– Так ты и товарища к обеду пригласи, у нас кухня большая, на всех хватит…
– Это ты правильно рассуждаешь, – согласился Курочкин. – Извиняюсь, я ваше имя-отчество не расслышал…
– Куликов, Василий Макарович.
– Так вот, Василий Макарович, приглашаю вас с нами отобедать. Вот, кстати, познакомьтесь, это – Валентина Васильевна, бухгалтер мой. Ну, и по совместительству… двоюродная племянница.
Перед тем как сообщить степень своего родства с аппетитной Валентиной Васильевной, Курочкин на мгновение задумался, видимо, он и сам не вполне был в этом родстве уверен.
– И правда, Василий Макарович, пообедайте с нами! – присоединилась к шефу Валентина. – У нас сегодня крем-суп из шампиньонов и свинина по-мексикански…
– Спасибо, конечно, – проговорил Куликов, придав своему лицу строгий и озабоченный вид. – Но, к сожалению, некогда. У меня особо опасный преступник на свободе разгуливает, так что мне не до свинины. Даже по-мексикански. Вы бы на мои вопросы быстренько ответили, и можете идти к своей свинине с шампиньонами.
– Ну, задавайте ваши вопросы! – вздохнул Николай Романович.
– Вопрос первый, – оживился детектив. – У вас в пансионате недели три назад гостил вот этот мужчина? – И он показал директору пансионата фотографию Арсения Уколова.
Курочкин внимательно посмотрел на фотографию и пожал плечами:
– Вы меня, конечно, извините, но только у меня на лица память не очень хорошая.
– Не узнаете? – огорчился Василий Макарович.
– Вы погодите, – Валентина отодвинула своего родственника и потянулась к фотографии. – У Коли… у Николая Романовича на лица и правда память слабая. Особенно на мужские. У меня получше будет. Дайте- ка мне поглядеть…
Она взглянула на снимок и мимолетно улыбнулась:
– Ну, как же! Очень даже помню… это же, Колюня, господин Уколов. Он к нам действительно три недели назад приезжал, место присматривал для своей церемонии. Ну, и отдохнуть заодно… Колюня, – обратилась она к Николаю Романовичу, – ты посмотри-ка, там тебя вроде повар зовет! Спроси, чего ему надо!
Курочкин отошел к крыльцу, а Валентина тут же продолжила, понизив голос:
– Уколов этот – мужчина внимательный, понимающий. Особенно насчет женщин. Ни одной юбки не пропустит. Ко мне тоже, извиняюсь, клинья бил… – она покосилась на шефа. – Не знаю, чем бы все кончилось, да тут девица, что при нем была, налетела, зашипела, как кошка…
– Девица? – оживился Василий Макарович. – Вот это как раз второй мой вопрос. Что за девица с ним была? Не эта ли случайно? – И он предъявил Валентине фотографию покойной Анфисы Болотниковой.
– Эта? – Валентина усмехнулась. – Да что вы! С такой страхолюдиной Уколов, извиняюсь, о международном положении и то не стал бы разговаривать! Нет, та была девица интересная, все при ней – и на лицо ничего, и фигура хорошая… если, конечно, кто любит тощих. Особенно талия… прямо такая талия, как у стрекозы… – Она печально вздохнула, но тут же повеселела: – Ну, мой-то Колюня любит полненьких…
Тут как раз к ним снова присоединился Николай Романович.
– Слышишь, Колюня, – обратилась к нему Валентина, – Василий Макарович той девушкой интересуется, что была с Уколовым. Ну, с такой талией тонкой. Ее-то ты наверняка запомнил, это у тебя только на мужчин память плохая!
– С талией? – Глаза директора заблестели. – С талией помню. Она потом еще раз приезжала, когда у них церемония была эта… «Писатель года»!
– Ну да, точно, через неделю после первого раза, – подхватила Валентина.
– Она в этой церемонии участвовала, – продолжал вспоминать Николай Романович, – вручала золотое перо писательнице знаменитой. Ну, как ее… которая про маньяков пишет.
– Мымриной! – подсказала Валентина и ласково добавила: – Ты, Николай Романович, должен над своим культурным уровнем работать. Хоть бы иногда книжку прочитал! А то солидный человек, директор пансионата, а совсем далек от культуры! Мымрину все знают!
– Ну, Валюша, ты же понимаешь, – смутился Курочкин, – у меня столько дел, читать некогда…
– Ну так что – не хотите с нами пообедать? – вернулась к теме Валентина.
– Нет, спасибо, я поеду, – понял ее намек Василий Макарович. – И спасибо вам за помощь…
Дядя Вася вернулся из пансионата разочарованный.
– Только зря полдня угробил, – пожаловался он. – Последняя ниточка оборвалась…
– Что, не узнали там Уколова? – спросила я сочувственно.
– Да Уколова-то как раз узнали, а вот Анфису – нет. С девицей, говорят, был, только не с той. Такая, говорят, интересная, талия тоненькая, прямо стрекоза…
– Талия тоненькая? – переспросила я с интересом. – Ну-ка, ну-ка, а еще что про нее говорили?
При словах «тонкая талия» я вспомнила свое собственное впечатление трехдневной давности.
– Что еще? – дядя Вася задумался. – Да вроде больше ничего такого… они с Уколовым еще раз туда приезжали, через неделю. Но в тот раз – по делу, проводили там церемонию «Писатель года». Так эта девица с талией вручала приз какой-то писательнице знаменитой. Момриной… нет, кажется, Мамриной…
– Мымриной, – поправила я его. – Серый вы, дядя Вася! Такую знаменитую писательницу не знаете!
– Да некогда мне… – пробормотал мой шеф.
– Стоп! – воскликнула я, пораженная собственной идеей. – Говорите, она вручала приз Мымриной? Так это же наверняка было в газетах!
– Правда! – оживился дядя Вася, но тут же поскучнел: – Где же ты сейчас будешь искать старые газеты?
– Нет, дядя Вася, вы неисправимы! – проговорила я, включая компьютер. – А Интернет-то у нас на что?
Я сделала запрос по теме «Присуждение писательнице Мымриной звания «Писатель года» и тут же нашла несколько статей в центральных и городских газетах. Перебрав все эти ссылки, я наконец нашла то, что мне было нужно, – хорошую, вполне отчетливую фотографию, на которой знаменитая писательница была запечатлена в тот момент, когда ей торжественно вручали почетный приз – золотое перо ручной работы на изящной мраморной подставке.
Мымрина выглядела неплохо для своих лет, она была в длинном черном платье с открытыми плечами.
Но меня интересовала не она.
Меня интересовала девушка, которая протягивала ей золотое перо.
Девушка и правда была хороша – красивые темные волосы, рассыпанные по плечам, тонкая талия…
– Дядя Вася, – окликнула я своего шефа. – Посмотрите-ка сюда! Вот она, та девица, с которой Уколов был в пансионате!
Дядя Вася заглянул через мое плечо… и выдал длинную, цветистую фразу.
Обычно он при мне такого не позволял. Знал, что я к этому отношусь сугубо негативно. Но на этот раз я ему ничего не сказала. Я хорошо понимала охватившие его чувства, я и сама испытывала сейчас нечто подобное.
Потому что на фотографии рядом с писательницей Мымриной была запечатлена Елизавета Евгеньевна Ерощенко. ЕЕЕ, как мы ее называли для краткости.
Сводная сестра нашей заказчицы.
– Картина называется – не ждали! – подвела я итог нашим эмоциям. – Вот что я вам скажу – надо нам сейчас к ней идти. По горячим, так сказать, следам. Пускай-ка она расскажет нам, что делала в пансионате с Уколовым и при чем здесь Анфиса Болотникова?
На этот раз дядя Вася был со мной полностью согласен, и через полчаса мы уже звонили в дверь Елизаветы.
