звезды в черном небе.
Летучий остров находился как бы в гигантском воздушном колодце – в центре урагана, окруженный взбесившейся стихией.
Стояла нестерпимая духота. Обливаясь потом, Гулливер, еле дыша, писал на страницах вахтенного журнала: «…алмазное основание летучего острова дало трещину. Вероятно, от резкой смены температур. Обследование было поручено Альфомбрасу Джою Игреку Пи Квадрату, но ученый сорвался с трапа…
Пи Квадрат словно предвидел свою трагическую гибель, когда говорил: «Искусство нуждается в аплодисментах, а наука требует жертв!»
«Твой правый глаз, – писал Гулливер, – всегда был устремлен в зенит, словно задумывался о том, что тебя когда-нибудь унесет в поднебесье на веки веков».
Лемюэль перевернул страницу, и снова заскрипело гусиное перо:
«Мои наблюдения над участниками гонок прекратились. Лапута летит с «Аидой». Индийский океан позади. Мы сейчас в Атлантике. А возможно, уже в Тихом океане. Определить координаты затрудняюсь. Обсервации никакой. Видимость – ноль. Воздушное путешествие на «борту» тропического циклона продолжается. Курс – неизвестность!»
Ураган пересек южный тропик в Атлантическом океане. Его закрученный «глаз», занимавший около шестидесяти километров, сверкал необыкновенным «зрачком» – это был летучий остров Лапута в огнях. Два огромных оранжевых луча – противотуманных прожектора, словно пар из ноздрей летящего дракона, чертили путь над океаном.
Алые паруса маячили на почтительном расстоянии от «Аиды». Неожиданно циклон метнулся в сторону…
– Что это там… в «глазе» урагана? – спросил Грэй.
– Огни города?! – тревожно отозвался капитан Немо.
– Лапута!.. – радостно вскрикнул Артур. – Внутри урагана?.. Не может быть…
«Аида», совершив головокружительный вираж не менее трехсот миль, скрылась в северном направлении.
– Это невероятно! – довольно категорично заявил Немо.
– А вам что-нибудь известно об охотниках за ураганами? В наше время!
– Впервые слышу, – удивился создатель легендарного «Наутилуса».
– Я, видите ли, не знаток этого вопроса, – продолжил Грэй. – Но кое-что слыхал… Представьте себе тропический циклон… В «глаз» этого чудовища врезается самолет, а возможно, догоняет его со стороны хвоста… А затем, расположившись внутри урагана, летит вместе с ним… На борту бесстрашного воздушного охотника за ураганами находится группа исследователей со специальной аппаратурой для изучения этого сокрушительного явления природы.
– Неужели эти смельчаки остаются в живых?
– К сожалению, не всегда, – покачал головой капитан галиота. – Если случалась катастрофа, то никаких следов ее обнаружить не удавалось. Циклон беспощадно расправлялся со своими жертвами.
К счастью, на этот раз силы «Аиды» иссякли… Она угасла в районе острова Святой Елены. Здесь Лапута совершила вынужденную посадку.
Сто двадцать ювелиров-виртуозов гранильного искусства под наблюдением главного шефа механиков принялись за ремонт алмазного основания летучего города.
Капитан Немо принял огни Лапуты за неизвестный ему доселе маяк.
– Мы на траверзе…
– Это не огни маяка, – перебил его Грэй. – Да не Лапута ли там на скале?..
С борта галиота запустили ракету. Прошипев над океаном, она с треском разорвалась в ночном небе. Паруса «Секрета» вспыхнули алым цветом…
В ожидании медленно тянулась томительная минута – одна, не больше… Над летучим островом взлетел огненный шарик сигнального фейерверка и разразился ослепительным зеленым дождем.
Галиот, сделав поворот оверштаг, пошел на огни Лапуты к острову Святой Елены…
Этот маленький клочок суши, затерявшийся в южной части Атлантического океана, в восточном полушарии, был открыт португальскими мореплавателями в самом начале шестнадцатого века. Первым ссыльным здесь был португалец Фернан Лопеш. Он прожил на острове в одиночестве тридцать четыре года! Но остров Святой Елены вошел в историю с именем другого ссыльного – Наполеона Бонапарта.
Жан-Альберт Фоэкс в своей книге «История людей под водой» писал: «…с именем Бонапарта связано еще одно подводное предприятие. В 1821 году американский капитан Джонсон решил вызволить Бонапарта с острова Святой Елены с помощью подводной лодки, построенной по модели фультоновского «Наутилуса». Дело было затеяно всерьез. Трехмачтовый барк, экипаж которого имел за плечами опыт океанских переходов, должен был доставить к острову, где томился Наполеон, подводную лодку, а та – скрытно подойти к берегу. На американской верфи спешно покрывали медью корпус подводного судна, когда пришла весть, сделавшая бессмысленным это дерзкое предприятие: развенчанный император умер». Это было в тысяча восемьсот двадцать первом году.
Галиот «Секрет» подходил к острову… На высокой прибрежной скале маячил силуэт Лемюэля Гулливера… Герой романа Джонатана Свифта приветственно помахал шляпой своим друзьям, стоявшим на капитанском мостике…
Тихий океан. Бриг «Леденец» уже находился в западном полушарии. Попутный ветер надувал его полосатые паруса. Впереди, до самого финиша на Галапагосском архипелаге, не было ни материков, ни островов. Больше не придется огибать сушу, совершая огромные крюки в тысячи миль. Голубая дорога протянулась до острова Альбемарль. Там на рейде стоял на якоре пароход «Тютю-панпан». А жюри парусных гонок вокруг света – капитан Фиппс и профессор Маракот были готовы встретить счастливца,
