Она направила свет фонаря вправо, и Джорджи заметила в углу, неподалеку от двери, ведущей в контору, что-то покрытое брезентом.
— Не помню, был ли здесь раньше этот брезент. Или не был? — заколебалась Джорджи. — Как ты считаешь, Нэн?
Нэнси подошла поближе, приподняла брезент и заглянула под него.
— Наша взяла! — тихо проговорила она.
Под брезентом, тесно прижавшись друг к другу, стояли деревянный капитанский сундук из Вериной мастерской — Нэнси тотчас его узнала — и второй — тот самый черный и лакированный, который девушки видели в гараже во время первого визита.
Джорджи подошла к сундукам.
— А желтая краска на черном есть? — взволнованно осведомилась она.
Нэнси уже опустилась на колени и с помощью карманного фонарика внимательно осматривала лакированный сундук. Конечно же, она обнаружила и вмятину на левом заднем углу, и мелкие кусочки дерева, и следы ярко-желтой краски!
— Ну, вот это уже реальные улики. — Нэнси поднялась с пола, смахивая пыль с брюк.—
Теперь можно звонить в полицию. Там позаботятся о том, чтобы Роз больше не подличала.
Она уже хотела открыть крышку, но в эту минуту за внутренней дверью, соединяющей гараж и офис, послышался шум. Нэнси стремительно оглянулась. Она успела накинуть брезент на сундуки ровно за секунду до того, как дверь отворилась.
— Но я, правда же, ничего сейчас не хочу выбирать, — послышался голос Бесс, в котором звучало искреннее отчаяние.
— Чепуха, — безапелляционно бросила в ответ Роз. — Стоит вам увидеть это кресло, и вы поймете, что перед вами именно то, что вы ищете.
Зажглись лампы, заливая помещение белым дневным светом. Бежать или прятаться было поздно. Роз, по-хозяйски стуча каблуками, переступила порог гаража, и у Нэнси сразу екнуло сердце и противно заныло в животе. Когда же взгляд миссис Чаплин упал на нежданных посетительниц, эта достойная дама точно вкопанная замерла на месте с открытым ртом.
ПРИЗНАНИЕ РОЗ
«Если бы взглядом можно было убить человека, — подумала Нэнси, — мы с Джорджи уже валялись бы бездыханные на этом холодном полу».
Придя в себя, Роз чуть не бегом пересекла гараж. Приблизившись к тому месту, где стояли Джорджи и Нэнси, она устремила на них негодующий взор. За спиной у нее Бесс беспомощным жестом протянула к подругам руки.
— Простите! — воскликнула она трагическим тоном.
— Кажется, пришла пора положить конец вашим мерзким фокусам, — прошипела Роз. Потом вдруг, что-то сообразив, молниеносно перевела взгляд с Нэнси и Джорджи на третью девушку.
— А, так ты с ними заодно?! — обратилась она к Бесс. Интонация ее, впрочем, была скорее обвиняющая, чем вопросительная. — Ладно же. Сейчас я доведу до вашего сведения нечто приятное. Вы нарушили право владения, вторгшись в чужой дом, и я сию минуту отправляюсь звонить в полицию. Вас арестуют…
— Ступайте, не откладывайте, — Нэнси бесстрашно смотрела в лицо Роз. — Мне тоже есть о чем потолковать с полицейскими. Полагаю, им небезынтересно будет узнать, что вы — та особа, которая срывает работу Веры Эликзандер на благо города.
Роз с тревогой поглядела в угол, на цементный пол.
— Не знаю, о чем ты говоришь!
— Не знаете? — ядовито осведомилась Джорджи. — Что ж, сейчас мы кое-что освежим в вашей памяти, и все станет ясно.
Ловким движением подняв брезент, она продемонстрировала Роз оба сундука.
— О похищении этих вещей властям уже известно: полиция, без сомнения, знает, как поступить, чтобы вы больше не мешали Вере заниматься серьезным делом.
Нэнси ждала, что Роз испугается, затрепещет. Ничуть не бывало. Напротив, та только разозлилась еще сильнее.
— Вера специально подослала вас ко мне, — шипела Роз уже с откровенной ненавистью. — Это вы сами приволокли сюда ее ветхий хлам, чтобы поднять вокруг меня скандал! Какое еще старье вы намерены тайком затащить в мой гараж?
«Что происходит?» — недоумевала Нэнси. Поведение Роз действительно мало напоминало реакцию человека, застигнутого на месте преступления.
— Значит, вы утверждаете, что не похищали сундуки у нашего друга Веры Эликзандер? — Нэнси скептически прищурилась. — По-вашему, это мы привезли их в гараж.
Роз гневно погрозила девушкам пальцем:
— Не прикидывайтесь невинными овечками!
— Мисс Чаплин, наверное, думает также, что это мы сбросили Вере на голову целый стог сена, — ехидно заметила Джорджи.
— Сено к сундукам не имеет ни малейшего отношения! — яростно выпалила Роз и осеклась, сообразив, что допустила промах. Переведя дыхание, она нервно окинула взглядом свой гараж. Потом снова посмотрела на девушек.
— Ладно, — сказала она наконец, — пойдемте ко мне в кабинет — там хотя бы можно побеседовать в человеческой обстановке.
Вся троица без возражений двинулась вслед за Роз в ее рабочую комнату. Под письменным столом в плетеной корзинке на мягкой подушке калачиком свернулась Фифи. Увидев посторонних людей, собачонка передними лапами поспешно прикрыла каучуковую косточку, защищая свое имущество. Нэнси не очень понимала, как развернутся события, поэтому решила сначала послушать, что скажет Роз.
Хозяйка кабинета вздохнула и предложила девушкам сесть.
— Я вынуждена была залезть на сеновал из-за Фифи, — неохотно созналась мисс Чаплин. Сунув руку под стол, она вытащила белого кудрявого пуделька из корзинки и водрузила себе на колени. — Фифи где-то подобрала губную гармошку того мальчишки и утащила наверх. Ну, естественно, я не могла позволить своей собаке играть в этой грязной сухой траве!
Уголком глаза Нэнси видела, что Джорджи от удивления открыла рот.
— В общем, я как-то изловчилась и отняла у Фифи гармошку, но одновременно рухнула в это кошмарное сено. Вот почему почти целая скирда сползла на край. — Роз умолкла, потом с крайним раздражением добавила: — И еще я сломала при этом каблуки у совершенно новых туфель.
— Да какое значение имеет несчастная пара обуви?! — вспылила кроткая Бесс. — Вера могла получить серьезную травму!
— Объясняю вам еще раз — это был несчастный случай. Просто несчастный случай, — настойчиво повторила Роз. — Я знала — мне никто не поверит. Всем известно, что Вера — не самый близкий мой друг в Уайт-Фолзе. Вот почему я спустилась с сеновала по наружной лестнице и никому ничего не сказала.
Нэнси не отводила от мисс Чаплин испытующего взора. Впечатление у нее складывалось такое, что эта женщина не лжет. Тем не менее Нэнси не была уверена, всю ли правду она сказала.
— А как насчет сундуков? — поинтересовалась Нэнси после некоторой паузы. Роз снова вздохнула.
— Первый раз я увидела черный сундук два дня назад, когда Фифи вытащила из него кусок вонючего лоскутного одеяла. Что касается второго сундука, то его я обнаружила в гараже только сегодня утром. — Злые огоньки заплясали у нее в глазах. — Я поняла, что их каким-то образом поставила здесь Вера, специально, чтобы испортить мне репутацию.
— Так вот почему вы примчались в старое школьное здание и кричали на Веру. Вы решили, что она
