– Не жалуюсь… Где мы?
– Прошли острова Гилберта, – ответил Артур Грэй.
– Вам что-нибудь известно о них?
– Острова носят имя английского ученого. Доктор Гилберт прославился сочинением о магните, магнитных телах и дерзким выводом: Земля является гигантским магнитом! В 1600 году. Видимо, декан собора святого Патрика в Дублине – Джонатан Свифт знал об этом сенсационном открытии и подумал: а не является ли магнит источником динамической силы? Так родилась Лапута. Летучий остров с Академией прожектеров, – улыбнулся Гулливер. – Но еще любопытнее другое: в наши дни некий Ричард Бэкминстер Фуллер, американский ученый, инженер, изобретатель и философ, создал проект воздушного города на несколько тысяч человек с диаметром в полтора километра. Город-шар под прозрачным геодезическим куполом. Жители такого летучего поселения не будут страдать от холода и жары, снегопадов и ливней. Они всегда будут дышать свежим воздухом, без всяких вредных примесей. По желанию своих граждан – морским, горным, лесным, степным… Такой город может пришвартоваться в любой точке земного шара. Фуллер считает, что его проект может быть осуществлен через несколько десятилетий – не более!
– Меня бы это не удивило, – спокойно заметил капитан Немо. – А с какой скоростью мы идем?
– Ветер крепчает… Ход уже шесть узлов! – радостно отозвался Артур Грэй. – Можем рассчитывать на успех!
Галиот шел полным ветром под всеми алыми парусами. Расстояние между «Секретом» и «Коршуном» заметно сокращалось…
– Ясно вижу!.. – воскликнул с грот-мачты марсовый. – Ходовые огни…
– Нас настигает Артур Грэй, – ворчливо произнес Робинзон Крузо.
– Ничего… – протянул Василий Федорович. – Пока он дойдет сюда, мы уйдем дальше. А здесь его ожидает ветер всего в два балла.
Вскоре галиот «Секрет» стал идти тише… Но и корвет «Коршун» постепенно терял ход… А впереди маячил силуэт какого-то странного корабля…
– Что за судно маячит там впереди? – озабоченно спросил Лемюэль Гулливер.
– Это «Леденец»! – ответил Артур Грэй.
– Мы догнали его!.. – воскликнул Немо.
– Бриг дрейфует, капитаны… Взгляните на мертвые паруса… – сказал Гулливер. – Мы в полосе полного штиля.
По палубе «Леденца» бродил Мюнхаузен. Он был в отчаянии: «Выйти вперед… на столько миль… и все насмарку… «Коршун» уже здесь… А там глядишь – и под луной появятся алые паруса…»
Алые паруса не заставили себя долго ждать. Вскоре галиот «Секрет» присоединился к корвету «Коршун» и к бригу «Леденец»… Полный штиль уравнял шансы участников парусных гонок вокруг света. На этот раз Эол, повелитель ветров, держал строгий нейтралитет и проявлял похвальную справедливость. Ведь «Коршун» сошел с голубой дорожки кругосветных гонок по вине меч-рыбы, а «Секрет» – по приказу капитана Артура Грэя во имя священного долга моряков.
Этой ночью Великий, или Тихий, океан оправдывал оба свои старинные названия. Но в предутренние часы его можно было бы еще назвать Зеркальным – таким он выглядел, облитый лунным светом.
Три судна Клуба знаменитых капитанов – бриг «Леденец», корвет «Коршун» и галиот «Секрет» томились в ожидании попутного ветра, чтобы помчаться под всеми парусами к финишу! К острову Альбемарль Галапагосского архипелага!..
От острова Рождества до заветного финиша кругосветных гонок была голубая дорога вдоль экватора без всяких препятствий на пути! Нужен был только попутный ветер, и еще раз попутный!..
Томительно проходило время. Минуты казались часами. Мюнхаузен бесцельно отсчитывал шаги по палубе и, окончательно потеряв терпение, скрылся в каюте… Дик, потоптавшись на капитанском мостике, спустился по трапу, заметил на ступеньках валявшиеся черные наусники барона и пошел к нему в каюту…
– Вы потеряли наусники… – сумрачно процедил сквозь зубы пятнадцатилетний капитан.
– А-а, все ведьмы с ними, – пробормотал капитан «Леденца», склонившись над физической картой западного и восточного полушарий. – Мемуары потеряны, гонки остановились… Все кувырком! – прошипел поборник истины.
– Что с вашими усами?
Мюнхаузен посмотрел в зеркало. Действительно, один ус торчал вверх, а другой, как остроконечная стрелка компаса, указывал на ост. Карл поправил усы и надел наусники.
– Нет сил больше ждать…
Совсем нежданно, как будто бы по мановению волшебной палочки, а может быть, по прихоти морского царя Нептуна, махнувшего трезубцем, ветер – душа океана – стал вдыхать жизнь в сухие паруса, повисшие, как тряпки, на снастях кораблей.
Тишину душной тропической ночи прорезали торжествующие трели боцманских дудок. Теперь все зависело от искусства капитанов. Их можно было бы сейчас сравнить с дирижерами симфонических оркестров. Но вместо музыкантов с инструментами в их распоряжении были паруса и ветры. Зрителей не было!
Только мириады звезд и луна были немыми и бесстрастными свидетелями кругосветных гонок.
Паруса «Коршуна», «Секрета» и «Леденца» видали виды на морях и океанах. Серая парусина корвета и брига, алые паруса галиота из натурального удивительного шелка были испещрены черными точками от соленых брызг и рубцами, оставшимися на память о свирепых штормах, как шрамы на теле лихого кавалериста от сабельных ударов.
«Леденец» шел впереди. Бриг выигрывал две мили. Как раз те самые две мили, отделявшие его от
