– Торпеда! По правому борту! Торпеда!
Оставляя на поверхности океана бурлящий след, стремительно мчалась торпеда, не оставляя никаких сомнений в ее цели – поразить «Коршун».
Для раздумий не оставалось времени.
– Лево руля! Клади на борт! Круче! – надсадно скомандовал капитан корвета.
– Есть лево руля! Круче! – гаркнул в ответ рулевой. Но только судно успело произвести этот маневр, как торпеда, сделав крутой вираж, с бешеной скоростью устремилась за своей добычей.
– Это «живая торпеда»! – закричал Василий Федорович. – Меч-рыба! Нам от нее не увернуться… Она идет на таран… Пушки к бою!
Пронзительная трель боцманской дудки пронеслась над палубой. Раздался быстрый топот матросских сапог. Орудийная прислуга проворно открывала пушечные порты, но уже было поздно.
Страшный удар потряс корвет…
Нелишне напомнить, что в морском музее Англии есть целая коллекция шпангоутов и обшивок бортов до полуметра толщиной с торчащими в них остатками «мечей».
Несколько японских рыболовных шхун были потоплены меч-рыбой. «Живая торпеда» протаранила стальную обшивку танкера «Барбара», напала на военный корабль «Леопольд» у берегов Англии. Нередко в эфире звучал сигнал бедствия, посланный с кораблей, атакованных огромной меч-рыбой.
Нечто подобное случилось и с «Коршуном».
За первым ударом последовал второй, затем морской разбойник ушел в глубину, и казалось, что он оставил корвет в покое, но снова грозный «меч» показался над водой… Блеснули в лунном свете свирепые глаза как бы в поисках уязвимого места на борту…
– Батарея штирборта… Огонь! – хрипло скомандовал Василий Федорович.
Прогремели пушечные выстрелы. Белые клубы дыма окутали чугунные жерла орудий. Ядра летели в океан, взрывая воду вокруг «живой торпеды». Но это еще больше разъярило меч-рыбу. Хищник рванулся вперед и через несколько секунд сокрушительным ударом протаранил корвет. Обломок «меча» торчал из обшивки. Это была последняя атака в жизни морского разбойника.
– Осмотреть трюм! – приказал Василий Федорович. Из люка, ведущего в трюм, показался капитан Крузо.
– Пробоина! – крикнул он. – Чуть пониже ватерлинии! Против бизань-мачты! Хлещет вода…
– К помпам! – немедленно скомандовал Василий Федорович.
– Есть к помпам! – отозвался вахтенный начальник.
На борту ударили в судовой колокол.
– Нас сильно заливает на ходу… – отрапортовал Робинзон. – Не лечь ли нам в дрейф?
– А гонки? – нахмурился капитан корвета.
– Выбора нет! – воскликнул знаменитый отшельник. – Ясно?..
Василий Федорович подумал и, конечно, понял, что Робинзон прав. Выбора не было. Надо было быстро убирать паруса, ложиться в дрейф, объявлять большой аврал, откачивать воду, клокотавшую в трюме, и ставить пластырь на обшивку. Сейчас уже было не до гонок!
– Зажечь аварийные огни! – прогремела команда.
– Есть зажечь аварийные огни!
Два красных огня зажглись на фок-мачте. Корвет «Коршун» сошел с голубой дорожки кругосветных гонок.
На горизонте замаячили алые паруса. На борту галиота «Секрет» царило радостное возбуждение. Артур Грэй весело воскликнул:
– Мы нагоняем корвет! Наконец-то!.. Так держать, друзья!
Но почему-то капитан Немо даже не улыбнулся.
– Вас не удивляет голый рангоут? Почему-то паруса «Коршуна» взяты на горденя и гитовы… Довольно- таки странный вид у судна, принимающего участие в скоростных парусных гонках!
Грэй поднял подзорную трубу и стал тщательно разглядывать дрейфующий «Коршун». И как только капитан галиота заметил торчащий из обшивки обломок страшного «меча», он сразу же сообразил…
– Все ясно, капитан Немо. Взгляните в трубу… Меч-рыба… «Живая торпеда» протаранила корвет. Право руля!..
– Есть право руля!
Галиот «Секрет» быстро нагнал корвет, обогнул судно, терпящее бедствие. Капитан Грэй с мостика крикнул в мегафон:
– Готовы оказать помощь! Немедленно! Что нужно?
Василий Федорович, пробежав по палубе почти до самого бушприта, чтобы быть поближе к галиоту, громко ответил:
– Сердечно благодарю. Очень тронут! Благородно с вашей стороны… Во время гонок! Управимся сами! Следуйте своим курсом к финишу. Желаю успеха!..
«Чертова рыба!» – выругался он про себя… В эту минуту можно было понять капитана корвета. Выйти
