– Нет, – удивленно ответил фон Вернер. – Почему вы так решили? Мы расстались… Нехорошо расстались больше месяца назад, но стрелял в меня лесной разбойник.
– Вам повезло, – сухо заметил Нимер. – Господин, которого вы называете Хлонге, – опасный и безжалостный враг. Обычно он не оставляет в живых людей, с которыми вступил в конфликт. То, что он рассказал вам обо мне, – ложь. Я не должен ему ни гроша. Тут другое… – лекарь замолчал. – Не знаю, стоит ли вам говорить… – он с сомнением смотрел на молодого человека.
– Я хотел бы помочь, – сказал Мориц. – Вам нужен охранник, а это моя профессия. Когда я окончательно поправлюсь, то смогу защитить вас. Не думаю, что мессир надолго прервал поиск. Он очень упорный человек.
Лекарь кивнул.
– Вы даже не знаете, насколько, – Нимер поднялся. – Вот что, мой друг… Я должен подумать до вечера. Тем более, здешний настоятель собирался зайти к вам после перевязки. А вот, кстати, и его шаги, – прислушиваясь, лекарь наклонил голову. – Давайте, отложим наш разговор.
– Я – ваш должник, – твердо повторил Мориц. – Можете рассчитывать на мою защиту.
– Благодарю, – Нимер поднялся с табурета и приветствовал поклоном вошедшего настоятеля. – Оставляю вас наедине, святой отец. Я зайду вечером, как обычно, – кивнув раненому, лекарь вышел.
– Рад видеть, что вы поправляетесь, сын мой, – высокий и толстый монах с любопытством смотрел на стрелка. – Слава Господу, не оставившему вас своей заботой.
– Воистину слава, – молитвенно сложив руки, поддержал фон Вернер. – Слава обители, давшей приют страждущему…
Укрепив души вечерней молитвой, монастырская братия разбрелась по кельям, а Мориц неожиданно для себя задремал. Все-таки он был еще очень слаб. Весь день юноша думал о том, не поторопился ли, раскрыв лекарю, что знает его тайну? Испугавшись, Нимер может просто сбежать из монастыря, а стрелок этого не желал. После всего, что он натворил со своими приятелями, ему хотелось попытаться хоть как-то искупить совершённое. Встать на защиту, если действительно окажется, что лекарь ни в чем невиновен. К Хлонге он по-прежнему испытывал сильную неприязнь из-за покойной баронессы, а защитить невинного казалось фон Вернеру достойной задачей.
Нимер запаздывал, и, лежа с закрытыми глазами, молодой человек думал об утренней беседе с настоятелем монастыря. Отказать в недостатке любопытства патеру было нельзя: он битый час расспрашивал раненого. Обстоятельства, при которых наемник получил рану, монаха интересовали мало: в здешних краях орудовали шайки, и по лесным тропам никто из местных не путешествовал. Поэтому сам факт нападения на одинокого путника удивления у настоятеля не вызвал. Пальнул злодей из-за дерева в проезжего, ну и слава богу, что только ранил. Его больше интересовало, чем занимался стрелок раньше, откуда приехал. При этом не скрывал, что прочитал найденные у раненого бумаги, даже перелистал «Сказание о Последнем походе». Впрочем, роман оставил настоятеля равнодушным.
Затянувшийся разговор утомил фон Вернера. Чтобы расположить патера к себе и побыстрее закончить беседу, он пообещал пожертвовать монастырю половину всех своих денег. После этого лицо монаха прояснилось, казалось, он достиг того, зачем пришел. Наверное, святой отец не забыл сосчитать серебро в сумке раненого, – сумма дара получалась немалая. Наконец-то настоятель завершил разговор и, пожелав скорейшего выздоровления, покинул келью. Как только в коридоре затихли шаги, Мориц пожалел, что не догадался спросить у монаха о лекаре. Было интересно, как Клаус Нимер нашел убежище в здешних стенах.
– Добрый вечер, – неслышно открыв дверь, в келью шагнул врач. – Извините, немного задержался. Давайте, я вначале сделаю перевязку, а потом поговорим.
Фон Вернер не возражал и молчал, пока Нимер не закончил обычную процедуру вечернего осмотра. Наконец, лекарь опустился на табурет.
– Я решил, что могу довериться вам, – произнес он торжественным тоном. – Думаю, вы – благородный человек и не попытаетесь навредить мне. Насколько я понял, мессир Хлонге и вам успел причинить зло? – врач вопросительно посмотрел на юношу, но, не дожидаясь ответа, продолжил:
– Не буду спрашивать – какое, думаю, если захотите, расскажете сами. Итак, – поправив на горбатом носу очки, глядя поверх головы раненого, Нимер начал свой рассказ:
– Хочу открыть истинное имя человека, известного вам как Хлонге. На самом деле его зовут Максимиллиан фон Хурвельд, человек благородного происхождения, но весьма низменного, коварного ума. Не знаю, слышали ли вы о княжестве Торвальд? – лекарь вопросительно уставился на Морица и, когда тот отрицательно покачал головой, продолжил:
– Маленькое, я бы сказал, крошечное государство, затерявшееся в горах на востоке империи. Фактически вся страна состоит из одного города – столицы Бергбурга, где находится замок правителя – князя Румбеда Третьего. Вокруг города в горах разбросаны несколько десятков селений. Вот и все владения. Но это неудивительно, так как в нашей империи немало крошечных государств.
Нимер ненадолго задумался.
– Тут интересно другое, – продолжил он, будто размышлял вслух, – что управление такой незавидной страной досталось внуку предпоследнего императора, человеку больших страстей и амбиций. До двадцати лет прожившему в столице при дворе покойного деда и не раз мысленно примерявшему корону империи. Да, да, – закивал лекарь, как будто молодой человек собирался ему возразить, – можете мне поверить, у князя были вполне реальные шансы стать верховным правителем. За ним стояла достаточно сильная придворная партия, и дед при жизни не раз заявлял, что видит в нем преемника.
Но судьба и характер молодого князя распорядились иначе. Подрастая, вступив в пору созревания, он превратился в человека, подверженного множеству пороков. Пьянство, азартные игры, многочисленные интрижки, недостойные претендента на престол. Немалую роль в развращении Румбеда сыграл и его наперсник – мессир фон Хурвельд, неизменный соучастник княжеских авантюр. Он всячески поощрял необузданное поведение своего сюзерена. Занимал у ростовщиков от его имени огромные суммы, находил ему новых любовниц, дрался вместе с ним на дуэлях или попросту организовывал убийства людей, неугодных Румбеду. Да, да, мессир фон Хурвельд, всегда не задумываясь, решал проблемы с помощью клинка и ядов. Несколько молодых аристократов, неугодных князю и его дружку, умерли при весьма загадочных обстоятельствах. По столице ползли слухи, каждая новая выходка возможного наследника престола подолгу обсуждалась придворными. В конце концов, благодаря своему нелепому, отвратительному поведению Румбед окончательно утратил расположение императора и поддержку сторонников. Многим стало ясно, что возвести на трон такого порочного и неуправляемого человека – значит, обречь государство
