плавно начал набирать ход, уходя с орбиты. — Проекторам один-три правого борта — распределить цели, огонь по готовности.
По обшивке линкора прошло заметное невооруженным глазом волнение, а затем плавность обводов нарушилась поднявшимися из-под брони вспомогательными орудиями, используемыми на средних и ближних дистанциях. Пирамиды проекторов повернулись, наводя установленные в них энергетические кристаллы на фрегаты противника.
Передав на время командование своему первому помощнику, командующий отвлекся от битвы на прямой вызов с Азата-Три по каналу особого приоритета. Новая иллюзия, появившаяся перед его взором, вызвала в демоне волну ярости, поднявшуюся откуда-то из самых потаенных глубин сущности командующего.
— Милорд Серпентис… вы меня очень отвлекаете, — процедил сквозь зубы демон.
— Мастер Рэйжен, я надеюсь, вы меня простите. Но поймите, я беспокоюсь о своих протеже, которые сейчас так некстати оказались в зоне боевых действий. Надеюсь так же, что вы учли те небольшие пожелания, которые я высказал немногим ранее, буквально перед тем, как вы приняли на борт челнок моей ученицы, — чешуйчатое лицо Серпентиса, не могло полностью отразить все эмоции, но его голос был переполнен елейной издевкой. Командующий не сумел подавить рык, вырвавшийся из его глотки.
— Учел, милорд Серпентис, и воздержался от классической процедуры приема незваных гостей. Сложно отказать эмиссару Четы.
— Да, позволю себе согласиться с этой спорной точкой зрения… — Серпентис провел чешуйчатым пальцем по подбородку. — Докладывайте, мастер. Что происходит над моей головой?
— Неизвестный противник атаковал базу 'Луна-Три'. Они смогли подавить системы защиты комплекса и возвели свою собственную эшелонированную ПКО. Прогнозирую полную потерю инсталляции, как научно-производственного комплекса, а так же, как точки доступа на 'Объект 'Ноль'.
— Какова вероятность того, что противник сможет проникнуть внутрь 'Объекта 'Ноль'? — прищурившись, спросил Серпентис.
— Минимальная. После подавления ПКО противника, со мной на связь вышел комендант 'Объекта'. Центр в полной изоляции. Секретность не нарушена, — отбросив эмоции и взяв свой гнев под контроль, четко доложил Рэйжен. Обсуждаемый вопрос имел слишком большое значение для Империи. — Мною вызваны две резервные группы с базы флота, они начнут мероприятия по прочесыванию прилегающего района космоса.
— Отлично. Думаю, закончим на этом. Держите меня в курсе всех необычных событий, — на этих словах иллюзия дрогнула. Командующий молниеносно бросил взгляд на окружающие иллталлы и иллюзии, впитывая транслируемую информацию и выискивая причину необычного сбоя. — Командующий…? — сквозь помехи донесся голос Серпентиса.
— Господин, пробита защита в районе первого проектора правого борта! — прозвучал в Сердечнике взволнованный голос первого помощника. — Разгерметизация в пяти отсеках, десяток раненых, погибших нет.
— Как?! — прорычал демон, утрамбовывая в это короткое слово пространную возмущенно-удивленную тираду.
— Противник применил ствольную бортовую артиллерию, на снаряды которой не воздействовало ББП!
— Снаряды смогли продавить нашу защиту? Нереально…
— Они били сосредоточенными залпами в одну точку. Наши же огневые средства неэффективны — обшивка этих фрегатов рассеивает энергию луча…
— Какие повреждения нанесены противнику? — Рэйжен движением руки вызвал новую иллюзию, на которой были изображены крупным планом фрегаты, атакующие 'Воздаяние'. Вместо ожидаемых сквозных дыр в обшивке, он увидел лишь сильно оплавленные, но невредимые корпуса.
— Исключительно поверхностный урон…
— Разрешаю полный бортовой залп! — командующий поместил руку в специальный паз, расположенный на стенке Сердечника, подтверждая свое распоряжение. Затем закрыл глаза, сосредотачиваясь на накачке энергией орудийных накопителей. В это время огромные пирамиды главных проекторов, расположенные по центральной линии корабля, а также те, что располагались по правому борту, начали медленно поворачиваться, направляя в сторону фрегатов сборки фокусирующих кристаллов. Противник начал маневрировать, стараясь уйти с лини огня, но… — Огонь! — разнесся по кораблю приказ демона, и, отзываясь на это слово, орудия высвободили волну света, ударившую по фрегатам. Миг — и все закончилось. Безумство энергий рассеялось, и на иллюзиях появились обугленные остовы фрегатов. Глаза Рэйжена расширились от удивления — бортовой залп линкора мог стереть с лица планеты город, испарив землю вплоть до скального основания, а уж легкие корабли должны были просто аннигилироваться в потоке орудийного огня. На границе восприятия командующий отметил момент появления дружественных кораблей — подошли резервные группы флота.
— Приготовиться к десантной операции! Группе обеспечения — немедленно начать мероприятия по захвату кораблей противника! Старший помощник, принять командование, — отдав эти приказания, командующий повис в центре Сердечника, погружаясь в глубокие размышления.
Аэрис откинулся на спинку кресла, в которое успел перебраться, пока наблюдал за скоротечным боем. Его мысли скользили и перескакивали с одного момента битвы на другой. Командующий явно недооценил угрозу трех юрких фрегатов, но и сам стрелок не ожидал, что три легких корабля выдержат огонь средних орудий линкора. А также то, что они уцелеют после полного бортового залпа. Аэрис запустил запись боя и начал изучать тактику противника. Группа из трех кораблей, два идут параллельно, третий чуть выше и позади, образуя эдакую наклонную плоскость. Стрелок увеличил изображение замыкающего фрегата — он явно чем-то отличался. Присмотревшись, техномаг понял, что его смущало: в записи первая атака фрегатов носила классический характер: высокоэнергетические лучи, выпущенные с максимально эффективной дистанции. Но после неудачного атакующего захода противник не попытался совершить маневры уклонения. Скорее даже наоборот — Аэрис приблизил картинку еще больше — эволюционные двигатели работали в режиме торможения.
— И что все это значит? — подала голос Юали, с интересом рассматривая манипуляции Фуулмэна.
— Это значит… что-то. Возможно, это были беспилотные корабли, — техномаг прищурился, наблюдая, как в замедленном воспроизведении на бортах фрегатов откидываются люки, из которых появляются покрытые многочисленными вздутиями стволы. — Возможно, что это была обкатка в боевых условиях новых орудийных платформ… предположений может быть куча. Суть одна. Эти фрегаты чрезмерно бронированы. Для малого-то корабля.
— Хм… — задумалась демонесса. — Но разве новинки не должны оберегаться?
— Справедливо, поэтому у нас есть материал к размышлению…
— Не у нас, а у служб безопасности! — направила на Аэриса свой изящный пальчик Юали. — Так что не встревай в это дело. Напоминаю, что твой друг неизвестно где.
— Помню, — стрелок помрачнел. Затем встал и начал возиться с иллталлами. Неожиданно все иллюзии погасли, их заменила голова майора Десаарта.
— Что надо?!… А… это вы. Да! Точно! Смотрите! — в воздухе повисла картинка из приснопамятного изолятора. Аэрис впервые видел, как выглядит расплавленный магинс. В центре помещения в неглубоком углублении лежало изломанное тело Иммора. Его мантия была вся изорвана и покрыта кровью. Его удлинившиеся пальцы судорожно сжимались, скребя ногтями по полу, а микрофоны передавали хрипящие вздохи.
— Иммор! — сдавленно произнес Аэрис.
Портальщик, будто слыша свое имя, попытался встать, но едва он оперся на руки, как те подломились. Голова Мортиса со стуком ткнулась в бронированный пол. Он с трудом перевернулся на спину.
