единственного из трёх, где можно было жить, не рискуя замерзнуть ночью насмерть. Причём северная часть материка мало чем отличалась от полярных областей, так там было холодно.
Ио и Оа показали Айету леса, состоящие из исполинских деревьев с необычайно толстыми стволами и ветками. Кора имела светло-зелёный цвет, и отличалось совершенно гладкой поверхностью. Казалось, некий великан тщательно обработал ее поверхность шкуркой, да ещё и лаком покрыл. Разглядывая чудо- леса, Айет высказал мнение, что летом деревья покрыты листьями. Ио подтвердила это гениальное предположение, прибавив, что короткой весной снег тает, и из земли появляются многочисленные насекомые и ярко-белые цветы. За короткой весной следует не менее короткое лето, а затем воцаряется осень, стремительно переходящая в длинную и морозную зиму.
- Жаль, сейчас не лето, - с сожалением просвистела Ио, - ты бы увидел ночи, когда вокруг светло, как днём!
- Белые ночи, - кивнул Айет. - Действительно, жалко. Но ничего, приеду к вам летом туристом. Есть здесь хорошая гостиница с бассейном?
Ааоны непонимающе переглянулись, и Айет засмеялся при виде их растерянных лиц.
Во время этих экскурсий Айет увидел, наконец, представителей местной фауны: бескрылых животных, похожих на маленьких белых медведей с удивительно кошачьими головами. Кошко-медведи проворно лазали по деревьям, как заправские обезьяны. Между исполинскими стволами порхали птицы, хотя, присмотревшись, Айет понял, называть эти создания птицами можно лишь с большой натяжкой. Кроме пары крыльев, каждая птица имела по две ноги и две руки, которыми она весьма уверенно хваталась за ветки. Таких существ в лесах водилось великое множество, причём самых разных видов, хотя и в основном белоснежной маскировочной окраски.
По вечерам, когда Оа и Ио переставали смотреть ромбовизор, транслирующий не то сериалы, не то спектакли вперемешку с речами Выборной Матери, в такие вечера Айет штудировал вместе с ааонами историю планеты Аао.
Суровые природные условия и скудность пищевых ресурсов наложили неизгладимы отпечаток на историю крылатых жителей планеты. Сотни лет ( Айет выяснил, что сутки на Аао составляют 28 часов, а год - 400 дней) разрозненные Стаи соперничали, воевали, борясь за еду, за пространства. В результате некоторые Стаи исчезли навсегда. Иногда одни Стаи объединялись с другими, чтобы разгромить общих врагов. Чаще всего Стаи Севера враждовали с южными. Чуть ли не каждый день в воздухе разворачивались ожесточенные сражения, а изобретение огнестрельного оружия сделало эти битвы ещё кровопролитнее. Так продолжалось до тех пор, пока на страницах истории Аао не появилась новая фигура - знаменитая праматерь Ея. Она положила конец войнам, объединила Стаи Севера и заключила со стаями Юга вечный мир. Именно Ея придумала выращивать зерно в специальных теплицах и вуаля: отпала необходимость убивать ближнего своего за горсть пшена. Зачем, если теплица даёт вдоволь пищи? А когда все сыты и довольны, хочется жить в мире и спокойно растить детей, а не носиться в ночи, размахивая оружием. Кроме того, Ея упорядочила разработку полезных ископаемых и вращение ааонской валюты.
- Аи? - переспросил Айет. - Я помню, вы говорили...Можно взглянуть поближе? Надеюсь, это не глыба камня, а?
- Нет, какая глыба, - свистнул Оа, протягивая Айету тяжёлый круглый шарик, просверленный посередине.
Айет поднёс к глазам круглый аи. На поверхности - многочисленные символы вперемешку с изображением крыльев.
- Сначала Ея хотела ввести единый аи, - пояснила Ио, - но это едва не привело к новой войне. Сейчас у каждой группы родственных Стай свой собственный аи, но все они принимаются в расчёт.
- А что в основном покупается? - спросил Айет, разглядывая слиток чистой платины.
- Много чего. Зерно, древесина, строительные материалы, черная жидкость - нефть. Разве всё перечислишь? Ещё учителям, что обучают птенцов, платят аи.
- Капитализм с человеческим лицом, - философски заключил Айет. - Ребята, вы оказались намного умнее землян, скажу я вам.
На Аао существовали довольно развитые капиталистические отношения, если, конечно, можно назвать капитализмом общество, где частная собственность разрешена, но государство владеет монополией на добычу платины, нефти, а также на космические разработки и пищевые теплицы. Образование и медицина почти бесплатны, за них брали мизерные деньги, вернее мизерные аи. Процветал малый и средний бизнес, в основном в сфере строительства и обслуживания. Достижением местной демократии являлось избрание Великой Выборной Матери всеми Стаями Севера и Юга, хотя матери Стай избирались старыми методами, то есть по наследству. Но в любой момент Стая могла собраться на съезд и объявить завравшейся Матери импичмент, а потом выбрать новую правительницу из родственников старой главы Стаи. С незапамятных времён на Аао господствовал матриархат, но в последние годы самцы подняли головы и весьма успешно боролись за свои права. Оа гордо сообщил Айету, что именно Великая Праматерь Ея первой обратила на это внимание, сказав, что 'самцы-такие же ааоны, как и самки, они воины, охотники и даже сильнее самок физически', даже в умственном отношении ничем не уступают. Так почему же, сказала Ея, самцы должны иметь меньше прав, чем самки?!
Настоящим прорывом стало открытие электричества и атомной энергии. Были построены первые космические корабли, совсем недавно открыта теория поля и вместе с ней тайна гиперперехода. Начата разведка пространства возле соседних звёзд. Обнаружены богатые запасы полезных ископаемых на нескольких безжизненных планетах.
Изучая историю Аао, Айет отметил для себя три удивительных вещи. Первое: строжайшее табу на войну в любых проявлениях, настолько сильное, что кроме небольших групп по поддержанию порядка, никаких войск или военизированных соединений не существовало. Айет узнал, что во времена Еи всё имеющееся в наличии оружие собрали и закопали в знак запрещения самой мысли об убийстве себе подобных. При этом Праматерь Ея произнесла знаменитый спич насчет ненужности оружия и что понадобится оно лишь в том случае, если появится необходимость. Странно немного. Конечно, ничего нет лучше спокойствия и мира, но если нападет безжалостный враг, тут уже не до пацифизма...
Второе. Айета поражало удивительное стремление ааонов максимально следовать старинному образу жизни. Народ, открывший дорогу к звёздам, по-прежнему предпочитал летать на далекие расстояния с помощью крыльев, даже не пытаясь ввести в обращение общественный транспорт. Айет не преминул высказать вслух своё недоумение по этому поводу, но получил несколько надменный ответ, что, дескать, если ааоны перестанут летать и начнут разъезжать на машинах, то зачем же тогда им крылья?
Наконец, третье - институт Выборной Матери. Правительницу избирали КАЖДЫЙ год на Совете Стай, причём одна и та же самка не могла быть избрана три раза подряд, но вполне могла баллотироваться снова через год после последнего избрания.
Ну а самым удивительным на планете Аао был язык крылатых существ, вернее языки, так как у каждой группы Стай имелся собственный, зачастую сильно отличающихся от других язык. Как и полагается страстному филологу, Айет усердно приступил к изучению местных наречий, особенно общего межплеменного языка, который сложился из жаргона Бродячих Стай ещё до появления Праматери Еи. Вскоре выяснилось, что все Северные Стаи говорят на схожих языках , языки большей части Стай Юга также родственны друг другу. Кроме того, на Юге жило несколько десятков Стай, языки которых даже для местных языковедов представляли загадку, происхождение неясно, а родственные связи не установлены.
Айет старательно запоминал названия Стай их языков, изучал несколько странную религию, если конечно можно назвать местные культы религией. У каждой Стаи имелся свой набор Идолов, часто полузабытых и непонятных даже самим поклоняющимся. Даже Ио не смогла дать вразумительный ответ, чем отличается Главный Идол её Стаи в форме старого ааона от почти такого же истукана соседей.
- Самки специально забыли, - язвительно замечал при этом Оа. - Смотри, Айет, ВСЕ Идолы - самцы. О чём это говорит? В незапамятные времена на Аао правили самцы. А когда самки захватили власть, то не замедлили уничтожить даже след от тех времён. Мы поклоняемся идолам, даже не зная их истории! Предки, как же...Самцы ведь, видишь, Айет?!
Ио молча и сердито хлопала крыльями, Айет усмехался, записывая названия и термины с помощью авторучки с чернилами из сока местного растения. Вскоре он назубок знал не только все Стаи, но и семьи
