почувствовала, что живу. Это случилось в тот краткий миг, когда мы проходили обрушенный туннель. Перекрещенные лучи света вспороли мрак – это длилось несколько секунд. А потом мы пошли дальше.
Под ногами захрустел гравий, и я споткнулась. Колени разом ослабели и подогнулись. Я едва не упала – но Невидимка оказался рядом и поддержал меня.
– Передохнем?
– Мы же только вышли.
– Прошло два часа.
Вот это новость… В темноте потерять счет времени легко – равно как и ориентиры. Поддерживая под локоть, Невидимка подвел меня к каменному выступу у стены туннеля. Напряжение и упадок сил давали о себе знать – вокруг все казалось гораздо темнее, чем обычно. По пути в Нассау я как-то не придавала этому значения – ну темно и темно. А сейчас тьма смыкалась, давила со всех сторон – и страх перехватывал горло. Я судорожно хватала воздух губами. Но все-таки взобралась наверх и уселась. Полезла в сумку за бутылкой воды – кошмар, оказалось, она кончилась. Я ее допила в прошлый раз. От вяленого мяса пить захочется еще сильнее, так что лучше не есть совсем.
– Ну все, отдохнула, – проговорила я. – Можем дальше идти.
Невидимка соскочил вниз:
– Хочешь, веди ты. Может, полегчает?
– Нет, не хочу, – пробормотала я.
Не очень-то хотелось признаваться в собственной слабости. Даже напарнику.
– А вдруг заведу не туда?
– Я помогу и прикрою, Двойка.
– Тогда ладно.
А может, мне и впрямь полегчает, если я пойду первой? Хотя бы кровожадные чудища, которые только и ждут, чтобы схватить и сожрать, не будут мерещиться…
Еще несколько часов прошло в молчании. Впереди нас ждали самые темные туннели. Там свод не потрескался, и свет не просачивался. В этих коридорах мы полагались на слух. Мне показалось, что я слышу шаги. Я остановилась и прислушалась – ничего. Может, эхо?
– Ты тоже слышишь, да? – прошептал Невидимка.
И тут что-то меня схватило. Чьи-то руки вцепились в мои и дернули в сторону со всей силы. Невидимка кинулся на помощь, но не успел. Я услышала, как он пролетел мимо – только воздух колыхнулся. Я колотила ногами, а мои пленители волокли меня к стене – по крайней мере, там должна была обнаружиться стена. Но нет, мы пролезли в узкий, как трещина, туннель. Отбиваться не получалось – слишком тесно. То, что меня тащило, оказалось на диво сильным и волокло довольно долго. Я пыталась упираться пятками в землю, хоть как-то приостановить движение, но башмаки скользили по сыпучей каменной крошке. Может, кто-то прорыл дополнительные туннели – помимо тех, что остались от прежних дней? Или они всегда здесь были, а мы не знали? Но эти казались очень старыми и выглядели как трещины в живой скале, а не работа человеческих рук.
Откуда-то сверху сочился свет, и я сумела разглядеть похитителя. Он выглядел почти как человек, только глаза слишком большие. А еще он был ниже ростом. Кожа отливала белизной – видимо, они приспособились к здешним условиям. Сердце бешено колотилось – я гадала, какие у этого существа зубы.
– Ани идут жа вами, – сказало существо.
Значит, мне не мерещилось. Кто-то и впрямь крался за нами в темноте. От страха у меня даже мурашки по коже побежали.
– Уроды?
– Мы их жовем Едоками. Пошли.
– А мой напарник?
Мой собеседник лишь пожал плечами:
– Он нам не нужин.
– Я его одного не оставлю! Он погибнет, понимаешь ты или нет?
– Ну и што? Пашли.
Я слышала шаги Невидимки где-то вдалеке – точнее, он не шел, а бежал. Не звал и не кричал – это опасно, но скоро начнет выкликать мое имя в темноте. Наверное, он вне себя от беспокойства – ведь я взяла и исчезла. Заорать? Позвать на помощь? Невидимка услышит, но похититель ведь тоже может взбелениться. Да и Уроды набегут…
Он провел меня в комнату со скошенным низким потолком. Я там даже распрямиться не могла. Вокруг столпилось штук двадцать таких же, как он, – трогали волосы, щупали и обнюхивали меня. Пахла я – после нескольких дней в туннелях – не ахти, но если они вздумают напасть – я их разделаю. Ну или они меня. Другого выхода я не видела. Здесь, по крайней мере, можно развернуться для хорошей драки. Я не в самой лучшей форме, но эти существа выглядели смирными и не очень сильными – скорее хитрыми. Они выжили, потому что хорошо прятались и неслышно подбирались, а не потому что умели отбиваться от сильного врага.
– Вам чего от меня надо? – строго спросила я.
Они переглянулись, и тот, что выволок меня из туннеля, сообщил:
– Новая кровь.
Ну конечно. Наверняка у них полон рот острых зубов.
– Мою не получите!
– Ниправильно понимаишь.
Да плевать мне, понимаю я или нет! И плевать мне на них и на их желания! Что им от меня надо? Петь, танцевать, сказки рассказывать? Или просто на манер столба стоять, потолок подпираючи?! Я покачала головой и попятилась к узкому туннелю, из которого меня вытащили. Комнатка была узковата для дубины – не размахнешься. И я плавным движением обнажила кинжалы.
– Не останусь. У меня еще дела в другом месте.
– Не астанишься, Едоки обгложут тваи костачки.
– А тебе откуда знать?
– За вами идут умные-умные Едоки.
«Умные. Те самые, что перебили население Нассау».
– Так что, Уроды разные бывают? – спросила я.
– А ты што, сама ни дагадалась? – И белое существо с неудовольствием покачало головой.
– Те, что рядом с нашим анклавом бродят, не такие. Не похожи на тех, что мы видели в Нассау.
– На-са-у? Это где все мертвые?
Я кивнула:
– Да. Нам велели узнать, как там и что.
– Ваши не любят вас, я сматрю. Аставайся.
Я оглядела толпу – белые, бледные, ждущие лица, огромные глаза. Страшненькие, но безобидные. Если я попытаюсь прорваться, они не сумеют меня удержать. Но как я пойду в кромешную тьму одна, совсем одна?
И тут я вспомнила – Невидимка! Он же там без меня, один – и он ищет меня! Он же не развернется и не пойдет в анклав! Он будет искать дальше! В этом я совершенно уверена. А у него и так уже напарник погиб – и если Невидимка снова вернется в одиночестве, его точно убьют! В этом сомневаться не приходилось – особенно после того, как старейшины приказали убить того мелкого.
– Если хотите, я воспользуюсь вашим гостеприимством – нам нужен отдых. Все, больше нам ничего не нужно. Но я отдохну только после того, как отыщу напарника! Ну а потом можно подумать и о торговле – нам нужно с кем-то обмениваться товарами.
В поставках и в том, что пользовалось спросом, я особо не понимала, зато знала наверняка – у нас есть кое-что особенное.
– У нас есть рыбные садки. Может, подумаете об обмене?
Они быстро посовещались между собой, и тот, что меня тащил, кивнул:
– Договорились. Мы разделим огонь, пока Едоки не уйдут. Но напарника свого будишь искать сама!
