безнравственная особа занимается там… сами понимаете чем со своим столь же безнравственным спутником. Слушать это безобразие мне совершенно не хотелось, это не в моих правилах, и я поспешила удалиться от окна.
Нина покосилась на Надежду, чтобы убедиться, правильно ли та поняла ее побуждения, и добавила:
– Поблизости от меня в кустах кто-то был. Во всяком случае, я услышала, как кто-то пробирается среди них, ломая сучья…
«Поэтому ты и ушла от окна, – подумала Надежда, – хоть и хотела что-нибудь подслушать, но побоялась, что тебя застанут за таким неблаговидным занятием, и решила ретироваться».
– Вернувшись в комнату, я увидела, что Сергей уже там, среди гостей. И больше он не уходил, так что никак не мог убить… эту мерзавку. А вот тот, кто пробирался в кустах…
– Когда вы заметили пропажу кулона? – спросила Надежда, убедившись, что Нина не спешит продолжать свой рассказ.
– На следующий день. – Нина еще больше покраснела. – Уже когда… когда мы возвращались в город…
– Тогда вы поняли, что, скорее всего, потеряли кулон ночью, под окном Ирины Горностаевой, и если его найдет милиция – это может бросить на вас подозрения!
– Ерунда! – вскрикнула Нина. – Какие подозрения? Я даже близко не подходила к ее комнате!
– Не кричите так громко, – вполголоса проговорила Надежда, – на нас уже люди оглядываются! Вот лучше пирожное скушайте, вам полегчает…
Нина испуганно огляделась по сторонам и понизила голос:
– Я не подходила к ней, но ведь вы знаете, как рассуждает сейчас милиция: им бы только получить подозреваемого, а дальше они сделают все возможное, чтобы предъявить ему обвинение… Ведь история со статьей тут же выплыла бы на свет божий… а это такой мотив…
С этими рассуждениями Надежда не могла не согласиться.
– Соседка слышала, – сказала она, убедившись, что Нина не собирается продолжать, – как той ночью ссорились две женщины. Одной из них, по-видимому, была покойная Ирина Горностаева. А второй, случайно, не вы были? У вас не было ссоры с ней?
– Нет. – Нина удивленно взглянула на Надежду. – Я с ней и слова не сказала…
Они помолчали, Надежда с грустью поглядела на пустую чашку, потом решилась и заказала еще кофе, но без сливок и сахара.
– Вы мне не верите? – прошелестела Нина.
Надежда сморщилась от горького и горячего напитка, поставила чашку и поглядела Нине в глаза.
– Как ни странно, я верю… – решительно сказала она. – И знаешь, почему?
Она оговорилась, назвав Нину на «ты», но та махнула рукой, соглашаясь.
– Верю я, что ни ты, ни твой Сергей Иваныч не трогали эту Горностаеву и пальцем, – заговорила Надежда сердито. – Ты бы могла это сделать, но не в его присутствии. То есть я хочу сказать, – заторопилась Надежда, видя, что глаза у Нины угрожающе потемнели, – что если бы ты приехала в гости к Илье одна, а тут эта – красивая, наглая… Запросто могла бы ее придушить…
– Но я этого не сделала, – возразила Нина.
– Да знаю я! Потому что он с тобой рядом был, и ты только о том и думала, как бы его уберечь! – вскричала Надежда с досадой. – А на него я не думаю, потому что, уж извини за прямоту, но Сергей твой – форменный слабак.
– Что? – угрожающе спросила Нина и даже приподнялась со стула.
Надежда агрессивно на нее посмотрела, возможно, это объяснялось двумя выпитыми чашками кофе, причем последний кофе был очень крепкий, к тому же горький.
– Что слышала! – прошипела она. – Хотела, так слушай правду! Совершенно не может твой Сергей удар держать! Ну что с ним случилось? Ну, оболгала девчонка наглая, ну, папаша ее разъярился на него! Но потом-то все разъяснилось! И дело закрыли, еще небось и следователь извинился.
– Точно! – угрюмо согласилась Нина. – Простите, мол, извините, Сергей Иваныч, ошибочка вышла. Идите, мол, и спокойно работайте, у нас к вам претензий никаких нету! Да как же можно после этого спокойно работать?
– Да молча! – заорала Надежда так громко, что девушка у стойки забеспокоилась и вызвала из подсобки здоровенного охранника, чтобы выставить скандальных теток из кафе. – Да молча! – повторила Надежда чуть тише. – Ведь он же на самом деле ничего плохого не сделал, что ж он скукожился! Ну, подумаешь, родители под окнами скандалили да гадости писали в парадной.
– По телефону угрожали… – пробормотала Нина.
– Ну и что? Но ведь не били же? И в камеру не посадили? – настойчиво спрашивала Надежда.
– Никто доброго слова не сказал, как будто и не было друзей…
– Вранье! – отрубила Надежда. – Я говорила с завучем, с Ларисой Павловной, она сказала, что весь коллектив школы был на его стороне. А он сам психанул и дверью хлопнул!
– Она так сказала? – удивилась Нина.
– Ну, что уволился он по собственному желанию – это факт!
– Но честное имя ведь опозорили! – простонала Нина.
– Честное имя? Так ты ходи, добивайся, чтобы восстановили! Знаю я и газетчика того – тот еще жук! Он небось послал Сергея подальше, тот и пошел! А ты газете судом пригрози, другого писаку найми, который всю газету грязью польет, у них же там конкуренция! Да там только намекни, что можно соперникам ножку подставить – живо найдутся охотники!
– Этой заразе Горностаевой было все как с гуся вода!..
– Тогда хоть в морду бы ей дал в публичном месте! – азартно сказала Надежда. – Глядишь, и привлек бы внимание общественности.
– Что ты, Сергей не может женщину ударить… он всю жизнь учил детей только хорошему.
– Лучше бы он учил их, как за себя постоять, может, и сам бы научился, – проворчала Надежда. – А так что получилось? Был человек – и нету. Ни работы, ни семьи… извини, конечно… – опомнилась Надежда.
– Не извиняйся, – с горечью сказала Нина, – думаешь, не понимаю, что он со мной, потому что больше идти ему некуда? Жена тогда, вместо того чтобы поддержать, выказала недовольство! Дескать, вся эта история мешает ее бизнесу. Ей такая антиреклама не нужна и все такое…
– А скажи, – внезапно спросила Надежда, – вы встретились до того, как он из дома ушел?
– Мы давно знакомы были, учились вместе… – Нина невидяще глядела в чашку с разводами от кофе, – я всегда его любила, но ничего у нас не было даже в молодости. Потом он преподавать пошел, а я в издательство. – Она грустно улыбнулась. – Виделись редко, а тут встречаю я его после этой истории… Ну конечно, я уж в курсе была, добрые знакомые ту газетку подсунули. Он выглядел – краше в гроб кладут, я испугалась, что сердце у него не выдержит. Все я ему и сказала тогда: мол, ничему не верю, а если бы что и было, так мне все равно, приму его в любом виде. Он и пришел через некоторое время, потом болел долго, не работал…
– А ты все его заботы на себя взвалила, – насмешливо сказала Надежда.
– Мне не в тягость. – Нина пожала плечами и отвела глаза.
– Знаешь, что я тебе скажу? – начала Надежда. – Пока ты его с ложечки кормить будешь, он никогда не оправится. Работу ему нашла, небось сама и редактируешь, пока он недомогает?
– Нет, он сам! – возмутилась Нина. – Но лишний раз в редакцию не зайдет, приходится мне… И вообще в последнее время какой-то странный стал, иногда смотрит с таким выражением… даже не могу описать.
– Слушай, может, он думает, что ты журналистку придушила? – догадалась Надежда. – Значит, как там дело было? После ужина вы поболтали, музыку послушали, потом женщины вымыли посуду, так?
– Так. Потом стемнело, на улице похолодало, сырость опять же, все в дом пошли. Мужчины уселись в карты играть, Илья тут поблизости крутился, собаку кормил, прогулял ее. Ну, мы видим, что мужчины увлеклись, мы и разбрелись кто куда. Я думала спать пойти, потом беспокойство меня одолело, как там Сергей. Думаю, припрется еще эта Горностаева, начнет его провоцировать. Я подошла к веранде снаружи –
