Арианна не сразу зажгла огонь. Теперь вся её рука по локоть горела синим пламенем. Стало ещё холоднее. Мист схватил Ксандера за руку и так и не отцепился.
Не было слышно ни звука из внешнего мира.
Нод вытянулся вперёд. Хвост стал торчком. Соул тоже насторожился и ледяными глазами всматривался в темноту. И нечего волноваться, говорили вместо того глаза кота, башня как башня. Но тут, откуда ни возьмись, из недр башни послышался замогильный стон, а вместе с ним зажглись и огни по всем факелам и свечам до самого витиеватого верха. Вмиг взметнулась вековая пыль и из неё выступила облачённая в чёрный балахон фигура. В костлявых руках блестела отточенная насланными проклятиями, алчностью, и жаждой коса.
— Добро пожаловать, гости. Я — Компас. И теперь вы в моей власти. Это проклятая Тёмная башня. Тысячи путников проникали в её, отыскивали в бескрайних улицах Ардана с единственной целью, обрести беспредельное могущество и стать повелителем мира.
— Упс, ошибочка вышла.
— Сказки, говоришь?! — прошипел крайне вкрадчиво Ксандер коту.
Не став медлить Арианна начертила чарами защитный круг. Тёмная башня появлялась только ночью и рассыпалась с первыми лучами солнца. Им бы только продержаться до утра.
Видно, о том же думал и Ксандер. И ему та ж пришло в голову, что когда башня исчезнет, их тут же сцапают арды. Невелика радость — они в западне.
— Так чего же вы стоите в круге? Зачем он вам. По эту сторону могущество и власть, коих не испить ни одному существу в мире. Только тебе.
И всем в тот миг показалось, что Компас обращается именно к нему. Повеяло замогильным холодом. Нод вздыбил шерсть. Перевоплощаться обратно и стоять нагишом ему не хотелось. Соул всё время молчал, как в рот воды набрал. А рука Арианны перестала светиться синим пламенем.
— Ты можешь помочь нам выбраться отсюда? — решился Ксандер.
Компас помедлил.
— А что мне за это будет? — просил он загнанную в защитный круг компанию с интересом.
— А чего ты хочешь.
В районе ног послышалось неуважительное фырканье.
— Я могу дать вам столько силы, чтобы скрыться отсюда, — заговорил Компас. Видите вон то кольцо. Вон оно лежит на ладони статуи.
И тут, откуда ни возьмись, появилась невысокая статуя точь-в-точь посыльная ящерица с пергаментам за спиной.
— Но кто первый выйдет за круг, навеки будет проклят. — Компас помолчал. — Смотрите. Или стойте здесь до утра, или решайтесь! Пусть один выйдет и возьмёт кольцо и все остальные будет спасены.
— Ещё чего, — это подал голос Соул. Ничего хорошего сейчас на его лице не читалось.
— А ты мне клыки не показывай, ишь, набралось тут упырей, кроме вас, мадам. — И сторож башни почтительно поклонился Арианне. — Мне нужно точить косу, а для этого нужны проклятия и прочее. Вы мне одно вечное проклятие — я вам свободу. А то смотрите, за стенами уже беснуются арды. Больно вы уж им, видать, насолили. Всё пытаются внутрь пробраться.
— А зачем тебе коса? — Спросил Мист.
— Нашёл время, — отозвался тут же Ксандер.
— Коса даёт силы башне, — отозвался озадаченно Компас.
— А башня — косе.
— Ага.
— Круг прямо замкнутый.
На миг всё застыло.
— И впрямь странно, — согласился Компас, — но мне тоже жить хочется.
— И мне, — уверенно согласился Мист.
— Прекратите оба. — Ксандер лихорадочно соображал что делать. Ясное дело, связываться с проклятиями никто не будет. Но и стоять тут, как невеста на выданье ждать ардов — он тоже не собирался.
И тут он почуял неладное. И не такое, как всё кругом. А самое настоящее неладное. И невольно скосил глаза вниз. Под ногами пушился клубок злобных мыслей и коварных намерений. Когти выпучены, глаза горят безумием. Хвост взвивается вверх. Белые зубы сверкают в дрожащем мареве свечей. И вот все продрал холодный замогильный смех.
— Ха-ха-ха.
И секундой позже:
— А-х-ха-ха-ха!
— Ты чего? — не понял Мист.
Нод поморщился волчьей мордой.
— Муа-ха-ха, — продолжал надрываться кошак. — Я обрету могущество. Я стану всесильным. — Глаза горели точно проклятые. — Я. Один я! Да-да-да!
И двинул одну лапу вперёд.
— Я, я один. Я обрету невиданное могущество и власть. Всё покорится мне! Трепещите, трепещите, муа-ха-ха.
— Совсем… — начал Соул, но Ксандер перебил его.
— Ополоумел? — Ксандер не злился, нет, первую секунду он недоуменно смотрел на шуршащего к краю защитного круга кота.
— Всё, всё будет моё, — как ошалелый повторял тот.
— Ан-ну стоять! — крикнул Ксандер.
— Я властелин мира! — крикнул кот.
Оба одновременно рванулись вперёд. Ксандер к коту, кот вперёд. Но последний так яростно кинулся за круг, что Ксандер только и успел схватить руками пустоту, где ещё миг назад был хвост. Покачнулся и чудом остался на ногах. А кот тем временем стоял за кругом и… ждал.
— А… — начал он, — где моё могущество?
Компас смотрел на него. Загалдели и потухли лампы со свечами. Моргнула статуя ящерицы со спасительным кольцом и все гобелены как один истлели на глазах.
— Но мы передоговорились, — сказал Компас. — Хотя забирайте кольцо. Оно ваше.
И тут же исчез.
И стены начали исчезать раньше времени. Кирпич за кирпичом внутрь прорывался раскалённый лунный свет и вместе с ним звуки бурлящего мира. У Арианны полыхнуло под ногами. Это арды, воспользовавшись ситуацией, возобновили атаку.
Всё рушилось. Всё исчезало. Оборванные гобелены с тысячами битв и давно упокоившимися охотничьими собаками поднимались всё выше и растворялись в призрачном ночном свете. Стены истлевали как мертвецы в склепах. Исчезал шпиль башни. Чёрный его огрызок дернулся в тумане, да и сгинул.
Видя всё это Ксандер всего минуту медлил, а потом рванулся со всех ног и оказался у статуи ящерицы как раз вовремя, чтобы схватить спасительное кольцо. В следующий же миг статуя исчезла.
Он бежал обратно. Друзья стояли в круге и во все глаза смотрели на происходящее. В расползающиеся дырки в стенах уже ломились арды. Что б им пусто было!
Тогда оказавшись среди друзей и в окружении ровно одного кота, который сообразил, что к чему и решил быть со всеми — Ксандер одним быстрым движением надел кольцо, когда все стены разом исчезли и арды повалили внутрь — беглецы вдруг испарились.
Их несло и выкручивало.
— Что происходит?
Это был Соул.
— Ауу-у, — а это уже Нод.
— Ай, — услышал Ксандер Арианну.
Перед ним пропарила мохнатая морда. Кошак молчал. Ксандер обменялся с ним убийственными
