– Я рада, что ты наконец вернулась, – сказала княгиня, когда нянюшка, ничуть не обиженная, удалилась. – Однако твое возвращение создает некоторые проблемы…
– Какие могут быть проблемы, мама? – удивилась Эйли. – Я дома!
Княгиня несколько нахмурилась.
– Князь Алараф Сегин потребовал от меня твоей выдачи в случае, если ты появишься в Таласе.
– Он не может требовать этого от нас! – воскликнула Эйли.
– Может, – сказала княгиня. – Мы слишком зависим от Империи. Ты сама это прекрасно понимаешь.
– Но у нас теперь есть Острова. – Эйли было все понятно, но из какого-то детского протеста ее так и тянуло возразить. – А это и лес, и металл…
– Этот лес и этот металл нам еще надо разработать, добыть и привезти сюда. За тысячи миль, – возразила княгиня. – А Империя вот она. – Княгиня указала рукой в сторону Стены. – Стоит им, к примеру, сбросить в Гром-реку какую-нибудь гадость, и на Западных отмелях погибнут сотни, если не тысячи. Мы не можем этого допустить.
Эйли взглянула на мать.
– Неужели ты хочешь, чтобы я вернулась в Империю?
– Нет, – качнула головой княгиня. – Этого я не хочу. Поэтому надо скрыть факт твоего появления здесь. Пока об этом знает не так много людей, и это люди верные.
– Это унизительно! – резко сказала Эйли.
– Иногда приходится поступаться собственной гордостью ради благополучия страны, – твердо возразила княгиня. – Мы государи, а не простые смертные.
– Хорошо, мама, – помолчав, сказала Эйли. – Хорошо, я еще не вернулась.
Эйли опустила плечи, как-то совсем по-детски взглянула на мать и вдруг всхлипнула. В глазах у нее чуть поплыло и она сказала совсем тихо:
– Мама, я так соскучилась…
Княгиня поднялась, отставила поднос с почти не тронутым ужином на стол, подсела на кровать, обняла плечи дочери:
– Ох, бедная ты моя… доченька…
Теплые руки гладили еще влажные волосы, платье на плече жарко повлажнело от соленых слез, которые быстро прошли, всхлипывания тоже постепенно затихли, и, повозившись, поудобнее устраиваясь, уткнувшись лицом в теплое плечо, дочь стала рассказывать матери, как она жила без нее это долгое время.
ЧАСТЬ ОДИННАДЦАТАЯ
САБИК
– Вот и еще день прошел, – сказал корнет Абант Феретиа, ординарец князя Сабика, зажигая лампу, заправленную минеральным маслом с густым тягучим запахом. Впрочем, к этому запаху они уже притерпелись и почти не замечали, как привыкли ко многому другому.
Сабик читал, медленно продираясь сквозь сложности непривычного таласского правописания; он пользовался моментом вынужденного безделья, чтобы пополнить свои знания по истории Таласа и его отношений с Империей. Полковник Акубенс вертел в руках какую-то местную головоломку, а остальные офицеры, вместе с Сабиком совершившие нелегкое плавание, обогнув Жуткую Пустыню на «Данаб-ад- дулфин», решили разнообразить свое одиночество и отправились на лодке в Искос с целью развеяться и продолжить приятные знакомства с местными девушками. Здесь, в Ласерте, небольшом островном поселке, молодежь появлялась только в сезон уборки урожая, и сейчас было почти пусто. Сабик подозревал, что именно из-за малой населенности Ласерты таласары поместили здесь экипаж «Данаба», устроив что-то вроде карантина при поветрии – не очень строгого, но обязательного.
Или резервации. Или…
Прошло уже почти полгода с той поры, когда измученный плохой водой, недоеданием и другими тяготами долгого плавания экипаж «Данаба» добрался до архипелага Ботис, где беглецы натолкнулись на большое поселение таласар, а Сабик так и не разобрался, как относятся к ним их спасители. То есть, отнеслись к ним, конечно, вполне милосердно, иначе им, возможно, просто бы не выжить, и все же…
Впрочем, когда они впервые за несколько месяцев увидели на горизонте голубовато-серое пятнышко, они еще не знали, что эти острова называются архипелагом Ботис.
Сначала они миновали два голых скалистых обломка, высаживаться на которых не имело смысла, но все же Сабик разрешил их обследование, хотя бы для того, чтобы дать людям возможность ощутить под ногами твердую землю и по возможности набить птицы, собрать яиц и пополнить запасы пресной воды. Наличие на скалах огромной массы прибрежных птиц говорило о близости гораздо большей земли, но им пришлось пройти вдоль гряды скал еще несколько дней, прежде чем вдоль горизонта вытянулась длинная темная полоса, и они поняли, что это по крайней мере очень большой остров, а возможно, и континент.
Это и был главный остров архипелага.
И люди на острове были – на самом большом острове виднелись проплешины, где недавно свели лес, а за скалистым мысом расположился целый поселок, состоящий из кучки причудливых каменных и деревянных домов, огражденных бревенчатым палисадом, с небольшим пирсом-причалом, – настоящий форт с выходом к береговой линии. Еще больший поселок, почти город, находился на плоском острове посреди залива. На высоком флагштоке над его фортом развевался треугольный флаг – зеленое поле с оранжевой полосой по нижнему краю.
– Не знаю такого флага, – пробурчал шкипер Нод из Кхам-балии, осматривая поселок в подзорную трубу. – А если это пираты?
Кто-то из офицеров, кажется, желчный капитан Эниф Гие-ди, не удержался и пробормотал, что какие могут быть в этих проклятых Небом краях пираты, если здесь и грабить-то некого?
