Зезва закашлялся, согнулся пополам, и его вырвало. Каджи переглянулись. Таисий повел плечами.
— Почему ты молчишь, человек? Мы не собираемся выпытывать у тебя военные секреты. Зачем? Для этого есть элигерцы и душевники.
— Тогда… — Зезва со злостью сплюнул, вытер рот тыльной стороной ладони. — Тогда что вам нужно вообще? Какая у вас цель?
— Цель, — эхом отозвался Таисий. Глаза с поволокой оторвались от Зезвы и уставились на черную лужу.
Холод вернулся, и Зезва невольно схватился за грудь. Ледяная хватка словно скрутила внутренности, не больно, но так, что необъяснимый, первобытный ужас вдруг заставил онеметь руки и ноги, а горький привкус во рту стал еще невыносимее. Снова подступила тошнота. Улыбки каджей. Широкая у Нестора и еле заметная, слегка нервная у Таисия. Дзапы над головой Нестора перестали метаться в разные стороны и поспешно юркнули за голову, словно спрятались. Таисий заложил руки за спину, вздохнул.
Никаких звуков не было, но Зезва почувствовал это. Обернувшись, он сделал шаг назад, оступился и едва не упал навзничь.
Черная поверхность лужи съежилась, словно невидимая рука пыталась собрать воду, как простыню. Мгновение, и вода стала медленно расти, еле слышно булькая и надувая пузыри, которые беззвучно лопались и разбрасывали темные брызги. Зезву затрясло, но не от ужаса, а от того, что он вдруг потерял власть над собственным телом: руки и ноги перестали слушаться. Так он и стоял, не в силах пошевелиться. Он мог лишь крутить головой, но отвести глаз от растущей туши Зезва не мог.
— Авачабу… — прошелестела темнота голосом Нестора.
Зезва смотрел на растущее чудовище. Ужас не отпускал его, потому что он знал, кто перед ним.
— …ахаим Авачабу… — Нестор глядел на монстра, не мигая. Таисий отступил на шаг, — мииди… мииди… Авачабу…
Зезва беспомощно смотрел, как вачаб медленно рос над ним, туша чудовища булькала и чавкала. Из черной массы потусторонней материи постепенно образовалось колыхающееся тело с несколькими конечностями и подобием головы с зияющей пастью. Все это постоянно меняло форму, внутри туши вертелись волчком похожие на водовороты темные вихри, гигантский рот открывался и захлопывался, капле летели в разные стороны. Они впивались в кладку и стены, с шипением позли вниз и дымили.
— Мииди…авачабу… — голос Нестора уже гремел, эхом носясь по каменой клетке. Таисий отошел к самой дальней стене и оттуда наблюдал за происходящим. Бросил быстрый взгляд на Нестора и скрылся за дверьми.
Вачаб уже находился совсем рядом с пленником. Зезва задыхался, но упорно пытался победить охвативший его паралич. Тщетно. С торжествующим шелестом вачаб дотянулся меняющейся лапой до правой ноги человека.
Зезва вскрикнул. Дикая боль, похожая на холодный нож, впилась в плоть, ледяным вихрем пошла вверх, по мере того, как тварь захватывала все больше и больше…
— Тетя Йиля, что это за чудовище?
— Которое, Зезва? На какой странице, покажи.
— Вот.
— Курвин корень… Вачаб это, мальчик. Авачабу, Черный ужас.
— Оно похоже на тучу!
— Если бы… Слушай внимательно, малыш: вачаб одно из самых опасных порождений Грани. Оно пожирает.
— Пожирает?
— Не вертись! Лишь темные каджи да еще, пожалуй, дедабери способны вызвать его из черной тьмы Грани. Вачаб даже не из Грани, он откуда-то из смежных сфер между мирами. Его тело — вовсе не тело, а сгусток энергии, массы, состоящей из потусторонней материи. Он может вселиться в живую плоть, а затем пожирает его изнутри.
— Ох…
— Что за широкие глаза, мальчик? Расскажи лучше вчерашний урок.
— Да, тетя…
Нестор опустил руки. Вачаб полностью поглотил ныряльщика. Черный монстр принял человеческие очертания. Он колыхался, вздымал фонтаны черной псевдо воды. А еще вачаб выл. И вой этот, полный лютого голода и злобы, заставил каджа прислушаться, и, в конце концов, кивнуть с довольным видом. Бесшумно вернулся Таисий. Младший кадж волочил за собой тело человека.
— Кто? — не оборачиваясь, спросил Нестор.
— Простолюдин, местный. Без сознания.
— Хорошо.
Вачаб выл. Вскоре крик стал таким сильным, что заворочался пленный эр, повернул голову. Его рот застыл в беззвучном крике. Таисий поднял руку, и несчастный онемел, потеряв способность двигаться. Лишь его глаза, полные ужаса, все еще жили на застывшем, парализованном лице.
Зезва боролся. Вачаб разочарованно выл, черные вихри крутились на поверхности колыхающейся массы, но внутрь, в плоть, так и не попадали. Крик монстра, страшный, жуткий, сотрясал подземелье. Наконец, с воплем непередаваемой силы вачаб взметнулся к потолку, распластался там и тут же с ужасающим ревом ринулся вниз. Грохнулся в лужу, подняв кучу брызг. Начал расти вновь, и Таисий поспешно отошел подальше. Лицо каджа было бледнее обычного. Даже Нестор невольно отступил на шаг, но мгновенно опомнился, выкрикнул:
— Таисий, скорее!
Зезва стоял на четвереньках и мучительно сплевывал черную горькую слюну. Все плыло перед глазами, предметы раздваивались. Он с хрипом сел, оперся руками и повернул голову. Ужас, ледяной и беспощадный, вновь завладел всем существом Зезвы.
Вачаб уже впился в несчастного простолюдина. Черная субстанция демона металась по дергающемуся телу, и подвывающий от голода монстр торжествующе булькал и разбрасывал брызги черной, бездонной воды. Зезва отполз к стене, прижался к холодному камню. Таисий метнул на него странный взгляд. Нестор заложил руки за спину и, не мигая, наблюдал, как тело эра взметнулось в воздух, распухло, расставило в стороны взбухшие ноги и руки. Лицо несчастного, похожее на почерневшую от гнили тыкву, поворачивалось из стороны в сторону, словно простолюдин хотел что-то сказать. Но из приоткрытого рта не доносилось никаких членораздельных звуков, лишь ползла черная пена и лопались пузыри. Безумные глаза, за которыми не было ничего, кроме черноты и ужаса, вращались, словно жернова. Руки и ноги подергивались, а грудь вздымалась, как будто несчастный по-прежнему дышал.
Зезва заметил, как дернулся Таисий, услышал, как гневно кричит Нестор, призывая младшего каджа к спокойствию.
Тело простолюдина выгнулось, замерло на несколько мгновений, затем резко распухло и с ужасающим треском лопнуло. Жуткий смрад заставил Зезва отвернуться к стене, но он тут же обернулся, закрывая ладонью рот и нос. Вачаб полз по остаткам несчастного, булькал, удовлетворенно подвывая. От тела его жертвы остались жалкие ошметки — чудовище поглотило эра почти полностью.
Нестор вскинул руки, забормотал, прикрыв веки. Вачаб лениво колыхался, затем медленно двинулся в сторону лужи, похожий на ползущий черный ковер с редкими, натужно вздувающимися пузырями. Таисий присоединился к собрату, закрыл глаза. Губы каджа, без единой кровинки, беззвучно шевелились. Еще несколько мгновений, и вачаб вполз в черную лужу, замер. Затем неуловимым движением взметнулся в высоту. Зезва вздрогнул, прижался к стене. Каджи не открывали глаз. Руки по-прежнему вскинуты к потолку и дергаются тонкие белые пальцы. Вачаб медленно опускался, словно куча черного теста. Наконец, последний пузырь вздулся и лопнул на темной поверхности лужи. Медленно, очень медленно каджи опустили руки. Из-за головы Нестора осторожно «выглянул» дзап, за ним второй, третий. Таисий снова бросил на Зезву странный взгляд.
— Я хотел убедиться, — громко сказал Нестор, набрасывая капюшон и делая три шага к стене, где
