стволов бурачника с красно-синими соцветиями. Когда незадолго до ни-Фриса стало очень жарко, Серебристый остановился у зарослей боярышника. Ветер утих, и воздух был напоен сладким, напоминающим запах диких хризантем ароматом цветущего нагорья, поросшего ромашкой, тысячелистником и пижмой.
Орех и Пятый прилегли на землю рядом с Серебристым. Внезапно тот протянул лапу вперед:
— Вон тот самый лес, который так не понравился Остролисту!
Узкая и длинная полоса леса, известная у людей под названием Цезарев Пояс, была залита вечерним солнцем. В тишине стрекотали кузнечики.
Орех долго и внимательно изучал простиравшийся перед ними Цезарев Пояс, навострив уши и ловя носом воздух.
— Я не вижу здесь ничего страшного! А что ты скажешь, Пятый? — обратился он к брату.
— Это — лес людей, потому-то Остролист и счел его странным. По-видимому, сейчас людей здесь нет, но проверить лишний раз не мешает! Не отправиться ли мне на разведку? — осведомился Пятый.
Пока Орех издали рассматривал раскинувшийся перед ним лес, подошел отряд Лохмача. Участники рейда расположились на отдых в светло-зеленой тени боярышника. Кто, опустив уши, принялся за ужин, а кто просто нежился на солнце.
Весь этот день Лохмач вел себя странно и необычно. Погруженный в тайные думы, он хранил глубокое молчание. Если бы кто-нибудь осмелился усомниться в его храбрости, то он мог бы подумать, что Лохмач нервничает и трусит.
Орех подозвал Лохмача, и тот без проволочек выбрался из гущи цветущих репейников и подошел к боярышнику.
— Что там еще стряслось? — недовольно пробурчал он.
— Повелитель и гроза кошек Пфеффа-ра! — шутливо обратился к нему Орех. — Разведай, нет ли под деревьями кошек! И если ты их обнаружишь, немедленно разгони всех!
Проводив уходящего Лохмача глазами, Орех обратился к Серебристому:
— Скажи: ходит ли по этим местам Большой Патруль?
— Пожалуй, они могут сюда добраться… — отвечал Серебристый. — Если начальник отряда решителен и предприимчив, он может завести своих солдат довольно далеко!
— Если мы с ними встретимся, ни один солдат не должен вернуться в Эфрафу! Для верности спрячемся в лесу! Если этот лес не понравился нашему Остролисту, то вряд ли и эфрафанцы питают к нему большую симпатию. Но нет ли у тебя на примете более укромного местечка, Серебристый?
— Укромного местечка вблизи Эфрафы не может быть! — отвечал Серебристый. — Я не знаю, где здесь спрятаться и можно ли вообще укрыться от патрульных. Хитрости им не занимать! Возможно, они уже заметили нас и отправились с рапортом в Эфрафу!
Лохмач обошел лес и бежал навстречу.
— Все спокойно? — осведомился Орех. — Раз так, то веди нас в лес, Серебристый! Мы должны пройти его насквозь. В полдень Кихар будет нас ждать на опушке.
Пройдя около получаса в западном направлении, путешественники дошли до рощицы, сливавшейся с основной массой Цезарева Пояса. На западе высились голые и пустынные холмы, поросшие сорняками и жесткими кочками пожухлой травы.
Вскоре Кихар обнаружил отряд и спустился на землю. Усталые участники рейда отдыхали в зарослях крапивы. Кихар присел возле Ореха.
— Остролист боится — никто не вернется назад! — сообщил он. — Что делать?
— Нужно где-нибудь спрятаться! Найди безопасное местечко поближе к Эфрафе, — попросил Орех.
— Близко к Эфрафе? — переспросил Кихар.
— Не ближе, чем ферма Вязовая Роща отстоит от наших Сот.
— Знаю такое место! Нужно перейти на ту сторону реки!
— Значит, придется переплывать реку?
— Нет, кроликам не переплыть! Река большая, бежит быстро! Но там есть мост!
— А лучшего места ты не знаешь?
— Там много деревьев! Чужие кролики вас не найдут!
— Ну, что ты на это скажешь? — с сомнением обратился Орех к Пятому.
— Дело обстоит лучше, чем я ожидал! — с довольным видом сказал Пятый. — За рекой мы сможем сделать привал. Здесь же, на холмах, мы все время в опасности.
— В таком случае — приказ всем подкрепиться и отдохнуть! Назначаю выступление фу-Инле, когда на небо выйдет луна! — решил Орех.
— Ох, как я теперь возненавидел слова «выступление» и «фу-Инле», — горестно вздохнул Смородина.
Когда солнце пошло на закат, Орех собрал кроликов в укрытии, чтобы все могли подкрепиться. Предводитель кроликов старался не показывать виду, что его мучает беспокойство. Вид у него был веселый и уверенный. Оглядев свой отряд, он с радостью заметил, что пока еще никто не выбился из сил! Кролики Ореха стали сейчас кучкой крепких и выносливых хлессилей! Видно было, что им под силу очистить любой огород! Все были в отличной форме, свежи и похожи друг на друга, как одна травинка на другую.
Вдруг из-за зарослей бедренца появился встревоженный Горшочек. За ним шел Пятый.
— По оврагу бежит лиса! Что делать, Орех-ра?
4+4+4. Встреча с лисой
Ни сам Орех, ни его кролики ни разу не видели лисы, тем не менее они знали, что если лису обнаружили, то она уже не представляет особой опасности[10]. Однако Орех почувствовал, что был чересчур беспечен, позволив кроликам сбиться в кучу и не выставить часового. Ветер дул с северо-востока, и, подойдя с запада по ущелью, лиса могла внезапно напасть на них. Хорошо, что Горшочек с Пятым вылезли на поле и ее заметили. Орех быстро оценил обстановку.
Если лиса еще далеко, кроликам следовало немедленно спасаться бегством. Поблизости простирался лес, в котором можно было скрыться и, не теряя друг друга из виду, продолжать путь. Орех раздвинул стволы репейника и выглянул.
— Близко ли лиса? — спросил он.
— Вот она! — раздался голос Пятого, лежавшего под кустом шиповника. Услышав шаги Ореха, Пятый не повернул головы, а только слегка повел взглядом вниз. Орех посмотрел в указанную Пятым сторону.
От того места, где они сидели, неровная поверхность ущелья, заросшая сорной травой, резко шла вниз. Заходящее солнце, проникая сквозь листву деревьев, освещало обрыв. Лиса бежала по обрыву и пока была от них далеко. Хотя она шла с подветренной стороны и могла бы учуять кроликов, непохоже было, чтобы она ими особенно интересовалась. Она упрямо бежала по оврагу, ступая твердо, как собака, опустив вниз белый кончик хвоста. Сверху кролики могли хорошо рассмотреть ее песчано-бурую шубку, темные лапы и острые уши. Лиса показалась нашим путешественникам такой хищной и коварной, что бедные наблюдатели затрепетали. Лишь когда, обогнув одиночный куст репейника, лиса исчезла из виду, Орех и Пятый осмелились подняться и присоединиться к своим друзьям.
— Идем отсюда, — сказал Орех. — Вперед!
Вдруг какой-то кролик, грубо оттолкнув Ореха плечом, проскакал мимо Пятого и исчез в ущелье. Орех удивленно осмотрелся.
— Какой болван побежал навстречу лисе?
