на прицепе которого находился крупный грузовой контейнер.
Неожиданно раздался тонкий визг сервопривода, и один из пологих колпаков на днище корабля быстро провернулся. В лицо мага оказались направлены стволы роторного пулемета.
— Спокойно, отбой активации, — сержант встал рядом с Арчэ. — Не стоит ходить тут одному, я совсем забыл про автоматическую систему обороны…
— А из-за чего вообще тут такая каша заварилась? — маг вопросительно взглянул на конфедерата.
— Ячейка террористов. Готовили крупную акцию против нашего посольства.
— Понятно, — кивнул Некосен, рассматривая танковый тягач. Он не рискнул исследовать контейнер магическими щупами, но готов был поставить все свои сбережения на тот факт, что в контейнере 'Монолит'. Обдумав все произошедшее, маг покачал головой: ситуация ему не нравилась. Связываться с конфедератами не хотелось, хотя бы потому, что это непонятное подразделение могло оказаться из их секретных служб. А после подобных работ можно и пропасть.
Маг сосредоточился, открываясь окружающему миру и пытаясь прочувствовать механизмы, расположенные рядом. На него медленно накатил фоновый шум локальной сети и систем радиообмена, затем к ним присоединились бортовая автоматика, сенсорная система дистанционного контроля. Но внезапно Некосен понял, что все сигналы кажутся очевидными и разборчивыми лишь на первый взгляд. 'Шифровка от магического наблюдения…' — вот это уже был тревожный звоночек. Подобная система была чрезвычайно дорогой, нуждалась в постоянном обслуживании высококлассными техническими специалистами и магами. Арчэ мысленным усилием вымел из сознания электронные шумы, обратив внимание на колонну тяжелых пехотинцев в полной боевой экипировке, выбежавших из здания цеха. Рядом с ними бежал дюжий сержант, покрикивая на отстающих.
— Что-то случилось? — он повернулся к своему сопровождающему, но тот сосредоточенно прижал ладонь к уху и, видимо, получал указания. Через минуту он посмотрел на Некосена и угрюмо ответил:
— Случилось. Захват заложников в трех наших организациях, одна из них — школа. Магосепаратисты так называемые. Сейчас мобилизуются все боевые подразделения Конфедерации на планете, чтобы помочь вашей полиции.
Маг кивнул. Спецназ конфедератов поможет кому угодно. Но денек явно будет тяжелым. Сержант хлопнул Арчэ по плечу и мотнул головой в сторону бронетранспортеров.
— Пойдем, познакомишься с группой, которая тебя сейчас повезет в порт.
'Если я сейчас кивну — у меня отвалится голова,' — подумал Арчэ. Рядом с транспортом, к которому его привел конфедерат, сидели три хмурых гнома. Таких странных гномов магу еще видеть не доводилось. Первый сидел, оперевшись на литое колесо вездехода, и водил широким изогнутым клинком по щекам. Второй сидел рядом и с неодобрением косился на товарища, хотя сам крутил в руках плазменную гранату. Третий помахивал тряпкой, протирая угловатую башенку орудийной установки. Каждый был одет в черную рабочую робу, чисто выбрит и коротко подстрижен. 'Они братья, что ли?' — невольно мелькнуло в голове мага: эта троица была на одно лицо.
— Слан, Ис, Карен.
— Что, сержант? — отозвался тот, что вертел в руках гранату.
— Передаю вам на руки этого человека. Отвечаете за него. Задача — доставить в порт.
— Понял, сержант. Маг, — гном ткнул пальцем в Некосена. — Под броню. Ис, Карен — за снарягой, лишний комплект захватите. Двадцать минут на подготовку и двинемся.
Гномы одновременно кивнули, Арчэ тоже рефлекторно повторил движение:
'Да что б вас!'
Бронетранспортер оказался весьма комфортабельной машинкой: три упакованных в легкое пехотное обмундирования гнома не мешали Некосену вытянуть ноги и наслаждаться поездкой.
— Бодро идем, — произнес Карен, одной рукой придерживая штурвал, а во второй ловко вращая маленький ножечек.
— Железку убери и бодро иди дальше, — хмуро бросил Слан. — Наш контракт скоро заканчивается, было бы печально зарезать самого себя по случайности. Твоя жена мне этого не простит.
— Простит, — Ис хлопнул Слана по наплечнику.
— Да, наверное. Но минус в том, что в перспективе зарезавшийся ведет БТР.
— Всегда есть что-то… — философски заметил Карен. — Эй, маг, а ты не хочешь к нам завербоваться?
От неожиданности вопроса Некосен даже не сразу нашелся, что ответить на подобное предложение.
— Не понял…
— Ну, чего ты не понял? Вступай к нам, в нашу дружную, организованную банду!
— Это в войска Конфедерации что ли? — удивился Арчэ.
— Ой, нет. Ни тебе денег, ни довольствия нормального, — махнул рукой Ис. — Наше подразделение — 'Темные звезды', все свое по большей части.
— Так вы наемники?
— Ага, — кивнул Слан. — Под эгидой Службы внешней разведки Конфедерации.
— Он шутит. Мы честные наемники без претензий на таких влиятельных покровителей. Так вот, нашей группе не хватает штатного мага — хочешь занять свободное место? — с детской непосредственностью спросил Карас.
— Нет, спасибо. Я предпочту пока что побыть простым торговцем, — со смешком отозвался Некосен. 'Наемное подразделение… очень серьезное наемное подразделение. Скорее наемная армия. Вот это я вляпался'. Ситуация не нравилась магу все больше и больше, но сделать он ничего не мог. Оставалось надеяться на лучшее.
Взгляд с другой стороны
'Система видеонаблюдения — под контролем'.
'Сейсмодатчики — под контролем'.
'Датчики движения — под контролем'.
— Скальпель-Один, докладываю. Взята под контроль система безопасности южных ворот комплекса, — тень, сжавшаяся на узком карнизе, тянувшемся по стене заброшенного завода, пошла волнами, принимая форму хрупкой, утонченной фигуры.
— Понял тебя, Эс-О. Продолжай контролировать обстановку, — на одном из холмов, окружавших временную базу конфедератов, обозначилось какое-то движение, а затем на его вершину выкатилась древняя артиллерийская установка. Блок из трех стволов устрашающего калибра пришел в движение, поднимаясь на необходимый угол. — Скальпель-Ноль вызывает Скальпель-Три, прием.
— Скальпель-Три в канале. Что тебе шеф?
— Мы выкатили телегу с подарками к порогу и сейчас постучимся в двери. Будь готов придержать ее открытой.
— Без проблем. Жду стук, — буквально в ста метрах от ворот, из которых полчаса назад выехал БТР с Некосеном, прятался Скальпель-Три, сжимая в руках скорострельный автоматический гранатомет, заряженный снарядами с плазмой. Разведывательно-диверсионная группа Патриархата Мортис, возглавляемая Скальпелем-Ноль, готовилась выполнить поставленную перед ней задачу. Сформулирована она была следующим образом:
