назад, мечтать об избавлении от этого человека. Это было невозможно, исключено… И неважно, насколько изобретательно он, Клеон, все обставит — Демерзел узнает, почувствует… Клеон умрет раньше. Может быть даже, Демерзел займет его трон. А может быть, начнет служить новому Императору… Или, все-таки, искушение — самому сесть на трон — окажется сильнее? Нет… Никогда! У него слишком много врагов… Если Демерзел попытается распространить свою власть на весь Мир — удача и везение покинут его. Клеон был уверен в этом. Он чувствовал, что это неоспоримо. И это означало, что пока Клеон принимал правила игры — он был в безопасности: Демерзел будет верно служить, не пытаясь удовлетворить собственные амбиции.
В эту минуту появился сам Демерзел. Одет он был настолько строго и просто, что Клеон невольно смутился из-за великолепия и роскоши собственного платья. Причем, это чувство не возникало у Владыки наедине с собой, только в присутствии Демерзела.
— Демерзел, — признался Император Галактики, — я устал!
— Церемониал обременителен, Сир, — пробормотал Демерзел.
— Тогда зачем я должен подвергать себя этой муке каждый вечер?
— Не каждый, но довольно часто. Это дает возможность подданным видеть Вас, и быть замеченными Вашим Величеством. Все это позволяет сохранять спокойствие в Империи.
— Империя сохраняет спокойствие под давлением власти, — мрачно заметил Клеон. — Полагаю, что пришло время управлять улыбкой, медалями и наградами!
— Совершенно справедливо! Если все это обеспечивает равновесие в Империи — нельзя пренебрегать и подобными способами. Ваше царствование проходит спокойно, Ваше Величество.
— Ты — знаешь почему! Потому что ты — на моей стороне. Моя заслуга лишь в том, что я способен оценить твою незаменимость. — Он лукаво взглянул на Демерзела.
— Мой сын не годится в преемники. Он не слишком одарен. Что если я сделаю тебя своим наследником?
Демерзел холодно возразил:
— Сир, это невозможно! Я никогда не смогу посягнуть на трон и на права законного наследника. Кроме того, если я огорчил Ваше Величество — прикажите наказать меня. Я полагаю, что ничто не заслуживает большего наказания, чем посягательство на императорскую власть!
Клеон расхохотался.
— Такая высокая оценка значения трона, Демерзел, исключает любую мысль о наказании… Давай поговорим о чем-нибудь! Скоро я отправлюсь ко сну, но, пока я еще не готов к спальной церемонии — давай поболтаем!
— О чем, Сир?
— О чем-нибудь… Хоть об этом… математике, придумавшем психоисторию, ты помнишь… Сегодня за обедом я вспомнил про него. Вот интересно: что, если психоисторический анализ подскажет способ оставаться императором и обходиться без церемоний?
— Все-таки, я полагаю, Сир, что даже самый умный психоисторик не сможет вообразить подобного!
— Тогда расскажи мне последние новости про него. Он все еще среди этих лысых майкогенцев? Ведь ты обещал мне, что уберешь его оттуда.
— Да, верно. Ваше Величество, — обещал. Кое-что в этом направлении мне удалось. Однако, должен признаться, я потерпел неудачу…
— Неудачу?! — Император позволил себе нахмуриться. — Я недоволен!
— О, нет, Сир! Я планировал вынудить его на незаконный поступок, за совершение которого должно было последовать наказание на Майкогене. В этом случае, он был бы вынужден апеллировать к Императору и оказался бы в наших руках. Достаточно было одного поступка — серьезного для майкогенцев — и совершенно безобидного с нашей точки зрения. Мне удалось скрыть свою роль в предприятии. Это была тонкая игра, Сир!
— Не сомневаюсь, — согласился Клеон, — но ты потерпел неудачу. Неужели Мэр Майкогена…
— Его называют Верховным Старейшиной, Сир.
— Никогда не мог запомнить титулы. Так что же? Этот Верховный Старейшина отказался помочь?
— Напротив, Сир. Он согласился, и математик Селдон довольно скоро попался в ловушку.
— В чем же дело?
— Ему позволили покинуть Сектор…
— Почему? — Клеон почти негодовал.
— Я не уверен, Сир, но предполагаю, что кто-то предложил более высокую цену.
— Кто? Мэр Вии?!
— Возможно, Сир, но я не уверен. Вия находится под неусыпным контролем. Если бы они заполучили математика, я бы знал об этом.
Недовольство сошло с лица Императора. Теперь он был в ярости.
— Демерзел! Очень плохо! Я недоволен! Подобные оплошности наводят меня на мысль о том, что ты перестал соответствовать занимаемому при дворе положению! Какие же меры мы предпримем против Майкогена? Они оказали сопротивление императорской воле!
Дермезел низко поклонился, признавая гнев Владыки, но твердым тоном возразил:
— Выступать сейчас против Майкогена, Сир — это безумие! Большая ошибка. Раскол, к которому она приведет на руку Вие.
— Но мы же должны предпринять что-то?!
— Возможно, и нет, Сир. Все не так плохо, как кажется.
— Не понимаю тебя…
— Должно быть, Вы помните, Ваше Величество, что математик сомневался в прикладном значении своей теории?
— Разумеется, я помню, но это ничего не меняет.
— Возможно, и так. Но если ему удастся все-таки найти практическое применение своим выкладкам, мы выиграем больше, Сир! А в том, что математик прилагает вполне определенные усилия к этому — я абсолютно уверен. Его странное поведение на Майкогене, как я понял, было результатом этих попыток. В таком случае — для нас полезнее предоставить его самому себе. Иначе мы можем воздвигнуть препятствия на пути его продвижения к цели.
— Согласен! Но только в том случае, если Вия не опередит нас.
— Этого не произойдет. Ваше Величество, я позабочусь об этом.
— Так же, как ты позаботился о его выдаче нам?!
— Ошибок больше не будет, Сир, — холодно заверил Демерзел. Император многообещающе проговорил:
— Демерзел, лучше бы тебе выполнить обещание. Я не намерен впредь прощать промахи! — Потом жалобным голосом добавил: — Боюсь, что сегодняшняя ночь будет бессонной…
Джират Тисалвер с Дахла был невысоким. Его макушка едва доставала до носа Селдона. Но он не испытывал неловкости из-за этого. У него были приятные, выразительные черты. Очаровательная улыбка, густые черные усы и пушистые черные кудри. Вместе с женой и дочерью-подростком он занимал небольшую квартирку из нескольких комнат, очень чистенькую, но совершенно не обставленную. При первой встрече он заявил:
— Господин Селдон и госпожа Венабили, я не смогу предоставить вам тех удобств, к которым вы привыкли. Никакой роскоши! Дахл вообще очень беден. Ну, а мы с женой не из высшего сословия.
— Тем больше наша признательность, — вежливо ответил Селдон.
— Не стоит благодарности, мистер Селдон. Мистер Хьюммен позаботился о щедром вознаграждении. Это существенное подспорье для нашего скромного бюджета. И с кредитками вы не испытаете трудностей.
