Гулливер с тревогой вслушивался в текст послания, всецело отдавая себе отчет: чем это грозит!
– «Сэр! – продолжал Инжектор, подкручивая бумажный рулон, конец которого с большой сургучной печатью развевался за ажурной решеткой наблюдательной площадки – под звездным небом. – Мы глубоко сожалеем, что вам придется прервать свои наблюдения за парусными кораблями во время кругосветных гонок. Академия сомневается – удастся ли завершить гонки. Парусные суда будут застигнуты тропическим циклоном. Остров Лапута берет курс на «Аиду»! Встреча произойдет через семнадцать минут и сорок две секунды. За это время предстоит решить вопрос: как лучше проникнуть в центр урагана? Где, возможно, есть относительный покой, а может быть, и нет! Рискнуть пройти через «глаз» урагана или же пропустить его под собой, поднявшись еще выше, а затем, нагнав «Аиду» с хвоста, ринуться в центр. Смертельную опасность представляют вихревые ветры внутри урагана. Их скорость доходит до четырехсот километров в час. Итак, конец догадкам, прогнозам, предположениям! Вперед, к научным наблюдениям на месте – в сердце урагана…» Я позволю себе уклониться от чтения подписей… Это заняло бы не менее часа, а у нас всего несколько минут до решительного свидания с «Аидой».
– Н-да… рискованное предприятие… Охота за ураганами!.. – задумался Гулливер, взглянув на свой брегет.
– Сэр! – торжественно заявил Пи Квадрат. – Искусство требует аплодисментов, а наука, чтобы идти вперед, нуждается в жертвах! Могу напомнить: первым в истории воздухоплавания был Икар…
И это было последнее, что еще можно было услышать… Оглушительный гул, свист, грохот, раскаты грома смешались в неистовой симфонии обезумевшей стихии…
А далее на страницах вахтенного журнала ничего не было. Не потому, что записи размыла соленая вода. Нет. Страницы были белые, чистые… Их не касалось гусиное перо. Свидание с ураганом «Аида» силой в 12 баллов лишило Гулливера и капитанов других кораблей какой-либо возможности вести вахтенные журналы. Осталась только слабая надежда, что если кто-нибудь уцелеет в смертоносных объятиях «Аиды», то вахтенный журнал хотя бы впоследствии отразит необычайные события этой бурной ночи.
«Леденец», отстав от галиота «Секрет» на добрую тысячу миль, был в безопасности, но надежды на первое место в гонках вокруг света померкли.
«Аида» стремительно вышла из экваториальной зоны, круто свернув на юго-запад. Счастье и на этот раз улыбнулось алым парусам. «Секрет» шел восточнее и не был застигнут сокрушительным ураганом. Но на борту галиота радость Грэя и Немо быстро сменилась тревожным настроением.
Исчез летучий остров с Лемюэлем Гулливером. Что же могло случиться?.. А вдруг Лапуту поразила молния?.. Но остров диаметром в семь километров слишком велик, чтобы его могла уничтожить или поджечь молния! Во всяком случае, зарево пожара увидел бы на борту «Секрета» марсовый матрос на грот- мачте.
Капитан Немо высказал другую мысль:
– Представьте себе, дорогой Артур, что ураган «Аида» вызван магнитной бурей?
– А чем это грозит?
– Катастрофой. Остров Лапута, как вам хорошо известно, летает при помощи гигантской магнитной стрелы. Во время магнитной бури остров может внезапно потерять аэродинамическую силу и рухнуть вниз… Все возможно. Может быть, Индийский океан уже стал могилой Лапуты, вместе с нашим старинным другом и соседом по книжной полке – капитаном Гулливером.
– Не хочу в это верить!.. Какие у вас основания так думать?
– Магнитная стрелка мечется, как безумная, из стороны в сторону. Если бы мы находились в Арктике, то сейчас там полыхали бы в небе полярные сияния.
– Капитан Немо, а вы твердо уверены, что ураган «Аида» вызван магнитной бурей?
– Не думаю. Точнее сказать, не знаю. Если Лапута не рухнула в океан, то ее в воздухе подхватили вихревые потоки и устремились с нашим дорогим Лемюэлем на борту черт знает куда… В самое пекло! Или еще того хуже. Что же делать, капитан Грэй?
– Продолжать гонки вокруг света или же…
– Повернуть обратно!.. – твердо заявил Немо.
– Вы подхватили мою мысль, – решительно произнес капитан галиота «Секрет». – Да, да!.. Идти вдогонку… за ураганом! По его страшным следам… Не в традициях Клуба знаменитых капитанов оставлять своих друзей в беде!
Грэй быстро поднялся по трапу на капитанский мостик. За ним последовал Немо.
– Вам не обидно, дорогой Артур?.. Выйти вперед и, когда цель уже… Не хочется даже говорить. В такой момент сойти с голубой дорожки кругосветных гонок!
– Не обидно! В жизни бывают более высокие цели, чем хрустальный кубок! Или какой-нибудь другой приз… даже золотая медаль на шелковой ленте. – И капитан галиота звонким голосом отдал команду: – Курс на зюйд-вест! Вдогонку за ураганом!
Неужели можно догнать тропический циклон?
Тем более на парусном судне! Оказывается, можно. Циклон движется с «умеренной» скоростью… Но зато внутри циклона бушуют вихревые потоки. Они несутся в южном полушарии по часовой стрелке – до четырехсот километров в час! Царство ветров! Вернее, империя ветров, с титанической разрушительной силой, особенно если учесть размеры этого дракона…
Он достигает семисот километров в поперечнике. А «глаз» тропического страшилища – от семи до восьмидесяти километров в диаметре.
И вот это чудовище мчится по невообразимо причудливому курсу, порождая сокрушительные грозы, ливни, а точнее – небесные водопады и водяные валы с десятиэтажный дом, сметая все живое на своем пути…
Никаких преград для него не существует. Предвидеть или угадать, куда оно повернет, невозможно. Вероятно, это известно только одному дьяволу.
