– Ты что делаешь? – закричал Курт. – Ума лишился, сволочь?
Молодой человек вскочил. Четверо стрелков смотрели на него с ненавистью. Было ясно: они скорее прикончат своего сержанта, чем позволят открыть ворота. Снаружи снова закричала Алина, и юноша понял, что времени почти не осталось.
– Надо прятаться, – державший в руках аркебузу Ганс попытался пройти, но фон Вернер преградил ему дорогу. Вырвал у растерявшегося стрелка оружие и подбежал к лестнице, по-прежнему прислоненной к частоколу. Быстро вскарабкался наверх и, не задумываясь, спрыгнул.
Приземлившись, с трудом устояв на ногах, Мориц увидел, что конь баронессы удирает в сторону леса, а сама девушка, всхлипывая, колотит кулачками в запертые ворота. Наемник шагнул к ней, но тут же остановился: обогнувшее частокол чудовище бросилось к ним. Мориц упал на правое колено и вскинул аркебузу. Монстр взревел, словно выругался. Слабо вскрикнув, Алина распласталась на земле без чувств.
Внезапно с башни громыхнуло: кто-то из находившихся там людей выстрелил. Бегущий к людям зверь испуганно метнулся в сторону, и Мориц тоже нажал на спуск. Грохот, вспышка – и пуля унеслась навстречу монстру. С башни снова прогремело, и, жалобно взревев, чудовище опрокинулось на спину в полсотни шагах от наемника. Тут же подскочило и, пошатываясь, пригибаясь к земле, побежало к лесу.
С трудом разжав сведенные от страха пальцы, фон Вернер выронил разряженное оружие. Подошел к продолжавшей лежать без движения баронессе. Осмотрев ее, понял, что она не ранена, только находится в глубоком обмороке. Подняв девушку на руки, Мориц прокричал, чтобы ему открыли ворота. Ждать пришлось долго.
Немного было в жизни юноши таких безумных дней, как те два после ночного столкновения с монстром в Медвежьем замке. Разве что бегство из страны Черного халифа, когда они болтались посреди моря в утлой лодчонке без воды и надежды на спасение. После того как они с баронессой укрылись за стенами «берлоги», чудовище больше не появлялось. Наверное, пули, выпущенные из аркебуз, не пропали даром, и дьявольское создание убралось куда-то подыхать. Но быстро выяснилось, что, избежав смерти в пасти неведомого монстра, фон Вернер очутился лицом к лицу с не менее страшной опасностью – своими спутниками. Не успел он привести Алину в чувство, как мессир потребовал у молодого человека отдать ему «проклятую воровку и шлюху». Мориц не стал спорить.
– Куда ее отнести? – спросил он, подходя к нанимателю.
– В комнату, где лежит труп Шруна, – помедлив, ответил Хлонге и с недоверием уставился на молодого человека. – А зачем вам себя утруждать? Алекс, Тоб, – позвал мессир своих слуг, – возьмите девчонку и несите в башню. Туда, где покойник. Быстро!
Безропотно передав застонавшую баронессу телохранителям, Мориц пошел за ними. Поглядывая на стрелка со странным выражением, словно не веря своим глазам, Хлонге шел рядом. За их спинами, не обращая внимания на уход начальства, наемники собрались у ворот замка и принялись что-то возбужденно обсуждать.
– Вы хотите присутствовать на допросе? – спросил Хлонге.
– Да, – твердо ответил фон Вернер. – Я хочу знать правду.
Мессир тяжело вздохнул.
– Мне неприятно отказывать вам, – начал он, – особенно после того, как вы столь мужественно сражались с чудовищем… Хотел бы я знать, что за зверь это был, – лицо Хлонге исказила гримаса страха и отвращения. – Никогда не видел и не слышал о таком. М-да.
Замолчав, наниматель возобновил разговор, только когда они подошли к комнате. В приоткрытую дверь было видно, как оба телохранителя стоят по бокам сидящей на табурете девушки. Пришедшая в себя Алина громко плакала, закрыв лицо руками. Только сейчас Мориц обратил внимание на то, что она острижена под мальчика и одета в мужское платье. Услышав шаги, баронесса посмотрела на него через растопыренные пальчики. Отняв ладони, сказала юноше одними губами:
– Спаси.
– Так вот, мой дорогой фон Вернер, – официальным тоном начал мессир, – к сожалению, ваше присутствие требуется в другом месте. Если чудовище… – не сдержавшись, он закашлялся от волнения. – Вдруг оно вернется? Нужно приготовиться к обороне и быть начеку. А кто лучше вас справиться с такой задачей?
Хлонге говорил что-то еще, но стрелок больше не слушал его. Он не сводил глаз с Алины и думал, что несмотря на всю жестокость, вероломство и глупость девушки, любит ее. И никогда не позволит причинить ей вред. Память услужливо подсунула ему роман «Колдунья Аметистового озера и Белый рыцарь». То, что произошло с ним и Алиной, походило на сюжет книги. Там несчастный влюбленный Альфред фон Хагт пошел на казнь ради спасения прекрасной, но жестокой, не раз изменявшей ему волшебницы из озера. Озера, чьи аметистовые воды были прекрасны, как лицо колдуньи, глубоки и холодны, как ее сердце. Тем временем из глаз Алины покатились крупные слезы.
Мгновенно приняв решение, Мориц прикрыл дверь так, чтобы слугам не было видно происходящее в коридоре. Затем он прижал к стене замолчавшего на полуслове мессира. Тонкий, острый, словно стальное жало, стилет Морица оказался у шеи нанимателя. Слегка нажав, готовый в любое мгновение вонзить клинок, наемник сказал:
– Мессир, если вы закричите, я убью вас. Вы поняли?
– Да, – ледяным тоном ответил Хлонге. – Напрасно…
– Молчите, – Мориц чуть надавил, и по шее нанимателя скатилась капля крови. – Сейчас вы скажете своим людям, чтобы они ушли. Во двор, пусть сторожат там. А мы с вами посидим вместе до рассвета. Потом я отпущу вас.
– Предатель, – брезгливо сказал мессир. – Значит, это вы все придумали?
– Что придумали? – непонимающе переспросил фон Вернер. – Ах нет, – он отрицательно покачал головой. – К тому, что произошло с казначеем, я отношения не имею. Но расправиться с баронессой не позволю.
– Значит, она околдовала вас, – Хлонге судорожно вздохнул. – Она – ведьма. Подумайте…
– Считайте, как хотите, – услышав шаги за спиной, фон Вернер убрал стилет и выставил мессира перед
