'Не знаю, дошло ли до вас печальное известие, которое вот уже месяц не дает покоя не только Годштадту, но и всему государству. Если вы еще не знаете, то с прискорбием вынужден сообщить, что Его Императорское Величество серьезно болен. Простудившись на охоте месяц назад, император пренебрег здоровьем ради важных государственных дел и перенес болезнь на ногах. Вначале нашему монарху стало лучше, но вот уже неделю, как у него начались приступы лихорадки. Государь внял мольбам подданных и теперь строго придерживается предписанного ему лекарями постельного режима, а все мы молим Господа Всемогущего ниспослать правителю скорейшее выздоровление. Каждое утро мимо моего дома, – ты ведь помнишь, что он стоит всего в квартале от дворца, – проезжают десятки вельмож, спешащих узнать последние новости о здоровье императора. А шесть дней назад я удостоился высокой чести вместе с цехмистером нашей Гильдии навестить дворец, чтобы передать Государю пожелания скорейшего выздоровления от всех Золотых Дел Мастеров столицы, их жен, чад, подмастерий и учеников. Его величество нас, конечно же, лично принять не смог. Однако, как рассказал вышедший к нам гофмаршал маркграф Друа, император попросил зачитать наш адрес вслух и был растроган таким изъявлением преданности.
Кроме того, по общему решению всех участников нашей славной Гильдии, мы пожертвовали епископу Каренскому пятьсот гольдгульденов на строительство новой церкви. Будущий храм посвящен святому Эдуарду, который, как тебе известно, является небесным патроном императора. Думаю, Господь примет наши жертвы и услышит горячие молитвы за здоровье любимого монарха. Надеюсь, все жители Империи присоединят свои голоса к общей молитве и в ближайшее время Господь Всемогущий пошлет больному скорейшее выздоровление. Аминь.'
Не удержавшись, мастер Петер громко фыркнул. Он еще помнил то время, когда тощий и лопоухий Клаус, вторя речам старших, называл будущего императора 'глупцом, бастардом и выскочкой'. Двадцать лет назад никто и не подозревал, что мало кому известный герцог с окраины Империи вскорости сумеет добиться избрания на высший пост государства. И больше четырнадцати лет будет править, безжалостно подавляя любые посягательства на права центральной власти…
Пробежав глазами абзацы, в которых Клаус сообщал другие новости столичной жизни, ювелир в самом конце письма увидел ответ на свою просьбу. Проявив не свойственную ему лаконичность, братец сумел уложиться буквально в три строчки. Касательно нахождения заказчиков для мастера Графа, он написал:
'Относительно твоей просьбы, дорогой Петер, могу сказать, что порекомендовал твое мастерство мессиру Венку фон Швертвальду. Это благородный человек, и ты во всем можешь положиться на его слово. В начале осени он собирается в ваши края и обещался заглянуть к тебе…'
Дальше опять шли пожелания здоровья и благополучия, всяческих успехов и выражение надежды, что когда-нибудь Господу будет угодно свести братьев вместе, дабы они могли облобызать друг друга… Ювелир еле сдержался, чтобы не порвать письмо на мелкие кусочки, прямо здесь, в банке. Остановило его то, что секретарь Вальбаха крутился неподалеку и посматривал на гостя. Скатав бумажку, мастер Петер запихнул ее в тубус и направился к выходу, но подскочил секретарь.
– Хозяин просил вас зайти по важному делу, – понизив голос до интимного шепота, сказал он и проводил ювелира в огромный кабинет владельца банка.
Граф уже бывал здесь, но снова подивился развешанному на стенах оружию и головам диких зверей. Кабаньи и волчьи морды бессильно скалили свои клыки, а гордые олени слепо пялили на гостя стеклянные глаза. Мессир Вальбах происходил из древнего рыцарского рода и сочетал в себе страсть к охоте и оружию с купеческой сметкой.
Увидев входящего ювелира, банкир поднялся из обитого синим бархатом кресла. Пожав руку мастеру Петеру своей медвежьей лапой, Вальбах усадил его за стол и распорядился принести вина. Прекрасно разбиравшийся в человеческой физиогномике мессир сразу понял, что полученное письмо не доставило радости адресату. Поэтому расспрашивать о новостях из столицы не стал, тем более, что был в Мевеле, наверное, самым осведомленным в делах Империи человеком. Связь между банками и торговыми компаниями позволяла деловым людям в самых разных точках государства, раскинувшегося на добрую тысячу лиг, первыми узнавать о важных новостях.
Вместо светского разговора ни о чем, мессир Вальбах, в банке которого ювелир хранил остаток сбережений, сразу перешел к интересовавшему его делу. Вначале сообщил потягивающему красное винцо Графу, что для домовладельцев наступают тяжелые времена. В следующем году его высочество и магистрат планируют принять новые налоги на недвижимость. Затем, кривя губы, рассказал о странном юридическом казусе, о том, что месяц назад на личный суд курфюрста был подан некий иск. Требование компенсации за утраченное имущество от семейства Ульсс из Мабаха к имперскому гражданину Гине…
– Не слышали? – сделав короткую паузу, спросил Вальбах.
– Нет, – отрицательно мотнул головой ничего не понимающий ювелир. – При чем здесь…
– Дело в том, – продолжил банкир, – что предок этого Гине служил в императорской армии и, как всякий удачливый воин, сумел за время службы обзавестись кое-каким имуществом. В частности, мельницей, принадлежавшей прадеду истца. Теперь же, найдя в законах какую-то лазейку, семейство Ульсс желает получить, если не мельницу, то хотя бы солидную компенсацию.
– Какой вздор, – пробормотал мастер Петер. – Прошло столько времени, как можно…
– Именно так я и сказал, когда услышал историю первый раз. Совершенно неправильно, – поддержал мессир, – отбирать у потомков то, что их прадеды завоевали мечом. Как по мне, то это посягательство на основы мирового порядка, – лицо банкира помрачнело. – Но вы же знаете, как все неоднозначно в нашем грешном мире, – он сокрушенно покачал головой, – как все переменчиво. Еще древние философы говорили, что все течет, все меняется. Иск был принят, а недавно одна компетентная особа сообщила мне по большому секрету… – Вальбах понизил голос. – При дворе считают, что семейство Ульсс имеет право на компенсацию. Скажу больше… Так думает и сам курфюрст.
– Меня это совершенно не удивляет, – нахмурился ювелир. – Сеньоры Уррена всегда были против вхождения в состав Империи. Ожидать от них справедливости в вопросах такого рода…
– Вот именно. Поэтому вероятность того, что тяжбу решат в пользу истца, весьма велика. А это создаст прецедент. И тогда, учитывая будущие налоги, владеть недвижимостью, особенно таким людям, как вы, в нашем княжестве станет совсем невыгодно…
Банкир прервался, чтобы подлить вина себе и собеседнику.
– Наш банк планирует открыть в городе еще одно отделение, – продолжил Вальбах, постукивая пальцами по подлокотнику, – и я считаю, что ваш дом наиболее подходит для этой цели. Мы готовы закрыть глаза на возможные проблемы в будущем и предложить вам сейчас очень хорошую цену.
Мастер Петер чуть не поперхнулся. Сказанное небрежным тоном, как бы походя, предложение банкира было для него полной неожиданностью. Продавать жилище он никогда не собирался, о чем тут же решительно заявил хозяину банка.
– Мне странно, что вам в голову пришла такая мысль, – возмущено сказал ювелир. – Не знаю, кто и что вам наболтал, но мои дела в совершенном порядке…
– Никто и не сомневается, дорогой Граф, – перебил Вальбах, – ведь я знаю, что вы лучший в Цехе, но, если вдруг вам понадобятся деньги, пожалуйста, вспомните о моих словах. Мы подыщем вашему семейству достойное жилище – где-нибудь у городской стены или в предместье.
– Нет, спасибо за заботу, – мастер Петер поднялся. – Прошу прощения, но мне пора. Нужно закончить один заказ.
Выйдя из банка, ювелир почувствовал, что совершенно не готов вернуться к работе. Дурацкое письмо Клауса и неуклюжая попытка мессира склонить его к продаже дома выбили мастера Петера из привычной колеи. Сейчас ему требовалось посидеть где-нибудь в тихом месте, привести мысли в порядок, и сам того не замечая, ювелир направил свои шаги к 'Дубовой Кружке'.
Глава вторая,
в которой ювелир знакомится с приезжим рыцарем
