И теперь Веронике стало по-настоящему страшно.
До сих пор она была в подземелье не одна, она слышала впереди шаги незнакомца, ощущала его присутствие. Пусть он – враг, опасный и коварный, но все же живой человек, и Вероника надеялась, что он ее куда-то приведет. Куда-то, где есть свет и тепло.
Теперь же она осталась совершенно одна – в темноте и холоде подземного коридора. Она будет блуждать здесь, пока не умрет от холода, голода и страха... одно лишь может служить сомнительным утешением – это произойдет очень скоро.
Нет, нельзя поддаваться панике!
Вероника прибавила шагу, больше не думая о том, слышны ли ее шаги: ведь она больше не слышит шагов незнакомца, значит, и он ее не услышит. А так – ей стало хоть немного теплее, кроме того, быстрая ходьба приближала момент неизбежной развязки...
И этот момент наступил. Подземный коридор закончился, уткнувшись в глухую бетонную стену. Дальше пути не было.
Вероника остановилась в растерянности.
Какой-то выход отсюда должен быть! Ведь человек, который шел впереди нее, куда-то делся. Не мог же он раствориться в этом сыром холодном воздухе, не мог пройти сквозь стену! Она все время слышала его шаги...
Или это был обман, ловушка? Незнакомец перехитрил ее или ее обмануло подземное эхо?
Вероника отступила назад, оглядела стену, в которую упирался коридор.
В ней не было двери, не было никакого намека на выход.
Отчаяние охватило девушку, она бросилась вперед и принялась молотить руками по бетонной стене...
И вскрикнула от боли.
Ее кулак случайно попал по торчавшей из стены железной скобе. Скоба ободрала ей кожу, выступила кровь.
Но Вероника не обращала внимания на боль, она ощупывала стену, пристально вглядывалась в нее.
В эту стену через равные промежутки были ввинчены такие же металлические скобы, они начинались почти от самого пола и поднимались к потолку туннеля. Вероника не сразу заметила их, потому что скобы были выкрашены той же краской, что и стена, и сливались с ней в тусклом мрачном освещении коридора.
Во всяком случае, у нее появилась хоть какая-то надежда.
Она вспомнила, как шаги незнакомца сменились ритмичными металлическими звуками, и поняла, что он карабкался по скобам.
И вслед за ним Вероника начала подниматься, используя скобы как ступеньки – на нижние она ставила ногу, за верхние держалась руками. Так она поднялась до потолка туннеля и только тогда увидела, что в нем проделано незаметное снизу отверстие, достаточное для того, чтобы в него мог пролезть человек. Она полезла дальше и скоро уткнулась головой в железный люк.
Вероника уперлась в него головой и плечами, мечтая только об одном – чтобы он не был заперт!
И ее мечты были услышаны: крышка люка, хотя и с большим трудом, поддалась, девушка откинула ее и вылезла наверх.
На этот раз Вероника оказалась в небольшой, совершенно пустой комнате, из которой вела единственная дверь. Здесь было светлее, чем в подземном коридоре, самое же главное – значительно теплее.
Вероника поспешно закрыла люк, через который проникал ледяной холод подземелья. Вспомнив громкий лязг, который она услышала внизу, девушка придержала крышку, постаравшись не выдать громким звуком свое присутствие.
Ей хотелось остаться здесь, немного отдохнуть и отогреться, но она понимала, что нельзя терять время, нужно идти дальше.
Она открыла дверь.
За этой дверью оказалась лестница, самая обычная лестница, со ступенями и перилами, лестница, ведущая вверх. Вверх, к людям, к солнечному свету!
И тут где-то наверху хлопнула дверь.
Вероника быстро пошла по лестнице. Она вновь ступала на мысках, стараясь идти беззвучно.
Пройдя четыре лестничных марша, она оказалась перед очередной дверью. Лестница шла дальше вверх, но какое-то шестое чувство подсказало Веронике, что нужно войти в эту дверь, и она прислушалась к своей интуиции.
За этой дверью была большая комната, похожая на обычный офис, – белый стол с ксероксом, несколько простых конторских стульев с хромированными ножками, на одной стороне – дверь, рядом с ней, на высоте чуть выше человеческого роста, имелось небольшое окно. Вероника приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть в него. Ей немного не хватило роста, но она увидела на столе коробку с бумагой для ксерокса, бросила ее на пол возле окна и встала на коробку.
Она чувствовала себя памятником в привокзальном сквере, каким-нибудь пламенным революционером или пионером-героем, но зато теперь смогла заглянуть в окно.
За этим окном была еще одна комната, на этот раз пустая, и в этой комнате, перед запертой дверью, стоял человек.
Это был тот самый мужчина, с которым встречалась возле больницы жена шефа Юлия! Невысокого роста, немолодой, полноватый, весь какой-то сальный. Вероника видела его сейчас сзади и немного сверху и убедилась, что была права: сзади у него была обширная лысина, как говорят – от чужих подушек.
И что, интересно, нашла в этом на редкость неприятном типе красотка Юлия?
Мужчина нервно завертел головой – видимо, почувствовал на себе неприязненный взгляд Вероники. Однако ничего не заметил, успокоился и, шагнув к двери, набрал комбинацию на кодовом замке.
Вероника смотрела на него сверху, и кодовый замок был ей хорошо виден. Она не могла различить цифры, но зато хорошо разглядела движение, которое выписала, набирая код, рука лысого. Она прошла слева направо, затем – наискосок вниз и снова слева направо, как будто написала в воздухе латинскую букву «Z».
Замок щелкнул, лысый открыл дверь и скрылся за нею.
Вероника спрыгнула со своего неустойчивого постамента, вышла из комнаты и оказалась на том самом месте, где только что стоял лысый любовник Юлии.
На этот раз она не торопилась: лысый только что прошел за эту дверь и не успел еще далеко уйти, а столкнуться с ним лицом к лицу вовсе не входило в ее планы.
Она немного выждала, затем попробовала повторить его движение, которое видела через окно.
Слева направо – один и три, затем наискосок вниз и налево, и снова слева направо – семь и девять...
Ничего не произошло, дверь не открылась.
Неужели она ошиблась, неправильно запомнила движение руки?
Не может быть, она видела очень отчетливо, как лысый провел рукой слева направо, затем наискосок вниз и вновь – направо, словно рисуя букву «Z»...
И тут Вероника вспомнила, что букву «Z» иногда пишут с перекладиной в середине. И рука лысого как будто на мгновение задержалась, двигаясь наискосок и вниз...
Она повторила все движения: слева направо – один и три, затем наискосок вниз, здесь задержалась, нажав на пятерку, и снова слева направо – семь и девять.
Замок щелкнул.
Дверь открылась!
Вероника перевела дыхание, приоткрыла дверь и выглянула в темный проем.
Перед ней был обыкновенный коридор – такой, какие есть в любом офисном здании или бизнес-центре, хоть у них в «Пиастре».
Коридор был пуст, лысый успел уже куда-то уйти.
Вероника вышла в коридор, закрыла за собой дверь и задумалась.
