потому практически непреодолимую горную гряду.
Позади остались почти две тысячи километров степных просторов, на которых было разбросано множество больших и малых городов населённых как одними только орками, так весьма пёстрой смесью народов. В некоторых из этих городов жили даже эльфы. В основном мужчины и Иоланта подозревала, что они поселились там вовсе не из-за того, что им так полюбились плуги и мотыги. Ни владыка Ардонадар, ни принцесса Гвеннелинна практически никогда не отдавали своим подданным никаких приказов и если какой-то эльф решил, что то или иное его действие пойдёт на пользу всем эльфам Адамминена, то он действовал самостоятельно или в крайнем случае вместе со своими, так сказать, однополчанами. Поэтому Иоланта нисколько бы не удивилась тому, что эльфы поселялись в городах орков целыми военными отрядами и поскольку альтары только от них одних не требовали, чтобы они сдали своё оружие, этих парней взять голыми руками было просто невозможно.
Иоланту совершенно не интересовала 'Тропа орков', начинавшаяся у подножия горы Ангренэгас, к которой вело прекрасное шоссе. Её целью было высокогорное плато, зажатое между двух хребтов, которое гномы называли Гриенграсом. Именно оно было сердцем Хелегаегрина. В принципе это была самая неприступная крепость, которую ей только доводилось видеть. Плато имело зигзагообразную форму и простиралось на высоте в три с половиной километра с запада на восток. Стены его были практически отвесными, а естественный ров, ограждавший его, имел в ширину от двух до четырёх километров и на дне этой пропасти сверкали зеркала озёр. Если бы на Адамминене не было драконов, то гномы могли бы жить там не ведая ни горя, ни страха, а поскольку ещё в древние времена орки научились подчинять своей воле горных драконов, то им приходилось то договариваться с ними, то отражать их воздушные нападения.
Поэтому даже сейчас, когда на Адамминене наступил прочный мир, который никто не отваживался нарушать, на плато Иоланта насчитала на всём его сорокакилометровом протяжении не более трёх сотен низких строений, которые являлись по большей части самыми верхними этажами их подземных городов, высеченных в недрах плато, ну, и ещё весьма большими световыми колодцами. Очень многие гномы были магами и умели изготавливать из кварца и жемчуга прекрасные световоды, которые освещали даже самые дальние закоулки их шахт. Добычу руд и драгоценных камней гномы вели в обоих хребтах, только в Южном хребте они преимущественно добывали железную руду и там же на месте выплавляли из неё железо, а в Северном полиметаллические руды. В недрах же самого Гриенграса они добывали один каменный уголь. Драгоценные камни попадались везде.
Однако, гномы только работали в шахтах и на маленьких плавильных заводиках. Жили же они в своих городах, высеченных в недрах Гриенграса, с которым оба хребта были соединены на разных высотах сотнями подвесных мостов и канатно-подвесных дорог. Видимо из вредности гномы плавили металл только на заводиках, расположенных на наружных склонах Южного хребта, из-за чего орки называли его Пылающими горами. Через специальные тоннели на крутые склоны Пылающих гор и днём и ночью вытекал раскалённый флюс, что и придавало горам довольно необычный вид. Вниз по склонам стекают тонкие струйки флюса, а вверх поднимаются клубы дыма. Правда, когда Иоланта подлетала к Пылающим горам, ей сразу же бросилось в глаза то, что справа от входа в тоннель, проходивший под горным массивом, практически все домны не работали.
Когда же они перелетала через пропасть, отделяющую Южный хребет от Гриенграса, то увидела, что с той стороны, где погасли домны, канатно-подвесные дороги остановлены, а многие цепные мосты оборваны. Леди рыцарю-магу даже не пришлось долго гадать, с чем это связано. Скорее всего на гномов Хелегаегрина кто-то напал. Причём напал из-под земли, а не с равнины. В вечер перед вылетом Иоланта долго беседовала со счастливой парой, Ардонадаром и Гвеннелинной о гномах и их последним бастионом прежней жизни, в котором почти ничего не изменилось и о том, что у гномов Хелегаегрина имеются какие- то неприятности ничего не было сказано. Единственное, чего те боялись, так это древних огненных духов, которые когда-то очень давно поднялись из недр и учинили какие-то безобразия. Тогда на помощь гномам пришли эльфы и утихомирили разбушевавшуюся стихию, а также сделали гномам втык за то, что те стали копать слишком глубоко и тем самым потревожили духов гор.
О той истории Гвеннелинна вспоминала со смехом и говорила, что огненные духи только и сделали, что спалили гномам их световоды и лампы, а тут, явно, речь шла о каком-то более серьёзном враге, о котором гномы почему-то не пожелали никому сообщать, даже альтарам, с которыми у них сложились весьма дружественные отношения. Из этого Иоланта сделал вывод, что скорее всего речь шла о нашествии каких-то животных вроде горных кротов. Эти бронированные твари с мощными лапами, которые обитали на склонах Пылающих гор, являлись конкурентами гномов по части рытья тоннелей в известняках, из которых состояла подошва этого хребта и частенько забирались в их вентиляционные тоннели. Никакого особого беспокойства, кроме жуткой вони от горных кротов не было, да, к тому же гномы считали их мясо весьма недурным на вкус, так что в данном случае речь шла о нападении каких-то других хищников.
Не желая гадать, почему гномы обрушили несколько десятков мостов, Иоланта для начала несколько раз пролетела на Гриенграсом, любуясь сверху на его зелёные поля, на которых паслись валгатры вперемешку с быками, кудрявые рощицы и несколько озёр. Пейзаж был очень милым и Гриенграс напомнил ей владения Джулая Каспера, только вот по части архитектуры он проигрывал Белой горе по всем статьям. Будучи полностью уверенной в том, что гномы заметили её летающий корабль, она полетела к Золотому мосту, ведущему от Южного хребта к главному входу столицы Гриенграса - Маленкерсу. На большой террасе-площади, на которой могли совершить посадку с десяток таких же кораблей, как её 'Гелиос', уже собрались целые толпы гномов, облачённых в боевые доспехи и вооруженных громадными секирами. У многих в руках были тяжелые арбалеты.
Для визита в Гриенграс Иоланта выбрала самое роскошное платье золотой парчи с пышным кринолином, оставлявшее открытыми её руки, плечи, верхнюю часть груди и даже соски до половины, которое она до этого дня люто ненавидела. Зато её супруг от этого жесткого и громоздкого наряда тащился, как кот от валерьянки, и когда они надевали втроём такие платья, то уже через несколько минут их груди пылали от его поцелуев. Разумеется, давать гномам целовать свою грудь она не собиралась, но ей было очень интересно знать, какое впечатление она на них произведёт, ведь их беаны были выше них почти на голову и отличались довольно крепким телосложением, а Иоланта была лишь немного выше ростом большинства гномов. Больше всего ей хотелось выйти к гномам в бикини или вовсе голой, но они, как рассказала ей Гвеннелина, западали на всё золотое и сверкающее от драгоценных камней, а их-то её самый главный кутюрье, Бен Стоун, навешал на это платье ведра полтора, не меньше.
'Гелиос', сверкающий на солнце позолотой и драгоценными эмалями, как самовар, плавно и величаво спустился к середине моста, сложил огромные лебединые крылья, вызолоченные сверху и снизу, и полетел на высоте десяти метров прямо к главной площади Гриенграса. Остановив золотой летающий корабль посередине площади, Иоланта спустила дюжину якорей-липучек, опустила его на трёхметровую высоту, открыла люк и спустила вниз трапп. Первыми спустились на площадь два её водных голема, полупрозрачных, чтобы в них никто не заподозрил живых существ, вооруженных кривыми турецкими ятаганами, чтобы их не спутали с ожившими хрустальными скульптурами, после чего стала спускаться по малиновой ковровой дорожке сама.
Гномы, державшие секиры наперевес, увидев её тотчас опустили своё грозное оружие и радостно залопотали. Глаза их сияли от восторга, а губы расплывались в широчайших улыбках. Вежливо склоняя головку направо и налево, посылая всем воздушные поцелуи, Иоланта отошла от 'Гелиоса' метров на двадцать и остановилась, бросив перед собой щепотку золотой пыльцы, которая моментально вызолотила каменные плиты кругом диаметром метров в восемь. Для гномов, которые держались от неё на вдвое большем расстоянии, это послужило сигналом и они приблизились. Иоланта слегка кивнула головой и обратилась к ним с таким приветствием:
- Господа гномы, я герцогиня Иоланта Барилонская, посланница Творца Ардфеора и прибыла в ваш город для встречи с королём Хальдуром. Будьте добры, доложите ему о моем прибытии.
Если бы огромные двери, ведущие в Маленкерс были закрыты, то гномы их просто бы снесли. Не менее половины этих коренастых громил рванулась внутрь, но вряд ли кто из них вообще побежал с докладом к своему королю, поскольку уже минуты через три добрая сотня гномов вынесла из дверей на своих могучих плечах здоровенный помост, застеленный коврами, на котором стоял самый настоящий трон вырезанный из цельной глыбы какого-то золотистого камня. Гномы немедленно сложили из своих секир ступеньки и Иоланта, посылая им воздушнее поцелуи, поднялась на помост и воссела на каменный трон.
