромов на Филиппинах. Починив на скорую руку бомбардировщики типа 1 Бетти, остававшиеся на островах, он смог нарастить свои оборонительные ресурсы до жалких шестидесяти самолетов. Ониси понимал бесполезность своих стараний. Он и в мечтах не мог надеяться, что, используя даже нестандартные приемы атаки, сможет нанести врагу тяжелый урон или уничтожить американские авианосцы, так хорошо охраняемые истребителями «хеллкэт». Без прикрытия истребителями, думал Ониси, даже могучие линкоры «Yamato» и «Musashi», несмотря на их 18-дюймовые орудия и толстую броню, погибнут от ударов морских бомбардировщиков еще до того, как получат возможность увидеть вражеский флот, не говоря о том, чтобы вступить в бой.
Поскольку необычные методы атаки уже не помогали достичь цели, Ониси обратился к идее атак камикадзе – самоубийственная атака в пикировании истребителями Зеро с подвешенной бомбой весом в 250 килограммов. Самолет, скорее всего, прорвется сквозь кордон «хеллкэтов», и, как самый точный из всех пикирующих бомбардировщиков, Зеро становился единственным логическим выбором для самоубийственной миссии.
Но адмирал не мог просто приказать своим подчиненным совершить самоубийство в массовом количестве, даже в японском флоте, где сдача в плен была неприемлема. В практике войн не были известны атаки самоубийц в массовом количестве, и Ониси понимал, что ему необходимо лично обратиться с просьбой к своим летчикам. Вечером 19 октября адмирал прибыл на главную базу истребителей Зеро на Филиппинах – Кларк-Филд на острове Лусон для совещания с командным составом корпуса истребителей Зеро. На совещании он произнес свою официальную просьбу об организации атак камикадзе.
Даже для летчиков, сражавшихся против значительно превосходящего их по силам врага, это обращение было шоком. Однако ненадежное, опасное положение японского флота и авиагрупп на Филиппинах было хорошо понятно каждому. Все ясно представляли, насколько минимальны были шансы на отражение ожидавшегося американского наступления. Все летчики единодушно согласились с адмиральской просьбой. Ониси выделил группы Зеро, которые будут участвовать в самоубийственных атаках «Kamikaze Tokubetsu Kogekitai» (особый атакующий отряд камикадзе), названного так в честь «Kamikaze» (божественного ветра), который, как известно из истории древней Японии, в XIII веке дважды разметал по морю и уничтожил мощный монгольский десант Кублай-хана.
Пока Ониси готовил отряды своих самоубийц, по Филиппинам разносился гром новых сражений. Курита, Сима и Одзава устремились к островам, чтобы атаковать уязвимые для ударов американские транспорты, все равно продолжавшие высаживать на берег Лейте людей, танки, пушки и материалы. 24-го числа
