недоброе. Однако обещанное вознаграждение перевесило все его колебания.
— Хорошо, попробуем. — И такси сделало крутой вираж.
Шофер прибавил газу, машина рванула полным ходом.
Такси нагнало президентский кортеж и, соблюдая дистанцию, пошло на обгон. Тут-то Фандор и попытался осуществить свой сумасшедший трюк.
Как бы невзначай, журналист приоткрыл дверцу.
Он вылез на подножку и под крики зевак, толпившихся вдоль проспекта, на всем ходу выпрыгнул из машины, в два прыжка пересек шоссе, прорвался сквозь кирасирский эскорт и впрыгнул на подножку президентской кареты.
— Умоляю, господин Президент, выслушайте меня, я — Жером Фандор, ничего дурного я не замышляю…
В ту же секунду раздались команды. Всадники, сопровождавшие карету, подхлестнули коней, лошади взяли в галоп. Кирасиры развернулись и окружили президентскую карету.
Уцепившись за дверцу кареты, рискуя свалиться под колеса, Фандор продолжал умолять Президента:
— Господин Президент республики, выслушайте меня, прошу вас, у нас мало времени!
Чья-то рука опустилась на плечо Фандора — его пытались сбросить на землю.
Молодой офицер, командир эскорта, принял Фандора за убийцу и, встревоженный, поспешил на помощь Президенту, чьей жизни, как он полагал, грозила опасность.
Фандор держался стойко.
— Я честный человек, — кричал он во все горло, — выслушайте меня, господин Президент республики.
Тут произошло нечто небывалое.
В карете вместе с Президентом ехал офицер — начальник военной свиты. Полковник быстро справился с волнением, обрел хладнокровие. Он пристально взглянул на Фандора и быстро сказал Президенту:
— Господин Президент, я знаю этого человека — это журналист Фандор. Вашей жизни ничто не угрожает, выслушайте его, дело, должно быть, срочное.
Немедленно Президент республики громко приказал эскорту:
— Медленнее… шагом! Вровень со мной!
Даже впоследствии Фандор так и не понял, как все произошло. Его безумная идея удалась в тот момент, когда он потерял всякую надежду на успех.
Президент республики впустил его в свою карету; в толпе, восхищенной мужеством и хладнокровием главы государства, раздались крики «браво!»; прерывисто дыша, Фандор объяснил Президенту, что вынудило его на столь дерзкую выходку.
— Господин Президент, — начал Фандор, — моя невеста Элен, дочь Фантомаса, умирает… Десять лет я преданно служу государству, в вашем лице я решаюсь испросить у него великолепнейшую из наград. Только вы один, мой Президент, можете разрешить обойти некоторые формальности при заключении брака. Я хочу жениться на Элен in extremis, прошу вас, сжальтесь, поймите меня и удовлетворите мою просьбу.
Фандор говорил долго. Он произносил бессвязные слова, сам не зная какие, доказывал свою правоту. Он и не заметил, как по приказу начальника военной свиты, президентский кортеж неожиданно изменил маршрут, свернул на площадь Звезды, спустился по авеню Гранд-Арме, направился к Нейи.
— Торопитесь! Быстрее!..
В небольшой палате, где умирала Элен, толпились важные лица — растерянные, ошеломленные.
Там был Фандор, такой бледный, будто ему тоже нанесли смертельную рану.
Там был Жюв.
Там был санитар, спешно разысканный, чтобы быть свидетелем.
Там был незнакомый высокий старик, свидетель со стороны невесты; никто его не звал, появился он неожиданно и вел себя весьма странно.
Но главное — там был сам Президент республики, появившийся у ложа умирающей по просьбе ее жениха. Вокруг Президента суетился заместитель мэра, мигом сюда прилетевший, сгибавшийся в низких поклонах. Здесь же священник разместил переносной алтарь.
Дверь в палату оставили приоткрытой, чтобы желающие — санитары и медсестры, столпившиеся в коридоре, — могли наблюдать за церемонией.
Вот в этом-то необычном месте, в скорбной палате, где лежала умирающая, готовилась свадьба Фандора.
Элен слабела с каждой минутой; врач торопил заместителя мэра, и тот поспешил начать церемонию.
Быстрой скороговоркой он зачитал положенные законом тексты, без чего брак недействителен. Потом спросил:
— Кто свидетель жениха, Жерома Фандора?
Президент республики сделал шаг вперед.
— Я, — сказал он.
Заместитель мэра совсем потерял голову, а Президент обернулся к Фандору.
— Скрепляя своей подписью ваше брачное свидетельство, сударь, я выражаю мнение всех французов, наше общее восхищение вами.
— Благодарю вас, — пролепетал Фандор.
— Кто второй свидетель? — спросил заместитель мэра.
— Я, — ответил Жюв.
— Прекрасно… А кто свидетели невесты?
Санитар — тот самый, которого в лечебнице звали Клодом, и неизвестный старик выступили вперед.
— Прекрасно, — повторил заместитель мэра.
Секретарь суда раскрыл свои реестры. Заместитель мэра обратился к невесте.
— Мадемуазель Элен, рожденная от неизвестного отца и неизвестной матери, известная, как дочь Фантомаса, согласны ли вы взять в мужья господина Жерома Фандора?
Элен собралась с духом и громко ответила:
— Да, я согласна.
В глазах Фандора стояли слезы. Заместитель мэра обратил свой вопрос жениху:
— Господин Жером Фандор, согласны ли вы взять в жены мадемуазель Элен?
— Да, — отчетливо произнес Фандор. Тихим, дрожащим голосом журналист добавил. — Это самое заветное мое желание.
Он взял в свою ладонь маленькую, исхудавшую руку невесты, с любовью взглянул на Элен.
Девушка поблагодарила его долгим взглядом.
Заместитель мэра, крайне взволнованный присутствием Президента республики, вытянулся в струнку и торжественно огласил:
— Именем закона объявляю вас, господин Жером Фандор, и вас, мадемуазель Элен, мужем и женой.
Настала очередь священника.
Старый аббат с длинными седыми волосами побледнел от волнения и заговорил тихо и вкрадчиво.
Столь же поспешно, как и заместитель мэра — ведь смерть в любую минуту могла похитить новобрачную у несчастного ее супруга — священник произнес ритуальные фразы:
— Возьмите друг друга за руки, дети мои. Ответьте мне, согласны ли вы соединиться перед богом священными узами брака?
В один голос Элен и Фандор сказали «да».
— Так пусть соединят вас брачные узы Перед богом, как и перед людьми!
