— Направь их ко мне.
— С тобой они не будут…
— Да, со мной они не будут забывать своё место.
— И не смей качать головой, — добавил Люмен.
Шайло вовремя остановился, а потом рассмеялся. Пар от дыхания ледяной коркой остался на губах. Тогда он активировал последний элемент защитного комбинезона. Прозрачная плёнка тут же тончайшим слоем охватила кожу. Активировались датчики и мигом обработали данные. Через секунду состояние кожи стабилизировалось.
Впрочем, дети легиона благодаря своей природе переносили холод в несравнимой лучшей степени, чем простые люди.
— Теперь остальные династии утихнут на некоторое время, — задумчиво сказал Шайло. — Будем надеяться на достаточно долгое.
— О да, бесспорно, они затихнут, но ровно настолько, чтобы вести свою деятельность в тени. Как и всегда. Или ты думаешь, чтобы подослать наёмного усыпителя нужно прежде выслать об этом предупреждение жертве? Или чтобы подсыпать яд? Династии всегда сражались за власть. Это естественное состояние вещей. Без борьбы нет развития.
— Развития? Это одна из тех вещей, которых ты нахватался в пещерах? Я думал, развитие необходимо лишь тем «несущественным» созданиям, которых мы называем людьми. — Шайло усмехнулся. — Мы завершены, Люмен.
— Да, но они нет. Как и династические роды. Им необходимо это стремление к естественному отбору.
— И вновь ты ставишь всех остальных на ступень ниже.
— Зато ты — нет. Шайло, твоё послушание и выверенное отношение к действительности в полной мере искупает меня.
— Для того, чтобы выжить они развивают необходимые признаки, — сказал Люмен, — и здесь я вижу их иначе, нежели ты. К тому же, я не настолько заинтересован в изучении их природы, как ты. Она скучна.
— В том разнообразии, в котором представлены незапланированные генные комбинации…
— Просчитываемые в доли секунды. Ты и сам можешь высказать всё, что проносилось в мозге этой наследной дочери иовов на протяжении всего нашего разговора. И всё это даже не в сложным комбинациях. Я видел рассчитанную демонстрацию страха. Движение бровей, которое должно показать некоторое замешательство. Шайло, мне не интересно смотреть на алфавит, когда я могу прочесть книгу.
В словах Люмена появилось нечто, что заставило Шайло так же заворожено смотреть на горы, небо и океан.
— Так много всего.
Здесь за ними не следили и можно было в полной мере насладиться предоставленной свободой.
Да, Шайло увидел это! Так, как видел Люмен и застыл в восхищении. Первый же из них делал один болезненные вдох за другим. Как будто хотел чтобы лёгкие разорвались. Под ними простиралась бездна, над ними небо и лишь замёрзший космический холод за ним.
Люмен молчал, но это молчание было всё равно что крик.
Порт великой империи встречал корабли огненными залпами и то было высшим свидетельством, как заждались их на родной земле. Приветственно отливал ледник в дневном звёздном свете и ровные снега принимали след путешественников. Во всей империи не было более впечатляющего места — за исключением Небесного Чертога — чем порт. Сейчас три великих корабля выстроились у причала и затмили все китобойные и рыбацкие судна. Не говоря уже о шарообразных подводных батискафах для добычи кристалла в океане. Те покоились на застывших длинных ножках, которые мигом в воде превращались в проворных бурлящих змей.
Первые спустились по трапу дети Легиона: Люмен, Шайло, Лукас и Гавил. Их встретили остальные четверо: Тобиас, Рамил, Диан и Туофер. Гавилу так и не терпелось обнять каждого из братьев, которых он не видел долгий месяц, но под строгим взглядом Лукаса ему пришлось сдержаться. Однако Тобиас успел подмигнуть младшему из них и последний остался доволен.
Вслед за потомками Чертога сошла вниз и принцесса Ашария со своим эскортом, вся облачённая в белое, с тяжёлой влачащейся следом накидкой и капюшоном, скрывающим лицо.
Замыкала шествие почётная стража.
Вот они и вернулись в столицу империи, где располагался императорский дворец, названный Небесным Чертогом. Шайло подал руку принцессе и помог ей забраться в вездеход. Та благодарно улыбнулась, продолжая прятать лицо. Среди суровых черт всех, кого она знала как детей Легиона, малейшее проявление теплоты не могло скрасить предстоящий путь. Контейнеры и чемоданы служба порта забрасывала в багажные отделения. После чего подали знак, что всё готово и вездеходы начали набирать скорость.
Со всех сторон их окружала снежная белизна. Через изоляционные стёкла вездеходов можно было рассмотреть, как убегают от взора гладкие ледяные равнины.
— Говорят, чёрные медведи были замечены за пределами северных гор, — сказал ехавший в основном сопровождении Гавил.
— Слухи, — отрезал Лукас.
Скоро они окажутся в Чертоге. Во дворце, который своими историческими корнями уходит в такую глубь тысячелетий, что свидетельства того давно стёрлись из летописных хроник. Простой народ был уверен — Чертог существует испокон веков, как и его бессмертный Император. Выстроенный из кристаллического материала, Чертог так и являл собой образец вечного присутствия. Его высокие толстые стены норовили обратить все взоры к себе. Вокруг Небесного Чертога приютился город-столица, выстроенный на опустевших шахтах по добыче кристалла.
Когда-то давным-давно здесь был основной источник по разработке этого ресурса. Теперь же остались заброшенные пустующие тоннели под землёй. На значительном расстоянии от столицы начинали попадаться города куда менее впечатляющие, за ними уже можно было обнаружить россыпь поселений разной плотности населения. Всё это с вечными горами и застывшими навсегда озёрами являло собой Центральный континент.
А так же армия, о да, императорская армия не имела аналогов. Ашария продолжала смотреть за окно. Нет, она ошибалась, ее, безусловно, отпустят. Дабы она лично рассказала отцу всё, что увидит и услышит. В этот момент она заметила незамаскированный взгляд того, что вынудил её петь вчера. И с трудом уняла дрожь в пальцах, поняв, что по ней читают точно по ладони. Эти ясные глаза и открытое лицо, как и у всех них, тем не менее, вызывали желание поскорее скрыться и более не привлекать внимания.
Вечный Император? Как же! Но в таком случае любопытно, кто же из них…
— Внимание, впереди обрыв, — послышалось в динамиках и тогда вездеходы взяли вправо. Они съехали вниз по пологому склону.
Шайло заприметил вдалеке тонкую струю дыма. Что означало, поблизости одно из поселений. Учитывая близость к Лазарскому озеру — здесь жили рыбаки, промышляющие отловом и торговлей мелкой рыбы, озёрных угрей и ежей. Его всегда интересовала та система, которую вырабатывали местные жители, когда даже легко переносимые дома были поставлены так, чтобы меж собой не пересекались люди, пребывающие на разных узлах иерархической сети. Основным питанием им также служили рыба, мясо не крупных животных и редкие злаки, которые удаётся раздобыть в других поселениях. Тех, что располагаются ближе к южным территориям и могут позволить себе клочок не заснеженной земли.
Сегодня не падал снег и потому пространство за окнами вездехода казалось безжизненным и глухим. Но там было всегда в любой точке мира. Сейчас, в середине первой декады года, лютые морозы истребили большое количество дичи, лёд превратился в непрошибаемую корку. Такую даже буры в шахтах не пробивали. Приходилось взрывать.
Учитывая, сколько на это уходило средств, Шайло просчитал, что на одну такую разработку можно содержать отдельную династию в течение месяца. В то же время, без добычи кристалла империя не сможет просуществовать и более короткий срок.
