возмездия». Итальянские наблюдатели приняли их за англичан, потому что противник ещё ни разу не появлялся в таком количестве. Тревога была объявлена только в тот момент, когда неприятельские бомбы уже сыпались на авиабазу Истрана (Istrana), где базировались восемь эскадрилий: две английские и шесть итальянских (среди последних — четыре истребительных).
В результате налёта пострадали ангары и несколько аэропланов, но и потери атакующей стороны были значительными: взлетевшие итальянские истребители и оказавшийся поблизости британский патруль (три «Кэмела» из 28-й эскадрильи) одержали восемь побед, шесть неприятельских самолетов догорали на итальянской территории. Отражение этого и следующего ударов 26 декабря 1917 г. получило название «Воздушной Битвы при Истране». По иронии судьбы Баркер, днем ранее «заваривший кашу», поднялся в воздух слишком поздно, и его тройка никого не встретила.
Более удачным оказалось патрулирование 28 (по другим данным — 29) декабря. Три «Кэмела» атаковали привязной аэростат, в результате чего личный счет ведущего увеличился до семи побед. В тот день он был представлен к Ордену за Заслуги (Distinguished Service Order — DSO), который получил 18 февраля.
Первый день нового 1918 года ознаменовался восьмой победой аса. На этот раз он сопровождал группу разведчиков R.E.8 и на его подопечных попытался напасть неприятельский истребитель. Баркер сначала подождал, пока находящийся ниже британцев «Альбатрос» наберет высоту, после чего атаковал и сбил противника.
24 января Баркер и Хадсон взлетели для того, чтобы провести учебный бой и опробовать свои пулемёты. Полётное задание не предполагало появления над линией фронта, но именно туда и направились друзья. Согласно версии, изложенной впоследствии командиру эскадрильи, они не собирались пересекать линию фронта, а просто «проверяя работу пулеметов, заметили два аэростата на одном поле» и не смогли устоять. Спустя несколько мгновений оба «баллона» поглотило пламя, заодно досталось и какому-то обозу, который на свою беду в это время двигался мимо располажения воздухоплавательной части. В этом бою была применена тактика, которая станет обычной только во время Второй Мировой войны: основную атаку выполнял ведущий, а ведомый подавлял вражеские зенитные огневые точки. Все победы записали как групповые.
Похожим образом эта пара действовала и 12 февраля, когда они опять полетели опробовать оружие. Но на этот раз уже не было разговора о «случайно обнаруженных» целях, скорее всего из-за того, что их пришлось слишком долго разыскивать. Эти поиски дали отличный результат: на небольшом поле в районе Фоссамерло (Fossamerio) были «припаркованы» сразу пять аэростатов — два обычных и три круглых, меньших по размерам. Они располагались так близко друг к другу, что для уничтожения всех потребовалось поджечь только один, пламя затем перекинулось на остальные.
Когда Баркер «обрабатывал» аэростаты, его самого попытался атаковать одиночный «Альбатрос», но после предупредительной очереди Хадсона неприятельский летчик предпочел скрыться в облаках. Никакого другого противодействия австрийцы не оказали, зенитчики «проспали» нападение и открыли огонь слишком поздно, да и стреляли из рук вон плохо.
Баркер и Хадсон еще не раз летали вместе, но ничего столь выдающегося, как эта охота за аэростатами, совершить им уже не удалось. 8 марта Уильям едва не лишился своего «Кэмела». В тот день ему из-за технических неполадок пришлось вынужденно садиться в Азоле (Asola), над землей стелился легкий туман, который помешал летчику правильно всё расчитать. и посадка завершилась в положении «вверх колесами».
Далее по заведенному порядку самолет следовало передать для ремонта в авиа- парк, однако в этом случае лётчик мог больше не увидить свою машину. В этой связи необходимо отметить, что Баркер был не менее суеверен, чем большинство авиаторов того времени, и после первых официально подтверждённых побед уверился в том, что удачу ему приносит именно этот «Кэмел». Именно поэтому, в то время как все остальные лётчики постоянно меняли самолёты, он летал всегда только на В6313. Перспектива лишиться своего «талисмана» не могла понравиться асу, и он настоял, чтобы ремонт провели силами технического персонала эскадрильи, благо повреждения оказались не слишком большими: пришлось заменить шасси, винт и немного поработать над верхним крылом.
Самолет был введен в строй через неделю, и 16 марта Уильям снова поднял его в воздух. Два дня спустя канадец пополнил список своих успехов, отправив на землю очередной австрийский истребитель, а еще через 24 часа в одном бою сбил сразу два «Альбатроса». Таким образом, личный счет капитана Баркера достиг 22 побед.
Первый день апреля 1918 г. принес новость: армейская и морская авиации были объединены в RAF (Royal Air Force — Королевские Воздушные Силы). Это изменение коснулось в большей степени моряков, а армейские летчики сохранили свои звания, организацию авиачастей и их нумерацию. Единственным заметным отличием стала новая эмблема на груди.
Тем временем командир эскадрильи майор Гланвилл (H.F.GIanville) закончил свой «тур» и вернулся в Англию. Уильям был уверен, что он, как лучший лётчик, является первым кандидатом на занятие вакантной должности, но начальство на этот счёт имело другое мнение. Препятствием для продвижения по службе стали те самые «нелегальные» полёты на фронт, к которым он был склонен. Естественно, это не могло понравиться честолюбивому канадцу, который не захотел продолжать службу на старом месте и потребован перевода в другую часть.
Командир крыла не видел тому никаких препятствий, и 10 апреля Баркера «поменяли» на одного из «флайт-коммандеров» 66-й эскадрильи, которая также воевала на «Кэмелах». Никто не возражал и против того, чтобы летчик взял с собой свой «счастливый» самолет, на котором он и перелетел на аэродром Сан Пьетро (San Pietro), где базировалась 66-я эскадрилья RAF.
Через неделю Уильям одержал свою первую победу на новом месте и в тот же день узнал о третьем представлении к Военному Кресту. Это было своеобразным извинением от командира крыла. Наградной лист несколько месяцев «гулял» по инстанциям, так что пилот получил свою «планку» только в сентябре.
В конце весны активность авиации на итальянском фронте заметно возросла, обе стороны готовились к предстоящему наступлению. Для наблюдения за приготовлениями противника над линией фронта всё чаще начали появляться двухместные самолёты. Прикрывая своих разведчиков и перехватывая чужие, Баркер записал на свой счет три аэроплана «типа С» и еще три истребителя. За надёжное прикрытие французских самолетов союзники наградили его Военным Крестом (Croix de Guerre).
24 мая ас участвовал в бою с одним из самых сильных противников, с которыми ему довелось встречаться. Тогда его тройка встретила такую же по численности группу австрийских истребителей. Баркер атаковал замыкающего в группе и после короткой очереди неприятельский самолет сорвался в штопор (но сбит не был). Затем Уильям наблюдал за тем, как после атаки лейтенанта Джеральда Беркса (Gerald A.Birks) у «Берга» разрушились крылья 13*. В это время капитан заметил, что на его ведомых, которые ведут бой с двумя оставшимися австрийцами, пикирует тройка «Альбатросов». К несчастью для себя, новоприбывшие не заметили Баркера, и он спокойно сделал 40 выстрелов по «брюху» одного из «Альбатросов», который после этого врезался в землю, взорвавшись
