выдержит. К счастью, оказалось, что Аня на пляже не одна, а с компанией бывших одноклассников, которые неподалеку под тенью берёз мирно пили пиво и играли в карты. Это означало, что отвязаться от подруги ей будет легче и та на нее не сильно обидится, но все же надо было как-то объяснить необходимость своего отбытия, найти подходящие доводы, мягкие слова и теплые интонации, чтобы сокурсница не обиделась, а, напротив, согласилась бы еще и за вещами присмотреть. Размышляя на эту тему, Лена вдруг услышала призывный голос, многократно усиленный мегафоном: «Дамы и Господа! Приглашаем Вас на часовую экскурсию по акватории Жуковского водохранилища с посещением острова Аваллон! К вашим услугам комфортабельный двенадцатиместный катер и опытный проводник-экскурсовод, который поведает последние новости об Уральском Граале и проведет вас по единственной потайной тропе к сердцу острова — живописному капищу и чудодейственному целительному Алатырь-камню! Цена тура — всего 50 тысяч рублей! Студентам — скидка десять процентов. Влюбленным парочкам — скидка двадцать процентов. А девушкам топлесс — внимание — скидка сто процентов, то есть их мы отвезем совершенно бесплатно! Торопитесь дамы! Торопитесь юноши составить компанию прекрасным наядам! Мы отплываем ровно в три часа. Граждане, не упустите свой шанс приобщиться к тайнам истории родного края!»
Однако желающих прокатиться что-то не находилось, по-крайней мере, Лена не заметила, чтобы кто-то в округе проявлял энтузиазм по этому поводу. Сочтя это обстоятельство очередным благоприятным знаком, она внезапно прервала рассказ подруги о её «тупых и ограниченных предках» и серьезно- размеренно попросила:
— Анечка! Мне нужна твоя помощь!
— А в чем дело? Какая помощь? — немного заволновалась словоохотливая однокашница.
— Ты меня очень обяжешь, Анюта! Это очень важно, но почему, объяснить сейчас не могу, но послезавтра на консультации расскажу обязательно, — продолжала мягко наступать Кострова.
— Ленка, ну, скажи, чё надо-то, чего ты тянешь? — еще больше забеспокоилась Аня, опасаясь, что её сейчас начнут просить то ли одолжить приличную сумму денег, то ли содействия её отца — известного в городе онколога — в решении чьих-то проблем со здоровьем, а может сокурсница потребует и еще чего-то более неприятного, ещё более обременительно-накладного.
Но наша героиня всё точно рассчитала: немного запугав свою собеседницу виртуальной «большой просьбой», она перешла к изложению реальной «маленькой просьбочки», в исполнении которой теперь не сомневалась, ведь её приятельница, узнав правду, наверняка облегченно вздохнет и радостно согласится помочь «по мелочи». А уж об обиде на то, что Лена её так скоро покидает, и речи быть не может…
— Аня, это действительно очень важно для меня, — начала последний акт драматического разговора Кострова. — Понимаешь, мне надо на этот остров, прямо сейчас. Но только не спрашивай — зачем! Я послезавтра все объясню…
— Но это так далеко… Тебе, может, денег на катер одолжить? Так нет проблем… — вступив на путь ложной догадки, уточнила Аня.
— Да, нет. Мне не надо денег. Я вообще на катере не поеду! — отрезала Лена.
— А на чем… поедешь? — удивляясь пуще прежнего, спросила обескураженная собеседница.
— Аня, я так поплыву! Сама!
— Но это больше двух километров!!! Ленка, ты что, утопиться хочешь???
— Да нет, не переживай, Анечка, — стала успокаивать приятельницу Кострова. — Я уже плавала туда и не раз… Правда, не в этом году.
— Ну, да, ты же у нас чемпионка области по плаванию… Извини, забыла.
— Вот-вот, а кроме того еще кандидат в мастера спорта и кандидат — увы, уже давно бывший, — в юношескую сборную России. Так что беспокоиться нечего.
— Надеюсь, ты меня с собой плыть не заставишь? — уже более веселым тоном проронила Прохорова.
— Боже упаси, Анюта. Нет, конечно. Мне просто надо, чтобы ты за моими вещами проследила, пока я сплаваю туда и обратно. Ведь ты же здесь до вечера будешь?
— Да, вроде бы. Вот и учебник с собой взяла по этому занудному финансовому праву. А ты долго там будешь? Неужели до вечера?
— Да нет, что ты, я быстро. Полчаса туда, часок там отдохну, и полчаса обратно. В общем, через два, максимум через три часа буду уже здесь. Просто мне надо в тишине побыть, в одиночестве, но на лоне природы, понимаешь?
— Стараюсь…
— Ну, так что, согласна? — стала завершать разговор Кострова.
— Согласна… А если ты через три часа не вернешься, что тогда делать?
— Тогда выпей за упокой моей души! — весело пошутила последовательница Вакха-Бахуса.
— Ну, а если серьезно. Мало ли что? Что делать-то? — стараясь перестраховаться и избежать ответственности, настаивала на ответе подруга.
— Если не вернусь через три часа, тогда… тогда… — Кострова лихорадочно придумывала подходящий рецепт действий для нерешительной сокурсницы. — Тогда уложи всё в мою сумку: босоножки, полотенце, расческу, платье, шляпу, если, конечно, шляпа влезет, и забирай с собой — это будет тебе мой подарок! Прощальный…
— Лен, ты серьёзно или все шутишь?
— Да, вернусь я, не переживай, через три часа точно буду, даже раньше!
— Обещаешь?
— Обещаю! — твердым уверенным голосом дала последнюю гарантию «менада», уже ставшая немного раздражаться от несговорчивости приятельницы.
Через две минуты Лена уже рассекала размашистым классическим кроллем прохладно-мягкую зеркальную поверхность водохранилища, подставляя сваливающемуся с зенитного трона солнцу свои струящиеся темно-русые волосы, мерно колеблющиеся и немного широковатые блестящие плечи, извивающуюся гибкую спину, мельтешащие пяточки и розовые подошвы ног… В эти счастливые мгновения, когда усталость была еще далеко, а радость осязания возбуждающих объятий воды еще новорожденно- свежей, девушка ощущала себя наследницей Ихтиандра, полуженщиной-полурыбой, неким дельфиноподобным созданием, в общем, властительницей водной стихии, супругой Посейдона, сестрой Нептуна, матерью Ахилла… Она сливалась с водой настолько, что в какие-то моменты забывала о своей телесности, забывала о том, что относится к сухопутным созданиям, что она не нереида, не наяда, и даже не русалка, а обычная девушка, которой природой изначально был презентован дар хорошо плавать, но стремительная спортивная карьера которой оборвалась шесть лет назад только потому, что она — так себе внушала девушка — не захотела лишиться красивой фигуры, не захотела ради денег и славы становиться мускулисто-широкоплечей, а предпочла остаться стройной, женственной и сексуальной.
Доплыв в быстром темпе до середины водоема, Лена перевернулась и позволила себе несколько минут отдохнуть на спине, работая только ногами и медленно дрейфуя на запад. «Жаль, что никто меня сейчас не видит! — сочувствовала она то ли себе, то ли всему мужскому роду, лишенному возможности в данный момент лицезреть её почти нагую красоту. — А может кто-то все-таки видит, только я не вижу его? — пустилась философствовать юная наяда. — Может, язычники были правы, и солнце — не просто светило, а живое существо, наделенное душой и зрением?» И тут она незаметно для себя перешла с внутренней безмолвной речи на обычную, устно-разговорную, и тихо, почти шепотом, заговорила: «Эй, Гелиос, ты меня видишь али нет? Нравлюсь ли я тебе, Светоносец? Если нравлюсь, то дай знак? Хочешь меня? Если хочешь, то бери, я не против? Бери просто так…» Но небеса безмолствовали и никаких знаков, конечно, не посылали, а в радиусе километра, похоже, не было ни одной живой души, если не считать рыб и прочей водной живности…
Перейдя на размеренный брасс, Лена через четверть часа завидела очертания острова, а спустя еще пять минут уже лежала на его мягкой траве, радуясь наконец-то обретенному покою и тишине… Но что-то подсказывало ей, какая-то то ли сила, то ли голос изнутри, что цель ещё не достигнута, что надо добраться до центра Аваллона, что надлежит прикоснуться к волшебному камню-алтарю, в магические свойства которого она верила слабо, но все же верила, пусть и краешком души, говорящим многим и многим из нас: «А вдруг?». Потайная тропинка сквозь заросли крапивы и колючего кустарника не была для нее секретом —
