— На башне большущие золотые часы из Морании пробили три ночи. Самое такое время.
Все замерли.
Бом. Гулко отозвались в темноте часы. Слаженные механизм щёлкнул и снова ледяной волной разнеслось среди звёзд. Бом.
Даже кошак остановил хвост и задрал морду. Вот нарастающая густая тень стала ещё плотнее. В переулках да закоулках зародилось неладное.
Бом. И тут как гром среди ясного неба один здоровый когтистый палец пронёсся прямо над ним. Мелкий Фантазёр не выдержал и тут же перед ними выросла его копия и дала дёру в ночь. Фантом только и видели. И тут же зашевелились старые виноградные лозы, да как принялись оживать, чтобы спрятать беглецов.
— Прекрати, — прошипел Соул глазами-углями буравя мальчонку.
— Я нас спрячу, — протянул в ответ тот.
— Ты смотри, материализует, — заявил кот точно на лекции изучая прелюбопытнейшую теорию. — И мало того, что материализует, так ещё и с целью. Наш ребёнок растёт!
Но не тут то было! Лозы их не только не спрятали, но только привлекли внимание колдовских рук. Те загудели, заревели почуяв рёв фантазирования глубоко среди извилистых улиц и кинулись как стервятники на добычу. Арды вмиг как один выпрямились на крышах и рванулись перепрыгивая с трубы на трубу.
Их то Соул с Ксандером на пару и почуяли. И Нод уже через секунду понял, что их просекли. Схватил Миста, кинул на плечи и рванулся с места.
— Я выставлю блок.
— Не отставай! — Крикнул Ксандер Арианне.
Но та поотстала и замерла посередине улицы с расставленными на ширине плеч ногами и протянутыми к небу руками. Волосы взметнулись как щупальца осьминога. Глаза загорелись колдовским светом.
Ксандер сам затормозил. Остальные помедлили. Только кошак промчавшись почти всю улицу заметил, что бежит один, да и обернулся.
Тем временем Арианна нанизывала одно заклинание на другое и отпускала в небо. Руки её стали фиолетовыми от идущего от них света, а кожа золотой.
— Не видеть… не слышать… — услышал Ксандер. И тут же ощутил немоту по телу.
— Этого хватит на десять минут. Быстрее!
Ксандер уже приготовился, как Соул вцепился в него злым взглядом.
— Не смей, — только и бросил он.
Пришлось согласиться. Нельзя ему колдовать. Пусть не знают.
И они побежали не оглядываясь. Всей кожей Ксандер чувствовал приближение ардов. Те неслись как угорелые. Немного сбитые с толку, но такие все бодренькие.
Они пролетели мимо дома и в нём завыло молодое привидение с окровавленной головой и цепью в руке. Да только ведьма в острой шляпе ещё заметила несущуюся мимо окна компанию. На крыше зашипел согнанный ардами чёрный кот. К тому времени все кошмары, фантомы, мечты и прочая радость фантазирования почти развеялась. Лишь кое-где носились обрывки ещё не ставших чёрно-белых снов.
В один из них и ворвалась компания, развеяла его и потихоньку прокралась вдоль неровной, выстроенной из черного камня стены. Когда-то давно здесь был замок. А теперь сделали театр.
— А почему они нас ищут?
— Цыц, — кот зажал лапой мальчишке рот. Сам он прыгнул и уселся на руках такой же чернокаменной статуи, как и весь театр. Та была с перьями на локтях и глазами треугольными. И с ладонями, обращенными к небу.
А за театром возвышались кроваво-красные на фоне набухшей синей луны шпили Тёмной башни. Они как раз выбежали в пятый круг и теперь жались к темноте, прислушиваясь, а кто и принюхиваясь.
Арианна продолжала колдовать и губы её беззвучно шевелились. Но вот и она тяжело вздохнула. Над городом вспыхнул багряный купол и рассеялся бессчетными искрами.
— Всё, — изрекла Арианна, — меня пробили.
— Ты как? — спросил Ксандер.
Она улыбнулась.
— И не такое бывало.
Улыбнулся и Ксандер.
— Некогда, — Соул первым вспомнил об опасности.
Тут ему уже и возражать не имело смысла. Ксандер и сам это понимал. И сам принялся чертить в воздухе руками замысловатые фигуры. А сами беглецы тем временем отступали назад.
— Они тебя на вкус распробуют, — предупредил Соул.
Но тот продолжал рисовать вспыхивающие круги и другие штуки.
— Ты слишком часто колдуешь, — предупредил первый из них.
— Есть варианты?
Соул красноречиво промолчал.
— Я отправлю им легкий поз…
И Ксандер прошептал в своих мыслях, приготовился отправить обманный взрыв в другую сторону Ардана, на прохудившуюся заброшенную мельницу. Кот поднялся только сейчас убрав пушистую лапу ото рта Миста. Но тут сорвавшийся с рук Ксандера иссиня-зелёный, жёлтый и непонятно ещё какой луч прогромыхал по грубым мостовым и взорвал ту мельницу, а ещё прокурорную и здание Поздних Совещаний, где сейчас спал разве что тролль, который мигом превратился в камень от такого стресса.
Мощный взрыв так полыхнул, что все глаза прикрыли.
— Ты чего?! — Изумился Нод.
— Я ничего, — оторопело пробормотал Александр смотря на вои руки. — И посмотрел на Миста. Но ведь не мог же тот усиливать?..
Поздно было размышлять. Все арды кинулись на источник, взрыва. Вынюхали там магию и как свора кинулись по следу Ксандера. Вот теперь худо стало та худо.
Кошак первым понял, что пора рвать когти, и кинулся подальше труся боками. За ним понёсся Нод с Мистом за шкирку. За ними Арианна и Соул с всё ещё сбитым с толку Ксандером.
А арды окружали их со всех сторон. Вот мелькнули в темноте их шлемы и в них горящие зловеще глаза.
Кот пятился задом не отрывая взгляда от слетающихся стражей королевы. Всю спесь с него как псом сдуло. Глазёнки пугливо бегали от крыши к крыше.
И тут как громыхнёт рядом! Кошак сам подпрыгнул и приземлился на все четыре лапы. Нод рядом отскочил в сторону, да на раз так большущим волком и стал. А за первым ударом последовал второй. Это колдовские руки пускали в добычу один смертельный луч за другим. И арды мигом кинулись вперёд подбирать останки.
А беглецы всё неслись улицами сворачивая то в один переулок, то в другой. Вот перед ними обрушилась взорванная арка, и полетел в небо фонтан. Пришлось мигом кидаться к левому переулку. Тут же позади всё завалило дымом и огнём.
Большие башенные часы показывали ровно половину четвёртого ночи.
— Смотрите, — закричала Арианна, — двери Тёмной башни открываются.
— Бежим! — крикнул кот.
— Нельзя, она же проклята, — успел вставить Ксандер догоняя Арианну и кота.
— Ничего подобного, — кинул тот, устремляясь вперёд и ведя за собой остальных, — это сказки.
А позади как раз под лапы Ноду громыхнуло так, что тот завыл от досады и на ходу принялся мотать головой — в ушах до сих пор тянуло.
И вот на последнем дыхании они ворвались в Темную башню. Ксандер и Соул захлопнули тяжёлые зелёные двери и поставили стальной холодный засов на место. Кругом было тихо и пусто.
Да так пусто, что всех разом одолело нехорошее предчувствие. Заросшие паутиной канделябры валялись под ногами. Из окон далеко вверху лился призрачный лунный свет. Оборванные гобелены свисали со стен.
