естественно за надлежащую плату.
- И тебя послали, чтобы узнать, зачем Тем, Кто Прячется снова понадобились птенцы? - понимающе свистнула Выборная Мать. - Интересно, конечно...
- Я остался один, - Айет расправил плечи, - мои товарищи пали от рук бандитов вместе с членами экипажа и пассажирами...Прошу у вас помощи, Великая Выборная Мать!
Снова оглушительное кудахтанье.
- Помощи? - удивленно переспросила Мать. - Какая именно помощь нужна, Айет Ларса?
- Доставьте меня на Зеро, пожалуйста.
Наступила гробовая тишина. Айет осторожно покосился на телеэкраны, на которых застыло в раздумье сосредоточенное лицо Выборной Матери. Молчание затянулось, Айет обеспокоенно оглянулся на Ио с Оа. Неужели он сказал что-то не так?
- Если мы выполним твою просьбу, - тихий голос Великой Выборной Матери заставил Айета вздрогнуть, - и доставим тебя на планету Зеро, не подставим ли мы Аао под удар пиратов? Не окажемся ли втянутыми в бессмысленные конфликты бескрылых? Ответа жду я, пришелец.
- Не знаю, - признался Айет. - У вас гиперпространственная рация?
- Есть. Осталась от старого пришельца. Но она испорчена и не работает. Умеешь чинить гиперпередатчики бескрылых?
- Нет, - помрачнел Айет, опустив голову.
- Значит, единственный способ отправить тебя на Зеро - это ноль-корабли Аао, - Выборная Мать задумчиво пошевелила роскошными крыльями. - Ноль-корабль способен исследовать ближайшие системы, Зеро отыскать можно, вот только...Предоставить звездолёт тебе? У нас всего несколько ноль-кораблей, на них нет вооружений. Войны запрещены.
- Значит, вы отказываетесь помочь?
- Корабль старого пришельца разбит, - медленно просвистела Выборная Мать.
- А то бы вы передали его мне?
- Может быть. А насчет помощи... - Выборная Мать с шумом расправила крылья. - Я должна подумать. Узнаешь о нашем решении через тридцать дней и ночей. Ответ после Священного Кормления.
- Тридцать дней? - поразился Айет. - Но...
- Спешишь куда-нибудь? - осведомилась ааонка, обращая царственный взор на Ио с Оа. - Вы двое берёте бескрылого под свою опеку. Он - наш гость и объявляется неприкосновенным. Любой, кто обидит или оскорбит пришельца, ответит перед Собранием! Пусть он учит языки Аао. Не беспокойся, твои Невозвращенцы никуда не денутся.
- Я надеялся на более быстрое решение, - слегка обиженно заметил Айет.
- Нет, - отрезала Мать, - мы должны всё обдумать.
- Вы? Я полагал, что...
- Я не абсолютная правительница. Посмотри вокруг, самец. Перед тобой делегаты от всех Стай Аао Юга и Севера. Им решать твою судьбу. Решение ты слышал, можешь улетать со своими Попечителями Ио и Оа. Они позаботятся о тебе. До встречи на Священном Кормлении!
Айету оставалось лишь смириться с положением вещей. Площадка медленно опустилась, под свист и хлопанье крыльев землянин хмуро залез в сеть и поднял воротник куртки. Ио призвала самцов- носильщиков, и несколько мгновений спустя шесть ааонов и один бескрылый самец взмыли вверх и, мигая сигнальными фонарями, скрылись в морозной ночи.
Великая Выборная Мать дождалась, пока пришельца унесли из Зала Собраний и многозначительно воззрилась на притихших крылатых депутатов.
- Представители Стай Аао! - провозгласила Мать на общем языке ааонов. - Вам решать, что делать с бескрылым самцом, помочь ему или же изгнать с нашей планеты. Тридцати дней и ночей достаточно, чтобы узнать того, кого мы спасли от страшной смерти в космосе. Станет понятно, что движет этим самцом, каковы его истинные помыслы. Быть может, он злой и жестокий представитель своей расы, но возможно, сердце его преисполнено доброты и не знает злых умыслов. Если он благороден и добр, мы пригласим его на Священное Кормление, где окончательно прояснится сущность Айета Ларса. Мы не ошибёмся...
6
Первое, что Айет вытребовал у Ио с Оа, было роскошной шубой из белоснежных перьев ааонов. Юноша сразу облачился в пахучую и теплую обнову, моментально вообразив себя ааоном, правда, без крыльев.
- Откуда перья? - спросил он, с удовольствием поглаживая удивительно мягкую поверхность шубы.
- Выпадают, - объяснила Ио. - Не выкидывать же. Вот и шьём шубы. Иногда на дальний север летаем, а там очень холодно.
Отдельная башня со всеми удобствами, принадлежащая Ио и Оа, находилась в южной части Северного Города. Оказавшись внутри, Айет обнаружил, что для него уже приготовлено некое подобие гамака. Здесь же, между подвесной постелью и телеромбом, размещались спальные скамейки хозяев башни. Айет смутился и спросил, не будет ли он своим присутствием мешать личной жизни Ио с Оа. Последние некоторое время недоуменно смотрели на юношу, не понимая, что тот имеет в виду, затем дружно задрали совиные головы и весело закудахтали. Наконец Ио объяснила удивленному Айету, что спаривание у ааонов весной, но даже если бы сейчас была весна, он никак не помешал бы, по той простой причине, что любовные игры и ухаживания происходят в воздухе во время полёта.
- Представляю, что творится весной, - покачал Айет головой.
- Ужас! - подтвердил Оа. - Самки гоняются за самцами, и всем очень весело.
На следующий день гостеприимные хозяева взяли Айета на экскурсию, во время которой познакомили его с множеством ааонов, встречавших землянина удивительно приветливо. Они наперебой приглашали бескрылого самца в гости. Айету показали космодром и несколько ослепительно-белых кораблей ромбовидной формы. Айет удивленно рассматривал непривычные очертания чужих кораблей. Затем поинтересовался у Ио, сколько кораблей защищают Аао на орбите.
- Ни одного, - свистнула ааонка.
Айет сразу помрачнел, но очередные увлекательные пейзажи надолго отвлекли его от тревожных мыслей. В предместье Северного Города, между покрытыми заснеженными деревьями холмами, раскинулась Долина Героев, настоящий музей под открытым небом.
Сотни огромных статуй, узнал позже Айет, изображающие известные личности ааонской истории, впечатляли воображение, и Долина Героев по праву считалась самым знаменитым местом во всём Северном Городе. Ио и Оа спикировали вниз, прямо к подножию одной из статуй в виде некоего деятеля, указывающего крылом вверх, не иначе как к звёздам. Айет оправил свою шубу и выпрыгнул из сети в снег. Он поднял руку и притронулся к светлому материалу, из которого была изваяна статуя. Похоже на мрамор, с несколько тёмным оттенком с едва заметными тёмными пятнышками. Задрав голову, Айет пришёл к заключению, что в высоту колосс достигает ста метров. Как же ааоны сооружают такие высоченные скульптуры? Айет озадаченно хмыкнул и огляделся. Между статуй парило много ааонов. Айет заметил нескольких самцов, обрабатывающих огромный камень какими-то инструментами, похожими на молотки. Куски камня сыпались в снег.
- Ваятели, - объяснил Оа, - новую статую делают.
- Каким образом вы такие глыбы доставляете? - спросил Айет, разглядывая крылатых скульпторов.
- По воздуху, конечно, - последовал спокойный ответ. - Не тащить же по земле такую тяжесть.
- По воздуху! - повторил Айет, широко раскрывая глаза.
- Ну да. Сотня ааонов поднимают камень в воздух большой сетью.
