- Сетью? Разве нельзя попросту привязать камень к какому-нибудь летательному аппарату?
- Раньше так и делали. Однажды канат лопнул, и глыба рухнула вниз, повредив несколько бесценных статуй! - Ио взмахнула крыльями. - Так что решили мы вернуться к способам предков. Запомни, пришелец, грубая машина не заменит крыльев. Никогда не заменит!
- А точность? - не унимался Айет. - Разве не вычислительные машины и компьютеры управляют вашими кораблями? Крыльями не вычислишь гиперпространственный курс!
- В этом ты прав, самец. Но скажи, способен ли бездушный механизм создать нечто подобное?
Ио указала трехпалой рукой на скульптуры. Оа согласно щёлкнул клювом.
Айет не нашёлся, что ответить. Кажется, птицы правы. Там, где красота, не место холодному расчёту и бесчувственному прагматизму современного земного искусства. А уж Айет насмотрелся его вдоволь.
- Тем более эту, - благоговейно продолжала Ио, указав вперёд.
Айет посмотрел в указанном направлении и увидел гигантскую даже по меркам Долины Героев скульптуру, походившую по форме на Зал Собраний. Та же гордая осанка, те же распростёртые крылья и большие жёлтые глаза, ярко выделяющиеся на общем бежевато-белом фоне. Ио и Оа прикрыли глаза крыльями и замерли. Айет заметил, что все пролетавшие мимо ааоны также повторяли этот жест почтения.
- Великая Праматерь Ея, - тихо свистнул Оа, опуская крыло. - В незапамятные времена она провозгласила на Аао вечный Мир. Прекратились нескончаемые войны между Стаями, наступило мирное время, продолжающееся по сей день. Именно Ея объявила, что все идолы всех Стай - ОБЩЕПРИЕМЛИМЫ, ей принадлежат сова о том, что неважно, какому Идолу поклоняется Стая, важны дела твои, и что нет плохих Стай или дурных идолов, есть плохие ааоны.
- Просто Индира Ганди какая-то!
- Что, самец?
- Я говорю, почему у вашей Еи такие жёлтые глаза? Камни или краска?
- Хочешь взглянуть поближе? - предложил Оа.
Айет согласно залез в сеть. Ааоны быстро подняли его прямо к лицу статуи. Сияющие глаза изваяния, необычайно крупные, почти в кулак величиной. Айет вздрогнул. Затем притронулся к левому глазу. Точно камень, скорее всего драгоценный. Стоит наверное кучу денег...
- Перед своей смертью старый пришелец завещал нам эти камни, - Ио словно прочитала его мысли. - Он настоял, чтобы мы приняли этот подарок и использовали для украшения изваяния Еи.
- Как звали пришельца? - любуясь камнями, спросил Айет.
- Он умер, так и не назвав своего имени. Когда мы спрашивали, говорил, что имя его никогда и ни для кого ничего хорошего не значило. А ещё просил остерегаться его соплеменников, то есть землян... Ты не обиделся, самец?
- Нет, - задумчиво сказал Айет, - не обиделся...Землян, значит? Скажите, про товарищей он ничего не рассказывал?
- Ничего, самец. Лишь то, что они погибли. Летим дальше?
- Летим.
Несомненно ,думал Айет, 'старый пришелец' - пират, а камни захвачены во время налёта на какую-нибудь колонию или торговый корабль.
- Камни...- поднял голову Айет. - Он украл их?
- Нет! - возмутилась Ио. - Нашёл на безжизненном спутнике в заброшенной шахте.
- Значит, не грабил никого....
- Если и украл, - вмешался Оа, - то добыча в контейнерах, которую мы храним по его просьбе. К СОКРОВИЩАМ старого пришельца мы ни за что не притронемся, даже к блестящему металлу, что он так просил нас взять.
- Разве золото не ценится здесь? - удивился Айет такой бескорыстности.
- Ценится, землянин. Используется для изготовления АИ, денег. Но ЧУЖОГО никогда ааоны не возьмут, тем более отнятого у других, быть может, ценой их собственной жизни. Даже эти два камня мы не хотели брать, но старый землянин поклялся, что нашёл их. Понимаешь, Айет Ларса?
- Понимаю, - насупился Айет. Аи какие-то. Нужно будет обязательно взглянуть местную валюту, решил он.
Некоторое время спустя уставший Айет предложил лететь уже домой. Ааоны согласились, и они отправились к своей башне. Всю дорогу назад Айет молчал. Увиденное и услышанное дало ему богатейшую пищу для размышлений. Итак, где-то на Аао спрятаны сокровища старого пирата, награбленные им в космосе. А товарищи его погибли все. Странно всё это. Айет поднял воротник шубы, пряча лицо от пронзительного ледяного ветра, дувшего с гор. Снова пошёл снег, принесенный внезапно набежавшими синевато-чёрными тучами. Ио и Оа включили дополнительные фонарики и прибавили ходу, чтобы успеть домой, пока снегопад не усилился.
Закрыв глаза, Айет прислушивался к свисту ветра и чувствовал, как тают на лице колючие снежинки. Ио сказала, что ни один корабль не охраняет орбиту. Неужели ааоны не осознают опасность представляют эти сокровища, и эти камни-глаза истукана Матери Еи? А вдруг подонки вроде Бонни Брамса пронюхают про Аао, про сокровища? Айет не сомневался, Брамс наверняка наслышан о пропавшем старшем коллеге, бандиты знают друг друга если не лично, то понаслышке уж точно. Что, если они уже ищут пропавший звездолёт старого пирата?
Айет вспомнил про Невозвращенцев и нахмурился. Почему они контактируют с преступниками? Для чего понадобились им дети? А может...Юноша вздрогнул. Может, ставят какие-нибудь страшные опыты? От таких мыслей Айет даже заерзал в сети и раскачал её, чем сразу же вызвал недовольные взгляды Ио с Оа, велевших ему сидеть смирно и не мешать полёту. Айет притих, снова погрузившись в свои мысли, не замечая усиливающегося снегопада и резких порывов ветра. Ему просто необходимо попасть на Зеро и отыскать связного, ротарианина по имени Таатир. Тем более, что запас пищевых таблеток не безграничен. Айет наглотался антимикробных капсул и даже отважился пить местную воду. Геройство это пока не увенчалось фиолетовыми прыщами. Пока. Ааонскую воду организм землянина усваивает, кажется. А как насчёт пищи? Разумные птицы употребляют в основном зерновые культуры, выращиваемые в теплицах. На холмах Айет видел каких-то птиц, хотя и не рассмотрел поближе. Других животных он пока на Аао не обнаружил, если не считать пауков с множеством ног, в незначительном количестве обитающих в верхних ярусах ааонских башен. Как объяснила Ио, уа (так звались паучки) животные безвредные и приносят счастье.
- В самом деле? - воскликнул тогда Айет. - Подарите парочку, для удачи?
Но Оа сказал, что уа к бескрылому не пойдут, так как не любят даже общество ааонов, а уж к бескрылому и подавно не приблизятся.
Айет выразил сожаление и добавил, что всегда мечтал завести домашнего паучка. Потом спросил, какие ещё животные водятся на прекрасной планете Аао. На это он получил ответ, что в лесах живности полным-полно, в основном крылатые существа, но встречаются и бескрылые, даже хищники попадаются. В океанах тоже организмов пруд пруди.
Итак, животные имеются. Кажется, все ааоны - вегетарианцы, а, как известно из истории, вегетарианцы на дух не переносят пожирателей мяса убиенных животных. Айет со свистом вздохнул через нос. Что ж, придётся пока клевать зерно. Главное - не закукарекать в одно прекрасное утро...Это в том случае, что Айета не забракуют на Священном Кормлении, и остаток своих дней он проведёт среди птиц- ааонов. Заманчивая перспектива, ничего не скажешь.
На протяжении нескольких следующих дней Айет, сопровождаемый, а вернее носимый Ио и Оа, облетал населённую часть материка Аао взад и поперёк. Он осмотрел несколько городов и множество селений разумных птиц. На планете было три материка, но один находился почти на северном полюсе, второй чуть ли не на южном, и лететь туда можно было только на специальных аппаратах. Разрешения на подобные экспедиции давала Выборная Мать. Айет загорелся было лететь, но потом передумал открывать полюса, узнав от Ио, что температура в арктических областях не поднимается выше минуса семидесяти.
Отказавшись от географических изысканий, Айет вернулся к изучению заселенной части материка,
