дам.
— Он просто очень редко показывается на людях последнее время, — сказал Брайан, заметив, как вспыхнули щеки у его куратора. — Но вы действительно поразили его, Флора, в самое сердце.
— Мистер Олдфилд — старый ловелас, сразу видно, — насмешливо парировала она, но тут же смягчилась. — Но его нельзя не любить. Я и не знала, что вы с ним родственники.
— А мы и не родня. Так, очень отдаленно — через брак его племянницы, — сказал Брайан, задумчиво посмотрев на Фло своими дымчато-серыми глазами.
Я знаю, какие мысли бродят у вас в голове, мистер Найтли, подумала молодая женщина. Интересует ли меня ваш брак? Так вот — не интересует. И Флора отвернулась.
После того как яхта причалила к личному пирсу Найтли, гости веселились еще около часа. Увидев, что некоторые из них собрались уходить, Флора Лэтем тоже решила удалиться. Но в этот момент в нее вцепился Брэд, которому вдруг взбрело в голову поговорить с ней об искусстве. Художник не отходил от нее до тех пор, пока яхту не покинул последний гость. Тогда он неожиданно заявил, что идет ложиться спать.
Флора проводила его взглядом и вошла в салон, чтобы забрать свою сумочку. Там сидел Брайан в одиночестве. Перед ним лежал лист бумаги, заполненный колонками цифр.
Он исподлобья взглянул на гостью и положил ручку на стол.
— Я уж решил, что он никогда не отпустит вас, — сказал Найтли, усмехнувшись.
— Я тоже, — промолвила девушка и взяла свою сумку. — Ну что ж, спасибо вам за...
— Почему бы вам не побыть здесь еще немного и не выпить со мной на дорожку. Я уверен, что Брэд именно этого добивался, задерживая вас.
— Зачем ему это понадобилось? — недоверчиво спросила Флора.
Найтли откинулся назад и пожал плечами.
— Брэд все же любит меня, несмотря на то что произошло между мной и Сандрой.
— Я что-то не пойму, куда вы клоните, мистер Найтли, — сказала Флора, подозрительно косясь на своего патрона.
Брайан улыбнулся.
— Вот уж не думал, что вы такая недогадливая, Фло. Брэд из мужской солидарности решил помочь мне... наладить контакт с вами.
— Что?! — в шоке произнесла молодая леди, глядя на Найтли округлившимися глазами.
— Я имею в виду мою личную жизнь, — пояснил Брайан.
— У меня просто нет слов!
— Брэд, должно быть, вообразил это. Мой интерес к вам, я имею в виду.
— Я думала, что мы договорились не трогать эту тему. — Флора постаралась сказать это как можно холоднее.
— Но хотя бы один разок я могу дотронуться до вас, Фло, — с иронией произнес Брайан.
— Можно по-разному давить на психику человека, — с горечью сказала она. — Если мне придется каждый раз сталкиваться с таким прессингом на работе, то это не может продолжаться долго.
— Почему бы вам не присесть и не рассказать мне о ваших проблемах, вместо того чтобы заводиться? Я даже могу объяснить, почему это на вас так действует. Шампанское? — предложил Брайан. — Я заметил, что весь вечер вы пили один яблочный сок.
— Я ненавижу шампанское, — сухо ответила мисс Лэтем.
— Вы считаете себя гораздо выше меня, Флора Лэтем?
И снова молодая женщина испытала состояние легкого шока.
— Что?! — воскликнула она. — С чего вы это взяли?
— Садитесь, и я объясню вам. Хотите кофе?
Флора нервно огляделась вокруг и опустилась на край кушетки.
Салон «Сандры-Ли» был оформлен в кремово-серых тонах — бежевый ковер, серо-кремовая обивка мебели, настольные лампы из черного мрамора в крапинку с зелеными абажурами на розовой подкладке. Они отбрасывали мягкий, уютный свет. Это была элегантная и в то же время удобная гостиная с широкими мягкими диванами. Девушка поймала себя на том, что думает о Брайане и о тех, кого он берет на речные прогулки на своей роскошной яхте.
— Вот. — Найтли поставил перед ней чашку кофе. Свою он забрал на стол, за которым работал, когда гостья вошла в салон. — Итак, на чем мы остановились? Ах да...
— Вы сказали, что я ставлю себя выше вас, — холодно напомнила Флора Лэтем. — С какой стати?
— Вы из родовитой семьи. Я даже думаю, что в вашем роду был премьер Квинсленда. Мой же отец был всего-навсего простым шахтером.
Мисс Лэтем моргнула от удивления.
— Я и не знала об этом, — честно сказала она.
— Стало быть, вы не считаете меня выскочкой?
— Господи, конечно нет! — возмутилась молодая женщина.
Найтли улыбнулся и, скрестив пальцы, сказал:
— Тогда вы, очевидно, не поняли, что на сегодняшней вечеринке выглядели чистокровной лошадью среди карликовых пони.
Мисс Лэтем начала было пить кофе, но, услышав эти слова, поперхнулась и поставила чашку на стол.
— Как вы только могли подумать такое? — воскликнула она, сердясь. — У меня и в мыслях такого не было.
— Ну тогда это произошло неосознанно с вашей стороны, — пробурчал Найтли, чуть скривив свои четко очерченные губы. — Но я прекрасно видел, с каким презрением вы смотрели на демонстрацию драгоценностей. Я чувствовал, как дамы внутренне сжимались под вашим красноречивым взглядом. Уверен, что они сожалели о том, что не оделись проще.
— Достаточно, — прервала его Флора, повысив голос. — Я все поняла. Вы обвиняете меня в закоренелом снобизме!
— А вы не...
— Да, — устало произнесла девушка, — но это не снобизм, а вопрос личного вкуса, только и всего. И уж во всяком случае это не имеет ничего общего с тем, как я отношусь к вам!
— Спасибо и на этом, — сказал Брайан с очаровательной улыбкой.
— О Господи! — Флора подняла глаза кверху.
— Хотел бы я иметь сведения о ваших физических предпочтениях, — задумчиво произнес Найтли. — Я имею в виду мужчин.
— С какой стати?
— Хотелось бы знать, как вы к ним относитесь.
— Мне бы не хотелось обсуждать с вами эту тему, — осторожно заметила Флора. — Но тем не менее, рискуя снова выказать снобизм, скажу, что весь этот разговор представляется мне крайне неприятным и... — Она вскинула голову и сухо сказала:— Неприличным.
— Мы могли бы проверить это, — заметил Брайан и встал. — Дело в том, что многие женщины, по существу, не могут правильно судить о мужчине. Например, я знаю наверняка, что вас еще никто по- настоящему не возбуждал, хотя какой-то опыт у вас, конечно, есть.
Уже в четвертый раз за этот вечер Флора испытала шок. На этот раз краска залила ей даже шею. Увидев это, Брайан продолжал:
— Вижу, что вам это тоже приходило в голову, Фло. Почему бы вам в таком случае не проверить мое предположение? Вы до сих пор выбирали не тех мужчин.
— Как вы можете судить об этом, если мы едва знаем друг друга?
Найтли пожал плечами.
— Я сужу по некоторым фактам. Например, вы наотрез отказываетесь идти на какие-либо отношения с мужчинами. Об остальном я расскажу вам как-нибудь в другой раз.
Мисс Лэтем резко поднялась, чтобы скрыть смущение, в которое ее повергли слова патрона. В них прозвучало обещание, и это как-то странно подействовало на нее. Молодая женщина собралась было
