ааонских языков и наречий со всеми группами и подгруппами.
Но, несмотря на столь явные успехи, Айету с трудом давался общий язык ааонов. Как и в прочих языках, в нём было около сорока звуков, причём согласных всего шесть, все остальные гласные. Одного лишь звука 'А' имелось шесть вариантов. После двухнедельной зубрежки Айет едва мог изъясняться на межязыке, человеческая гортань с огромным трудом воспроизводила все эти непередаваемые трели и свисты ааонских глоток. В конце концов, терпение Ио лопнуло, и она заявила, что нынешних познаний Айета вполне достаточно и что пусть уж лучше бескрылый самец говорит на земном языке, а к межязыку ааонов прибегает лишь в случае крайней нужды.
- Как же вы космоарго выучили? - обижался Айет и добавил по-ааноски: - Моя выучиться старайся!
- О, молчи, самец! - ужаснулась Ио. - Ужасный акцент, а ошибки, ошибки! Как мы выучили космоарго? У вас много согласных, но языки ваши все равно примитивнее ааонских! Правда, Оа?
- Думаю, Айету необходимо время, - возразил Оа. - Он будет говорить лучше, вот увидишь. Нужно помочь ему, Ио. Пришелец терпелив.
- Ладно, - проворчала Ио, - буду учить тебя дальше. А ты покажешь нам земные письмена?
- Конечно, - обрадовался Айет. - все покажу! Их очень много.
- Все виды земной письменности знаешь? - удивились ааоны.
- Большую часть. Я же языковед.
Час спустя по хронометру Айета, когда Ио и Оа, нахохлившись и сложив крылья, уже спали, Айет тихо слез с гамака и включил маленькую электрическую лампу рядом с ромбовизором. Посмотрев на мирно посапывавших ааонов, он раскрыл свои записи, сделанные на местной желтоватой бумаге, и погрузился в мир свистов и трелей.
7
Наступил долгожданный день Священного Кормления. Айет Ларса соскочил со своего гамака ни свет ни заря и самым бесцеремонным образом растолкал своих друзей ааонов. Ио и Оа недовольно махали крыльями и требовали оставить их в покое. Ио при этом сонно заявила, что еще даже солнце не поднялось, и что Кормление-то Священное никуда не денется. И ааоны снова закрыли совиные глаза. Но Айет не успокоился до тех пор, пока крылатые супруги не проснулись окончательно. Глядя на их хмурые физиономии, Айет проглотил пищевую таблетку и запил её водой. Оа что-то свистнул на языке своей Стаи. Землянин вопросительно уставился на Ио. Та расправила крылья и пояснила:
- Оа сказал, что ты спешишь, словно птенец в первый полёт. А еще, что ты...
- Дальше переводить не нужно! - запротестовал Оа, поднимая трехпалую руку. - Айет Ларса, готовься к полёту. Сейчас, мы с Ио поедим и отправляемся.
Пока ааоны завтракали, Айет облачился в свою шубу и занял место в летательной сети. Ааоны критически осмотрели прутья и, не найдя никаких повреждений, закончили техосмотр и вылетели из башни в морозный утренний воздух Северного Города.
- Глядите, глядите! - закричал Айет. - Вы видите?
- Видим, конечно, - рассердилась Ио. - Сиди смирно, самец, не мешай лететь.
С каждой минутой розовевшее небо над башнями ааонов принимало в себя новые и новые группы крылатых горожан. Тысячи разумных птиц парили вокруг изумленного Айета, наполняя утренний воздух свистом и кудахтаньем. Северные Стаи собирались вместе, чтобы совершить полёт к южному океану на встречу со Стаями Юга. И Великое Кормление начнётся.
- Здорово! - не скрывал восхищения Айет, вертя головой с риском вывихнуть шею.
А вокруг сети Айета царило настоящее белоснежное царство. Даже восходящее солнце скрылось за рассекающими воздух мощными крыльями. Айет посмотрел вниз и увидел под собой нескончаемые белые армии ааонов. Оа указал ему на маленьких ааонов, вылупившихся весной. Маленькие белоснежные фигурки уверенно размахивали еще неокрепшими крыльями, стараясь ни в чём не уступать взрослым. За малышами следовали ааоны постарше, следя, чтобы дети не отстали. Время от времени они брали маленьких на руки, и юные ааоны послушно отдыхали, терпеливо ожидая разрешения вновь присоединиться к старшим.
- Через год, - гордо просвистела Ио, - мы с Оа тоже поведём наших первенцев на первое в их жизни Кормление!
- Океан! - провозгласил Оа, поворачивая голову к Айету.
Молодой землянин вцепился в сеть и устремил взор вниз, где лесистые заснеженные холмы сменились скалистым побережьем, о которое, разбрасывая сверкающие брызги, накатывал волны ааонский океан. Айету вскоре стало жарко. Они же на юге, температура здесь повыше. Айет распахнул шубу.
- Южные Стаи! Южные Стаи! - услышал он вопли справа и слева.
Щурясь от встречного морского ветра, Айет увидел новые нескончаемые эскадрильи, стремительно приближающиеся к побережью. Несколько минут, и ааоны Юга и Севера, сверкая фонариками, смешались в воздухе, закружились в немыслимом, непостижимом воздушном танце.
- Что происходит? - прокричал Айет, у которого заложило в ушах и зарябило в глазах от сверкающих перьев и фонариков.
- Танец Приветствия, - пояснила Ио, с завистью поглядывая на носящихся вокруг собратьев.
Неожиданно свист и кудахтанье прекратились, наступившая тишина была тут же нарушена громким завыванием длинных труб замысловатой формы, которые несли огромные самцы из личной охраны Великой Выборной Матери. Вскоре явилась и сама Выборная Мать вместе с многочисленной и пышной свитой представителей Стай в разноцветных блестящих поясах и красочными фонариками на ухоженных крыльях. Тысячи ааонов выстроились в воздухе в идеальном порядке. Ио и Оа, неся сеть с Айетом, также заняли место в первых рядах своей Стаи. Айету показалось, что Выборная Мать почти по-человечески кивнула ему. Пока он вертел головой и протирал глаза, правительница вылетела вперёд и подняла руки.
- Спокоен ли океан, ааоны Севера и Юга? - громко просвистела она, и ее голос, усиленный динамиками на спинах самцов-охранников, разнесся вокруг.
- Спокоен!! - грянул ответ.
Едва не оглохший от этих воплей, Айет Ларса увидел, что ааоны вокруг принялись что-то доставать из поясов. Он вопросительно посмотрел на своих спутников. Ио протянула землянину что-то, завернутое в блестящую бумагу. Юноша развернул сверток. Кусочки боа-мучного изделия из зерна, основного продукта питания на Аао.
- Так смотрите же вниз! - продолжила речь Выборная Мать, принимая из рук почтительного охранника порцию боа.
Множество ааонов плюс один землянин дружно уставились вниз. Неожиданно Айет увидел, как темноватые воды неведомого океана вспучиваются и покрываются блестящими плескающимися телами, став похожими на некое живое существо.
- Священные рыбы вынырнули! - загремел из динамиков голос Выборной Матери. - Идолы земли и моря, Идолы всех Стай благосклонны к нам, дети крыльев! Я вижу, Идолы ВСЕХ Стай довольны, Священные Рыбы ждут. Так начнем же. Я первая бросаю боа вниз, и да сопутствуют мир и благополучие нашим Стаям!
- Вечный Мир!! - взревели ааоны.
- Ура!! - закричал Айет.
Выборная Мать разжала ладонь, и кусочки боа полетели вниз. Там где они упали в воду, Священные Рыбы затеяли отчаянную потасовку, сопровождаемую радостным свистом ааонов. Айет решил, что рыбы проголодались не на шутку.
Целое море боа посыпалось вниз, к большому удовольствию Священных Рыб, чавканье которых разнеслось на несколько километров.
- Можно и мне кинуть? - спросил Айет у Ио, но та не успела ответить.
- Пришелец Айет Ларса! - многозначительно произнес голос Выборной Матери из ближайшего
