– Элли, все это мы уже проходили, – устало сказал он. – Если уж мы задумали привести мистера Хейворта в лучшее расположение духа, то должны достоверно изобразить примирение. Не забывай о бедняжке Лорен, над которой нависла угроза пойти к алтарю без отцовского благословения! Ведь ты же сама согласилась помочь ей, не так ли?
Хелен закрыла лицо руками.
– Я, должно быть, сумасшедшая…
– Да не должно быть, а точно! – отозвался он.
– Ты шутишь?
– Да нет, милая, мне не до шуток! – мрачно ответил Фред. – Нас все еще безумно влечет друг к другу, но до сих пор мы как-то справлялись с этим. А теперь… Ты сама виновата, не надо было играть с огнем!
Она облизнула пересохшие губы.
– С каким еще огнем?… Фред остановил машину перед ее домом, выключил мотор и откинулся на сиденье.
– С тем, черт возьми, который распаляешь в нас обоих ты!
– Ах, так это я во всем виновата! – возмутилась она.
– Вот именно! Я хоть и в ссоре с отцом, но все еще восхищаюсь им, люблю и уважаю. Мне противно его обманывать. Поэтому я никак не ожидал увидеть на этом приеме тебя, Элли. – Он резко поднял голову. – Да еще с дурацким предложением разыграть счастливую парочку!
– Все это ужасно, – невнятно проговорила Хелен, безуспешно пытаясь проглотить комок, застрявший в горле. – Но я уже говорила тебе, что… – Она замолчала, пытаясь собраться с мыслями. – Меня подвигло на этот, ты прав, отвратительный фарс нечто вроде женской солидарности против мужского эгоизма.
Он рассмеялся, но так, что ей стало не по себе.
– Сама не понимаю, почему я согласилась на уговоры твоей сестры, – продолжала Хелен. – Она надеется, что ваше примирение с отцом смягчит ее положение, и не думает о том, что втягивает в свои безумные затеи людей, которые могут от этого пострадать. А твоя матушка? Она любой ценой стремится вернуть в семью мир, которого там никогда не было. Я поступила, как последняя дура, когда пошла у них обеих на поводу. – Помолчав, она горестно добавила: – И теперь расплачиваюсь за это.
– Ты все сказала? – холодно поинтересовался Фред.
– Да, больше мне добавить нечего.
– И что ты собираешься делать после свадьбы Лорен? – спросил он. – Вновь бежать от меня прочь?
– Какое мне дело до ее свадьбы? – прошептала Хелен. – У меня своя жизнь…
– И все же интересно было бы узнать, каким образом ты собиралась добиться моего примирения с отцом?
– Ничего я не собиралась! – взорвалась Хелен. – Я вообще не понимаю, почему он воспринял наш с тобой разрыв столь трагично! Существует множество других женщин…
– Я же объяснял тебе, – мрачно сказал Фред. – Похоже, вся эта чертова страна влюбилась в несравненную Хелен Райдер…
– Это неправда, – возразила она.
– Неправда? – Он с усмешкой взглянул на нее. – Да ведь даже когда ты спряталась на пустынном острове, у тебя тут же появился поклонник. Вот и папа… Я не хочу сказать, что он влюбился в тебя как мальчик, но в его глазах ты просто идеальная невестка. – Фред мрачно улыбнулся. – Дело в том, Элли, что в тебя невозможно не влюбиться. Ты никого не оставляешь равнодушным… Ты красивая, обаятельная, к тому же далеко не дура… За каждым твоим движением следят миллионы людей. Так что ж удивляться, что все тебя любят?
Хелен не глядя, нащупала ручку дверцы.
– В таком случае жаль, что ты не понимаешь, какой хорошей женой я могла бы стать. Видимо, ты – единственный во всей стране человек, и в этом есть своя горькая ирония, не нуждаешься во мне. Тебя интересует разве что мое тело…
Фред резко протянул руку и запер дверцу.
– Но именно на этом, Элли, строится большинство браков. И не надо, милая, обманывать себя, думая, что ты без этого обойдешься.
Хелен огорченно взглянула на него и побледнела.
– Ты все еще не понимаешь… – тихо сказала она. – Да, конечно, секс имеет свое значение, и я этого не отрицаю. Но ведь это не единственное, есть что-то еще. Твоя мать сумела обойтись без многого из того, что присуще настоящей семье, а я не смогу. Конечно, у тебя есть свои дела и увлечения. Но не это меня тревожит, а то, что ты не пускаешь меня в свой мир… будто оставляешь за собой некую территорию, куда можно в любой момент скрыться. Такое ощущение, что собственная независимость для тебя важнее всего на свете!
Взгляды их пересеклись, и между ними, казалось, проскочили электрические разряды ненависти.
Хелен первой прервала это напряженное молчание:
– Так вот, Фред, я не собираюсь возвращаться на этот чертов прием и продолжать обманывать твоего отца. С меня довольно. А если тебе дорог мир в собственном семействе, займись этим сам. Советую просто объяснить мистеру Хейворту, что именно не позволяет нам с тобой примириться.
Фред молча отпер дверь машины.
Не успела Хелен дойти до своего дома и вынуть из сумочки ключ, как за спиной у нее раздался оглушительный рев мотора.
На следующее утро ее глубокий сон прервали тревожные звонки в дверь.
Она с трудом открыла глаза. Часы показывали десять.
Интересно, кто это так трезвонит? – раздраженно подумала она и поплелась открывать.
На пороге стояла ее мать.
– Что случилось? – встревожено спросила Хелен, сжав у горла ворот ночной рубашки. – Взорвался наш ресторан? Новый шеф сжег все дотла или официанты заживо содрали с него кожу? Но они ведь только вчера познакомились с ним. Когда же он успел им так досадить?
– Нет, шеф был просто великолепен. Дело совсем в другом… – отдышавшись, выговорила Мэрилин. – Все утро пыталась до тебя дозвониться, но было занято.
– Ох, мам, я разбила телефон.
– С чего бы это? – Миссис Райдер подозрительно глядела на дочь. – Ты что, нарочно это сделала?
– Да нет, просто уронила.
– Ни сцен, ни скандалов, ничего?…
– Нет. С чего ты взяла? Лучше скажи, что у тебя случилось? Зачем я тебе так срочно понадобилась?
Мэрилин с трудом сглотнула и хрипло ответила:
– Ужасная новость! Сегодня ночью умер Саймон Хейворт. Во сне.
– Доченька, с тобой все в порядке? Ты так побледнела. – Мэрилин протянула дочери стакан. – Вот, выпей бренди.
Хелен нехотя отпила глоток. Скорбное известие ошеломило ее.
– Просто не верится! Он казался таким здоровым, да и выглядел для своих шестидесяти прекрасно.
– Ему было шестьдесят девять. Это не так уж много для мужчины его склада, но сердечный приступ…
Глаза Хелен выражали глубочайшую скорбь.
– Бедный Фред…
– Может, тебе навестить его? – задумчиво проговорила Мэрилин.
– О нет. Я… – Хелен прикрыла глаза. – Думаю, что меня он сейчас хотел бы видеть меньше всего.
Миссис Райдер сочувственно вздохнула и обняла дочь.
На погребение Саймона Хейворта Хелен отправила цветы, так и не навестив скорбящее семейство. А через неделю на пороге ее квартиры вновь возникла Лорен.
– Не знаю, как выразить… Я так вам сочувствую, милая, – говорила Хелен, провожая гостью в гостиную.
