— Нэнси! Здравствуй. Как вы там? Как идут дела у Чарли и Рейчел?
— У них, к сожалению, появились некоторые проблемы с продажей земли. Собственно, поэтому я и звоню тебе. Тут от тебя требуется небольшая помощь.
— Значит, я тоже буду участвовать в разгадке одной тайны, — засмеялся Каре он.
— Будешь, но обо всех деталях услышишь потом. А пока… — И она рассказала ему о Лиге Сохранения Природы и о возможном их звонке к нему. — Если они позвонят, сразу же сообщи мне. Да, кстати. Папа, ты что-нибудь знаешь о сенаторе Джоне П. Коллихэне и о его помощнике Тайлере Нельсоне?
— Увы, вообще ничего не знаю. Штат Вашингтон слишком далеко от Ривер-Хайтса. Но ты, наверное, хочешь, чтобы я навел справки, так ведь?
— Спасибо, папочка! Ты самый лучший папуля на свете. — Нэнси попрощалась и повесила трубку.
Потом положила письмо «защитников природы» на стол и глубоко задумалась. Мысли ее были прерваны стуком в дверь. В кабинет Чарли вошла Джорджи.
— Эльза сказала, что весь вчерашний день провела на кухне, — тихим голосом сообщила она о результате своего расследования. — И я ей верю.
— Ведь это она испекла такие вкусные рогалики. Да еще три пирога с черникой к сегодняшнему ужину. И домашние пирожки к салату.
— Да, ты права. С такой кулинарной программой у Эльзы, конечно, не оставалось и минуты времени ни на джип, ни на взрыв плотины. А как насчет Кауфманов?
— Они вчера очень рано позавтракали и отправились в город, — продолжала свой отчет Джорджи. А вернулись, по свидетельству Аарона, в тот момент, когда раздался «такой большой бум-м-м-м». — Подняв руки, Джорджи тут же показала как Аарон изобразил звук взрыва.
— Это снимает с них все подозрения, сказала Нэнси. — Интересно, что удалось выяснить Бесс.
И тут, как по вызову, в кабинет вошла Бесс. Выдвинув стул, она устало плюхнулась рядом с Нэнси и Джорджи и начала массировать ноги.
— Тодд и Бет в такой прекрасной спортивной форме, что я предпочла бы помогать на кухне, а не гнаться за ними из последних сил, — пожаловалась она и рассказала, как сама напросилась на утреннюю пробежку с ними по лугу. Однако после первого же круга вынуждена была сдаться.
— Но зато я увидела гнездо ястреба, о котором вчера за ужином говорила Рейчел. Похоже, Тодду и Бет Рейчел рассказала о нем еще вчера утром, и они весь вчерашний день наблюдали за гнездом. Сделали даже небольшое укрытие, откуда ястребиха не могла их видеть. Я тоже оттуда смотрела.
— Ага, значит, наш список подозреваемых сократился еще на две строчки, — заметила Нэнси. — Зато есть новости о Лиге Сохранения Природы. — Она сообщила подругам о своем звонке и о том, как она подключила к этому делу отца. Когда она уже заканчивала свой рассказ, по всей турбазе разнесся громкий звук гонга.
— Это сигнал сбора. Отправляемся в поход к Горному ручью, — торжественно произнесла Джорджи.
Девушки пошли к конюшне, где их уже ждали оседланные лошади. Рейчел только что закончила привязывать к седлу своей кобылы сумку с едой. Она кивнула Нэнси на пегого жеребца по кличке Вереск. Джорджи выбрала вороного красавца с белым пятном на лбу. А Бесс вскарабкалась неширокую черную спину невозмутимо спокойной кобылы.
Тодд и Бет Смайзи уже сидели верхом на двух почти одинаковых гнедых конях. Пит помогал Ширли и Фрэнку Кауфманам взобраться на своих лошадей, а потом посадил Аарона на прелестного ласкового пони, дав гарантию его «стопроцентной надежности».
— А что, Тайлер с нами не едет? — спросила Нэнси.
— Нет, он занят своими делами, — объяснила Рейчел. — Чарли тоже не едет. Ему уже трудно выдерживать такие длинные маршруты.
— Ну, тронулись! — крикнул Пит, когда все были готовы. Он стоял у ворот конюшни и наблюдал, как лошади, пройдя по внутренней дороге турбазы, двинулись по тропе в сторону Горного ручья.
Рейчел подвела группу к месту, где лошади, попив воды, перешли на другую сторону ручья. Через несколько минут они уже взбирались по холмам к каньону золотоискателей, где Джереми нашел куски кварца с золотыми прожилками.
Конь Нэнси быстро обогнал всех других лошадей, кроме кобылы Рейчел.
— Вереск любит быть первым, — сказала Рейчел.
Какое-то время они с Нэнси ехали рядом, а когда тропа сузилась, Вереск вышел вперед. Тропинка поднималась вверх по спирали вокруг крутой горы, и Нэнси любовалась открывшимися перед ними видами.
Вдруг она услышала какой-то странный шипящий звук и в тот же момент почувствовала, что ее конь чем-то встревожен. Вереск фыркнул и встал на дыбы. Она еле удержалась в седле, когда он снова опустил копыта. Потом он отскочил в сторону, и Нэнси опять чуть не свалилась, а задние лошади стали скользить с тропы вниз.
Стараясь не терять самообладания, Нэнси оглянулась назад и увидела, что задние копыта Вереска скребут по земле и камням крутого склона, который падал вниз к острым утесам. Нэнси понимала, что должна оставаться в седле, и могла лишь надеяться, что Вереск выкарабкается обратно на тропу. Если нет — они оба свалятся вниз.
ТАЙНА В МЕШКЕ
Нэнси наклонилась вперед к самой шее лошади. Именно такое перемещение тяжести помогло Вереску выбраться на тропу. Но Нэнси быстро поняла, что радоваться рано. Опасность еще не миновала.
Сзади на тропе другие лошади тоже занервничали. Шипящий звук становился громче. И вдруг Бесс взвизгнула и показала рукой вперед.
Там посередине тропы лежал какой-то мешок. Он извивался, как живое существо, и медленно двигался по тропе в их сторону. Сверху мешок был завязан веревкой, но оставалось небольшое отверстие и из него торчала голова крупной змеи, которая старалась вылезти из мешка.
— Да там полно змей! — завопила Бесс.
— Гремучая, — мрачно сказала Рейчел.
Лошадь Нэнси опять начала нервно перебирать ногами и, отступив назад, снова оказалась в опасной близости к краю обрыва.
Спокойным тоном Рейчел приказала всем повернуть своих лошадей и спускаться назад по тропе.
Нэнси удалось наконец направить испуганного Вереска вслед за остальными к подножию горы.
— Рейчел, я бы хотел знать, что здесь происходит? — сердито спросил Фрэнк Кауфман, когда все оказались внизу. — Кто разыграл эту опасную сцену со змеями?
Ширли слезла с лошади и помогла спуститься Аарону. Мальчуган выглядел испуганным и готов был расплакаться.
_ Рейчел здесь совсем ни при чем, — заступилась за хозяйку турбазы Нэнси. — С какой стати ей устраивать опасные представления на своем собственном маршруте?
— Ты ведь сам понимаешь, что Нэнси права, Фрэнк, — мягким тоном произнесла Ширли. — Рейчел никак не могла знать про этих змей.
— Да я понимаю, — нехотя согласился Фрэнк. — Но у меня руки чешутся схватить того подонка, кто это сделал!
— У меня тоже, — тихо сказала Рейчел. Лицо ее было бледным, а руки, державшие уздечку, дрожали от волнения.
Нэнси направила к ней своего коня.
— Кто-то хочет отпугнуть нас от каньона золотоискателей, — шепнула она.
Рейчел широко открыла глаза. Она так была занята мыслями о безопасности своих гостей, что даже не подумала о целях совершенной пакости.
