Кон взял свой.
– За вашу удачу и храбрость, господин Меродер, – сказал он торжественно. – Бургомистр и члены совета не перестают восхищаться подвигами, которые вы совершили, когда рисковали жизнью на службе городу. Каждый день фон Ходбург возносит за вас молитвы…
– Благодарю, – перебил капитан и стал пить. Замолчав, патриций последовал его примеру. В отличии от Меродера, сделав маленький глоток, он сразу поставил кубок на стол. Но, осушивший свою посудину до дна, наемник тут же налил себе еще и подлил Кону. Тот удивленно посмотрел на хозяина.
– Хочу выпить за упокой души старика Эргельта, – пояснил Меродер. – Я сейчас ходил к нему в лавку и узнал, что бедняга умер, пока мы возвращались в Лемель.
– Да, совершенно верно, – на лице Кона появилась скорбная мина. – Слышал об этом. Печальное событие.
Он пригубил вино:
– Господин Эргельт был добрый горожанин, настоящий мастер и знаток рукописных книг. Когда мне требовалось какое-нибудь редкое сочинение – я всегда мог рассчитывать на его помощь. К сожалению, наследники не хотят продолжать дело старика и собираются продать лавку.
Капитан кивнул:
– Я видел, что двери заколочены.
Потом он спросил:
– Вы не знаете, что сталось с книгами, которые были у старика? Перед отъездом я просил Эргельта кое-что подыскать. Теперь и выяснить не у кого.
– Могу поинтересоваться для вас, где проживают родственники мастера, – предложил Кон и, услышав от собеседника 'если не затруднит', пообещал прислать вечером слугу с адресом.
– У покойного был подмастерье, – припомнил Меродер. – Заодно, пожалуйста, узнайте, что с ним сталось. Хочу расспросить парня…
– Хорошо. Ваш интерес к книгам заслуживает восхищения, – советник льстиво улыбнулся. – Служить, как сказали бы древние, богу войны и одновременно вкушать плоды вдохновения – это свойство великого человека. Думаю, за свою жизнь, капитан, вам удалось собрать немалую библиотеку?
Меродер моргнул. Прежде чем ответить, плеснул себе вина. Отпил.
– Когда-нибудь, в денек посвободнее я вам ее покажу, – сказал он. – Будет интересно узнать ваше мнение.
– Взгляну с большим удовольствием, хотя не скажу, что уделяю чтению должного внимания. Увы, городские дела занимают почти весь мой день. Даже с собственной семьей я могу побыть только час-другой и то вечером.
– Да, вы очень заняты, – пробормотал капитан. – Особенно сейчас.
Кон энергично затряс головой:
– Совершенно верно, мой друг. Откровенно говоря, ожидая вашего возвращения, я уже опоздал на одну встречу. Впрочем, сейчас мне гораздо важнее обсудить с вами кое-какие вопросы, касающиеся дальнейшей судьбы Лемеля.
Прервавшись, он отставил кубок, который все еще держал в руке.
– Настало очень тяжелое время, господин Меродер, – вы это понимаете, может быть, лучше, чем кто-либо другой, – лоб помрачневшего советника прорезали морщины. – Магистрат Лемеля… Да что там говорить, Совет Вольных городов был просто поражен последними событиями. Нападение рейтаров, резня в имперской столице, не говоря уже о последствиях… Вы знаете, – Йеремия понизил голос до шепота, – завтра ожидаются два военных судна из Ларда. Нас известили, что на них прибудут посланники имперского канцлера.
Последовала пауза, во время которой советник пристально следил за выражением на широком лице Меродера. Тот равнодушно ждал продолжения, серые глаза смотрели холодно и спокойно. Можно было подумать, что события, вот уже месяц сотрясавшие империю, его совершенно не волнуют.
– Посланник канцлера объявит о новом императоре, – быстро произнес Кон. – После усмирения бунта в столице удалось собрать Рейхстаг, и депутаты проголосовали за избрание монархом герцога Цатля.
Прикладываясь к кубку с вином, капитан молча слушал. Патриций тоже отхлебнул и, облизнув тонкие серые губы, с нажимом спросил:
– Похоже, для вас это не такая уж и новость, мессир?
– Я знаю о прошедших выборах, – коротко ответил Меродер. – Их результат меня не удивил.
– Понятно. Но… Вам ведь известно, что в Рейхстаге участвовала лишь часть депутатов? Чуть больше двух третей. Остальные, опасаясь начавшихся беспорядков, покинули Годштадт и не смогли…
– Скорее не захотели, – перебил капитан и подался вперед, к гостю:
– Я так же знаю, что курфюрст Уррена, барон фон Типп, граф Турша и другие объявили избрание императора нелегитимным. Они не признают Гарольда Цутхского и создали некую Лигу.
– Да, совершенно верно, – Кон вздохнул. – Они требуют заново провести Рейхстаг, расследовать преступления графа Рунхофена. Кстати, его обвиняют и в подстрекательстве черни к бунту.
Наемник усмехнулся:
– Сейчас это все неважно, дорогой Йеремия.
– А что важно? Чью сторону в этой очень сложной ситуации займет Цех и лично вы? Я знаю, позавчера в Дом приезжали гости. Из Годштадта.
Меродер нахмурился, но тут же насмешливо улыбнулся. Подлил в кубки вина. Добродушно произнес:
– Никогда не сомневался в вашей осведомленности, Йеремия. Но гости Дома – это дело Цеха.
– Не думайте, что я сую нос куда не следует из праздного любопытства…
– Давайте, лучше выпьем.
– За что? – сухо спросил Кон.
– За то, чтобы нам всем в будущем не наделать ошибок. Не знаю, как вы, но я очень давно понял, что оказавшись на незнакомом перекрестке, главное, верно выбрать, куда повернуть. От этого зависит, где очутишься в конце концов.
– Да вы оказывается настоящий философ, мой друг, – левый уголок рта советника нервно дернулся. – Не замечал раньше. Впрочем, ваш тост мне нравится.
Чокнувшись с капитаном, Кон сделал большой глоток. Промокнул салфеткой влажные губы. Хотел что-то сказать, но наемник опередил:
– Вы – умный человек, Йеремия, и для вас не составит большого труда понять, чью сторону в войне, которая уже началась, займет Цех. Достаточно вспомнить, кто и для чего создал Гильдию. Когда-то наши мечи объединили разрозненные земли в Великую империю. Наверное, сейчас они не дадут ей развалиться.
Меродер допил вино и, подмигнув, весело добавил:
– Конечно, если у нового императора хватит золота, чтобы заплатить.
– Ясно, – патриций задумчиво вертел в пальцах опустевший кубок. – Мы так и думали. Опасная позиция…
– Почему? Вольные города примут сторону Лиги?
Кон замялся, глаза его забегали. Похоже ему, так же, как и капитану, не хотелось отвечать прямо. Наконец он заявил, что Союз всегда был на стороне империи, выступавшей гарантом независимости городов побережья и свободной торговли. Но сейчас, когда политическая ситуация предельно запутана, а поведение Рунхофена до начала беспорядков – необъяснимо – многие считают, что Вольным городам стоит занять нейтральную позицию. С одной стороны, избрание Гарольда Цутхского прошло с явными нарушениями, с другой – образовавшие Лигу сеньоры всегда посягали на права Лемеля, Дамбурга и других членов Союза.
– Один фон Типп чего стоит, – поддакнул Меродер. – Думаю, уж он-то не упустит случая вернуть себе родовые земли. Барон – опасный противник.
– Совершенно верно, – Кон поставил кубок на стол. – И не он один. Поэтому бургомистр просил узнать, может ли в ближайшем будущем Лемель рассчитывать на контракт с 'Черным кочетом'? Мы еще точно не решили, но мало ли что… Если война докатится до наших земель, понадобится усилить охрану
