некоторое везение, а вот с этим было хуже.
Провернув успешную операцию, Илона вместе с калмыцким коллегой села в поезд Петербург – Варшава – Берлин, чтобы исчезнуть из поля зрения обманутого покупателя. Вечером они с коллегой немного выпили, чтобы отметить успех, и Илона заснула удивительно крепким сном.
Проснувшись утром, она не увидела ни своего напарника, ни денег.
Ко всему прочему, у нее ужасно болела голова.
Именно после этого Илоне срочно пришлось второй раз поменять фамилию, чтобы не попасть в поле зрения обманутого разгневанного покупателя.
В общем, несмотря на удивительную ловкость и хорошие внешние данные, Илона не скопила больших денег и обитала все в той же невзрачной однокомнатной квартирке, перебиваясь малыми аферами или заказными кражами.
Так и в этот раз – один богатый человек поручил ей посетить выставку старинных монет и медалей, которая проходила в Доме ученых, старинном особняке, расположенном на берегу Невы, неподалеку от Эрмитажа, и похитить для него с этой выставки одну чрезвычайно редкую и ценную монету.
До революции дом принадлежал одному из великих князей. Он был выстроен в середине девятнадцатого века с большим размахом – мраморные лестницы, резные панели мореного дуба, огромный зимний сад, в котором можно заблудиться, как в настоящем лесу…
В этом-то особняке и проходила выставка экспонатов из частных коллекций, на которую отправилась Илона по поручению своего заказчика.
Придя на выставку в качестве посетителя, Илона задержалась там до самого закрытия. За несколько минут до окончания работы выставки она проскользнула в зимний сад и спряталась среди пальм, фикусов и гипсовых копий античных мраморных статуй.
Дело в том, что перед операцией Илона несколько раз посещала великокняжеский особняк и изучила не только его планы, но и привычки местных сотрудников. Так, она выяснила, что пожилая сотрудница особняка, которая отвечала за многочисленные растения зимнего сада, поливала их трижды в неделю по вечерам, заодно вытирая пыль, и в эти дни охрана особняка отключала сигнализацию.
Итак, подслеповатая старушка, дождавшись ухода последних посетителей, отправилась в сад, чтобы полить растения и смахнуть пыль со статуй.
Прохаживаясь по саду со шлангом в одной руке и метелочкой в другой, она не заметила, что среди статуй появилось пополнение: Илона, предварительно раздевшись, встала рядом с огромным фикусом, изображая аллегорию то ли Музыки, то ли Литературы.
Служительница смахнула с нее пыль и прошла мимо.
Вскоре она закончила уборку и удалилась.
Илона торопливо оделась и выскользнула из зимнего сада, пока охранники не включили сигнализацию. Пройдя в выставочный зал, она подошла к витрине, в которой на черном бархате покоилась нужная ей монета. Быстро и бесшумно она вскрыла витрину, достала оттуда монету и спрятала в свою сумочку. Теперь ей оставалось только скрыться из особняка по заранее продуманному маршруту – она знала, что в туалете, расположенном на первом этаже, имеется очень удобное окно, выходящее в тихий переулок позади особняка, где стояла ее машина…
И вот в этот-то момент, когда ничто не предвещало неприятностей, за спиной Илоны раздался тихий голос:
– Браво, отличная работа!
Илона вздрогнула и обернулась.
Позади нее стоял мужчина, в общем, привлекательной, но какой-то удивительно неприметной внешности. Он насмешливо смотрел на Илону и беззвучно аплодировал ей.
– Нет, в самом деле, мне очень понравилось, как вы работали! – повторил он вполголоса. – Особенно когда вы изображали копию античной статуи.
– Кто вы такой? Чего вы хотите? – спросила Илона, оглядевшись по сторонам. – Вы сотрудник музея? Охранник? Что-то не похоже!
– Нет, я не охранник, – мужчина приблизился к ней на шаг. – Но могу вызвать охрану, если мы с вами не договоримся.
– Договоримся? О чем? – Илона смотрела на незнакомца недоверчиво. – Вы хотите поделить стоимость монеты? Но я взяла ее не для себя, а для заказчика, так что…
– Нет-нет, я не претендую на ваш скромный заработок! – пренебрежительно отмахнулся от нее незнакомец. – Наоборот, я хочу поручить вам еще одно небольшое дело, и если вы его выполните – заплачу вам хорошие деньги.
– Что еще за дело? – настороженно осведомилась Илона.
После истории с хитроумным калмыком она старалась не иметь никаких дел с малознакомыми людьми.
– Дело простое, – ответил незнакомец. – Но сейчас нам некогда его обсуждать. Как вы знаете, через пять минут служительница дойдет до поста охраны, и будет включена сигнализация, так что вам нужно поторопиться. Или вы принимаете мое предложение, или я поднимаю тревогу…
– Но вас тоже сцапают в зале!
– А вот обо мне можете не беспокоиться. – Незнакомец загадочно улыбнулся. – Я всегда успею исчезнуть…
– Хорошо, я согласна, – согласилась Илона, понимая, что время безжалостно уходит. Тем более что ее согласие ничего не стоит, она вполне может потом увильнуть от этого странного типа.
– Замечательно, – на этот раз улыбка незнакомца показалась хищной. – Только имейте в виду, согласившись на мое предложение, вы уже не сможете дать задний ход.
«Что он, мысли мои читает?» – подумала Илона, устремившись к выходу.
Боковым зрением она успела заметить, что загадочный незнакомец открыл незаметную дверь в стене и скрылся за ней.
Время поджимало.
Илона сбежала по служебной винтовой лестнице на первый этаж, проскользнула в туалет, нашла нужное окно.
Осторожно открыв форточку, подтянулась и выбралась на улицу.
Перевела дыхание и не спеша направилась к своей машине.
Машина была на прежнем месте.
Илона села за руль, но, прежде чем уехать, прикрыла глаза и расслабилась.
Кажется, все сложилось удачно.
Несмотря на то, что в самый неподходящий момент появился какой-то странный тип и чуть не сдал ее охране, все обошлось.
«Кстати, – подумала Илона, – не померещился ли мне тот человек?»
Во всяком случае, она не могла теперь вспомнить ни его внешность, ни его голос. И черт с ним – можно забыть этого человека как страшный сон, отдать монету заказчику, получить деньги и улететь куда-нибудь в теплые края…
Кажется, последние слова она произнесла вслух.
– Только прежде чем улететь, вам придется выполнить свое обещание, – раздался вдруг за ее спиной негромкий голос.
Илона вздрогнула, подняла глаза, взглянув в зеркало заднего вида.
На заднем сиденье ее машины сидел мужчина. Тот самый, который застукал ее в выставочном зале.
– Вы? – проговорила она испуганно. – Как вы здесь оказались?
– Очень просто, – ответил он с дружелюбной улыбкой. – Но вас сейчас должно заботить не это. Вас должно заботить – как выполнить мою небольшую просьбу. Я ведь уже сказал – если вы согласитесь на мое предложение, обратного пути не будет.
Он ненадолго замолчал, чтобы Илона могла вполне осознать его слова.
– Если вы попробуете увильнуть или попытаетесь обмануть меня – я просто передам кое-кому информацию о том, кто именно побывал сегодня ночью в Доме ученых.
