Ну и ладно. Кивнув в ответ, я развернулась и нырнула обратно в туннель. Чернильная темнота тут же окружила меня. На мгновение я застыла и попыталась сориентироваться. И напрягла слух, пытаясь различить звук дыхания или хоть какой-то намек на движение. Но нет, ничего. Только сердце колотится в ушах.
Ну и куда он мог деться? Навряд ли пошел обратно. И я свернула влево и крадучись двинулась вперед, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Дойдя до развилки, я снова остановилась и что-то такое… уловила.
– Невидимка? – прошептала я.
Кто-то шевелился в темноте. Я ничего не видела, пока он не свалился на меня. Обхватил за плечи, но в голосе не слышалось паники:
– Как ты? Куда пропала?
Я бы на его месте давно с ума сошла…
– Пошли. Потом объясню.
Волоски на коже встали дыбом от страха – а вдруг не найду эту щель? И я бы не нашла, если бы наш благодетель снова не схватил меня. На этот раз я крепко вцепилась в Невидимку, и он затащил нас обоих. Невидимке пришлось лезть боком – щель оказалась едва ли не уже его плеч.
Человечек принялся закладывать камнями трещину – хитрый ход. Правда, чувствуешь себя как в ловушке, но Уродов это запутает – даже умных Уродов. Если они, конечно, доберутся до этого места. Я молчала, пока мы не ушли от дырки на приличное расстояние.
Невидимка удивленно огляделся:
– Где это мы?
– Дома, – ответил человечек.
На этот раз я разглядела его рот – фух, хищных клыков там не наблюдалось. Обычные жевательные зубы.
– Нам нужно отдохнуть перед последним переходом до анклава, – принялась я объяснять Невидимке, – а они предложили приютить нас. А в благодарность мы попробуем организовать с ними торговлю.
Тут я понизила голос:
– За нами идут Уроды.
Невидимка тут же понял, что к чему:
– Ясно. Они не нападают, потому что надеются выйти на более крупную и ценную дичь.
– Они хотят узнать, где мы живем.
А ведь и вправду умные. Раньше нам с таким сталкиваться не приходилось.
– Тогда нужно сбить их со следа.
– Ага, – кивнула я.
Он наклонился и прошептал:
– А ты уверена, что эти белые нам ничего не сделают?
Я откликнулась еле слышно:
– Ну… как тебе сказать. Мы выше и сильнее, и я думаю, что они и впрямь заинтересованы в торговле. Сначала они хотели меня использовать для размножения, но мне удалось их убедить, что лучше этого не делать.
Он сверкнул зубами в чадном свете факелов:
– Надо же, и трупов не видать. С ума сойти…
Но мне было не до шуток. Я съехала по стене на каменный пол. Вокруг человечки занимались своими делами. Их оказалось гораздо больше, чем я оценила на первый взгляд. Хотя и меньше, чем нас в анклаве. А ведь они, между прочим, совсем близко живут. Как же так получилось, что мы про них до этого ничего не слышали? Шелк, наверное, захочет их всех перебить.
Нам принесли жидкую кашицу из грибов и чего-то еще – чего именно, спрашивать я побоялась. Я заставила себя съесть это варево – и поблагодарила их за пищу. Невидимка все время держал меня за руку – видно, боялся, что я опять исчезну. Мне стало теплее от его заботы.
А я все смотрела по сторонам. И даже начала отличать Норных одного от другого. Хотя они были невероятно схожи, тот, кто спас меня, был чуть выше ростом. Он поклонился и сказал:
– Я – Дженгу.
– А я – Двойка.
Ткнула пальцем в напарника и представила его:
– Невидимка. Расскажи нам, пожалуйста, чем вы желаете с нами торговать.
– Я пакажу!
Неплохая идея. А мы расскажем старейшинам, что конкретно Норные могут нам предложить. Мы пошли за Дженгу в другой туннель. Невидимка держался сзади и не отставал ни на шаг. Ход петлял и поворачивал, пропитанные жиром факелы коптили и отвратительно воняли горелым мясом.
Наконец мы вышли к возвышению, похожему на то, где только что отдыхали. Других выходов я не видела – кругом лежал обрушившийся камень. Приличный завал – несколько тонн упало сверху. Несмотря на замкнутое пространство, здесь легко дышалось и было светло. Однако главное – не свет и не воздух. Главное – это горы, просто горы старых вещей! Куча на куче – по всему полу! Конечно, о назначении большей части предметов оставалось только догадываться, но мы нашли настоящую сокровищницу – в этом сомневаться не приходилось! Да наш Хранитель слов, если услышит о таком, сюда самолично примчится, чтобы осмотреть артефакты!
– Ну что? Стоит пары рыбок? – улыбнулся Дженгу.
– Ага! И даже не пары…
Я удержалась от того, чтобы кинуться к сложенным одна на другую старинным штукам – хоть и очень хотелось. Наше с Невидимкой время истекало. Нужно отдохнуть и идти дальше. А Уроды, когда мы проснемся, точно потеряют наш след.
– А можно мы здесь поспим? – попросил Невидимка. – Можете обыскать наши сумки и посмотреть, что в них. И на выходе снова их осмотреть. Мы ничего не возьмем.
– Вы хотите спать на складе? – Дженгу изрядно удивился.
Но не я. Я полностью поддержала Невидимку. Здесь потолки выше, да и пахло получше. Наши Норные друзья, конечно, радушные хозяева, но вот с уборкой и мытьем у них плоховато.
– Да, нас бы это устроило.
И я протянула сумку для досмотра.
– Аткуда взяли эта? – спросил Дженгу, вытаскивая тоненькую книжицу.
– На обратном пути из Нассау. Поднялись по лестнице, а там комната…
– Ага, – пробормотал он. – Близко к Поверхности?
– Ну да.
– А там еще что-то была?
– Еще бы, – сообщил Невидимка. – Мы не все забрали. Там столько всего, что двоим не унести.
Дженгу эти новости понравились. Наверняка они туда пойдут и пополнят коллекцию артефактов – и потом пустят их на обмен. Он закончил осмотр и поплелся к входам в туннели. Наверное, ему привычнее ходить в темноте и под низкими потолками. А я там чувствовала себя как в ловушке.
– Как ты? – спросил Невидимка, когда Дженгу ушел. – Они тебя не ранили?
– Да нет, какое там. Они же безобидные. Анклаву пойдет на пользу дружба с ними. Посмотри, сколько у них здесь всего.
– Ага. Просто невероятно. Они, наверное, это из поколения в поколение собирали.
– Спасибо, что не ушел без меня. Но ты рисковал. А вдруг бы с тобой что-нибудь случилось?
Он легко коснулся моей щеки:
– Я же сказал – помогу и прикрою. Причем не только когда легко. Когда трудно – тоже прикрою.
Вот это да…
Я вся аж растаяла от удовольствия. Ну и пусть его никто не любит. И плевать, если остальные меня так и не примут. Лучшего напарника я и желать не могла. Не думаю, что другие Охотники повели бы себя точно так же. Они бы следовали букве приказа. И вернулись бы в анклав, предоставив меня судьбе. И про себя я
