А ведь мне следовало догадаться сразу. Первая заповедь Охотника: «Выживают сильнейшие». Они последовали ей и забрали все – потому что могли забрать. Но все равно! Это неправильно! И они выставили нас лжецами!
– Ну и что нам теперь делать?
– А что, мы можем что-то сделать?
Вот уж действительно, вопрос без ответа…
– А может, пойдем к Хранителю слов?
– Разве это не он надоумил Шелк выслать группу?
«И правда». Мне всегда казалось: вот стану Охотницей, и мое слово сразу приобретет какой-то вес. А ведь на самом деле очень мало людей, от слова которых что-то зависит. Даже Шелк исполняет чужие приказы – Белой Стены и Хранителя слов. Годы и годы пройдут, прежде чем я достигну возраста старейшины – но и это ничего не гарантирует.
– И что же, нам теперь с этим жить? Сначала тот мелкий, теперь вот это… – пробормотала я.
– А может, они все-таки выторговали эти штуки? – с сомнением проговорил Невидимка – по лицу видно было, что он и сам в это не очень-то верит.
– У меня идея. Мы можем узнать, как там оно все обернулось.
– Я весь внимание.
– Возможно, Шнурок проговорится. Встречаемся в общем зале, идет?
– Договорились.
Стоять и вот так болтать в любом случае больше не годилось – на нас уже и так косо поглядывали. Помахав на прощание, я отправилась на поиски Шнурка. И нашла его в глубине жилого квартала, естественно, крайне занятым – он спешил исполнить какое-то поручение Белой Стены. Стараясь не отстать, я потрусила рядом.
Шнурок смерил меня подозрительным взглядом:
– Что-то не так?
– Да нет, все вроде в порядке. А я вот подумала – может, сделаю что-нибудь полезное для анклава?
– Ты ж только со смены?
– Да, но я не устала. А без работы что-то скучно. А ты всегда занят, как я погляжу.
– Ну, надо ж за порядком-то следить, – отрезал он.
А потом устало пригладил волосы.
– Ладно, прости. Зря я на тебя сорвался. Мне тут нужно церемонию имянаречения организовать, а Строители до сих пор подарков не принесли.
– А когда все должно состояться?
– Завтра.
Меня аж передернуло – ну теперь понятно, отчего он такой злой и неразговорчивый.
– А давай я пойду к ним и напомню?
– Слушай, чего это вдруг ты решила мне помочь?
Он остановился и склонил голову к плечу, пристально разглядывая мое лицо.
Ну, на это у меня был готовый и даже честный ответ:
– Смотри – ты ж целый день в бегах. И что, кто-нибудь это ценит? Белая Стена тебя закидывает поручениями, а «спасибо» ты от него часто слышишь? Он присваивает себе все заслуги, если все хорошо, а если плохо, во всем винит тебя. А ты ко мне всегда хорошо относился – даже когда я мелкой была. Вот я и подумала – дай-ка я пойду и помогу Шнурку.
Тут он разулыбался и похлопал меня по плечу:
– Ты хорошая девушка, Двойка. В самом деле, пойди к ним, разберись с подарками.
– Конечно! Мне совсем не сложно! Я же знаю – у тебя других дел невпроворот. Куда подарки-то нести?
– Да туда же, где тебе имя давали.
Я не очень-то помнила, где это – мне выпало пока присутствовать только на одной церемонии. Но обрадовалась сильно – интересно же! Этот не знакомый мне мелкий станет Строителем – а значит, те должны представить только такие вещи, из названий которых можно выбрать подходящее имя. А мы засвидетельствуем это событие.
Через жилой квартал я пошла к цеху. И, как всегда, едва не оглохла от звяканья, бряканья и стука молотков. Нет, конечно, штуки они делали полезные, но как они сами не глохли в таком грохоте – не знаю. На глаза мне попалась Наперсток. Правда, мы с ней с того дня так и не разговаривали – может, она до сих пор сердится…
К моему несказанному удивлению, подруга мне помахала – иди, мол, сюда.
– Я вот что хочу сказать. Я теперь понимаю – я поступила неправильно. Ты и впрямь обязана была исполнить приказ.
Она оторвалась от работы – вокруг были разложены части какого-то предмета мебели.
– Я тут думала-думала, да еще и Камень наорал на меня неслабо… В общем, у нас ведь тоже так: если старший мастер скажет – нельзя рассказывать подруге, как мы факелы делаем, – ну так я же не ослушаюсь. И не расскажу. А то он меня в порошок сотрет. Понимаешь?
Я важно кивнула:
– Я никогда не попрошу тебя выдать секреты Строителей.
Мы обнялись, и только в этот миг я поняла, как по ней скучала. Наперсток пахла дымом и жиром. Да, мы, конечно, повыросли и больше не мелкие, и профессии у нас разные, но дружба – дружба никуда не денется. Да, жизнь поменялась. Но кое-что в ней останется неизменным. Я обняла Наперсток за плечи – мне и впрямь полегчало.
– А ты зачем пришла-то?
– Ну как, к тебе вообще-то…
Честно говоря, мы случайно пересеклись, но пусть лучше Наперсток думает, что я специально пришла мириться.
– А еще я тут по личной просьбе Шнурка.
И я рассказала про подарки на имянаречение.
– К кому обратиться-то?
– Я думаю, Прут за это отвечает. Кстати, наверное, как раз этим сейчас и занимается.
И Наперсток повела меня через весь цех, ловко обходя всякие разбросанные штуки.
Мы остановились перед высоким неуклюжим парнем чуть старше нас. Увидев, кто пришел, он нахмурился, Наперсток виновато улыбнулась мне и улизнула. А я осталась стоять. Наконец парень соизволил посмотреть в мою сторону. Взгляд его скользнул по моим рукам, и Строитель расплылся в глумливой ухмылке:
– Чего надо, Охо-хохотницца?
Я пропустила насмешку мимо ушей.
– Шнурок послал меня за подарками к имянаречению. Они готовы, не правда ли?
– Правда ли. Вон, четыре ящика стоят. Помощников не дам – все люди в разгоне.
Я посмотрела и едва не застонала от ужаса – ящики оказались здоровенными. Пока дотащу, пока вернусь за следующим – и так четыре раза. Но парень ожидал такой реакции, поэтому я не стала спорить, а просто пошла к стене, где стояли ящики. Обеими руками подняла первый и понесла, пошатываясь, к двери. И тут же с кем-то столкнулась. Поглядев поверх коробки, я узнала Флажок.
– Помочь?
Прут уже переключился на какое-то другое дело, и я выдохнула:
– Ага. Если только тебе за это не влетит.
– А я сегодня не работаю. Просто пришла к Наперсток – так, поболтать. Ну и посмотреть, не нужна ли ей помощь с полками – она их как раз собирает. Но ничего, давай я сначала тебе помогу.
– Тогда пошли туда.
И мы выдвинулись в здоровенный зал для церемоний – через весь жилой квартал. Проходя мимо кухонь, я учуяла что-то вкусное – необычно вкусное. А может, просто голод давал о себе знать. Флажок и
