храбрый человек, господин Аламак.
Менкар чуть поклонился затекшей от напряжения спиной. «Ох как хорошо-то», – подумал он, незаметно разминая поясницу.
– Занятно, – повторил князь. – Это на службе… э-э-э… – он замялся, не желая называть имя Сабика, но тут же нашелся, – моему кузену вы разбогатели так, что можете позволить себе заниматься науками?
– На этой службе не разбогатеешь, ваше сиятельство, – ответил Менкар. – Князь и его офицеры получают от… от правительницы небольшой пенсион. Это позволяет… ну, по крайней мере, не голодать и не ходить в обносках. А я вдобавок нанялся матросом и плавал вдоль всей Стены.
– Матросом? – удивился князь. – Вы же отставной офицер.
Менкар улыбнулся.
– Службы, достойной офицерского звания, мне в Таласе не найти, – объяснил он. – А я не гордый. Мое дворянство недавнее – в роду дворяне только дед и отец. И у нас, краевиков, работа не позор. Сам землю не вспашешь – без хлеба останешься. На Краю Земли батраков мало, каждая пара рук на счету.
– Значит, это матросское ремесло принесло вам состояние? – не унимался князь.
– Мы, краевики, искони понемногу промышляем контрабандой, – без тени смущения признался Менкар, – а„в самом Таласе контрабанда – вполне законный промысел. Когда я оказался в Таласе, у меня открылись исключительные возможности по этой части. Большие, чем у краевиков, и большие, чем у тала-cap. Грех было не воспользоваться.
Князь взглянул еще раз на письмо, которое продолжал держать в руках.
– Я дам вам ответ завтра, – сказал он.
Менкар встал из кресла и поклонился. Он понял так, что аудиенция закончена.
Но князь вдруг остановил его привычно властным жестом руки.
– Впрочем, нет. – Князь тоже встал. – Зачем откладывать! Подождите несколько минут.
Он перешел за письменный стол, выбрал лист тонкой прочной бумаги и стал исписывать его мельчайшим бисерным почерком, весьма странным у человека столь высокого ранга, кому не пристало экономить бумагу.
Менкар ожидал, что ответ не будет пространным: Сабик в своем письме просил всего лишь о моральной поддержке определенных кругов в том случае, если он надумает вернуться в Империю. Просить князя о чем-либо большем, например, о политической поддержке, он не мог – попросту не имел права.
Князь тем не менее писал подробно и обстоятельно, как будто признавал за Сабиком право требовать у него отчета и даже помощи. Князь писал, что признает право Сына Императора настаивать на том, что действия Садалмеликов являются открытым мятежом, и право князя Сабика, как Сына Императора, бороться с мятежниками. Даже теперь, когда мятежники победили, действия князя Сабика вовсе не могут считаться неза конными и таковыми не являются; ведь следует помнить, что Сабик охранял права Наследника – что с того, что Наследник исчез? Князь, как и Сабик, выражал надежду, что Наследник и прятавшая его княжна Сухейль Делено найдутся, и ободрял Сабика тем, что в Столице, а также в центральных и восточных областях все больше и больше видных людей склоняются к тому, что Садалмелики не имели права затевать переворот и узурпировать власть Императора, воспользовавшись смутой. Более того, добавлял князь, его сын, Князь-Сенешаль, разделяет это мнение и вынужден был лишь в силу сложившихся обстоятельств уступить требованиям родни и занять место у трона не из корыстных соображений, а только чтобы предотвратить дальнейшую смуту, грозящую не только гражданской войной или иными потрясениями, а, возможно, и развалом или захватом Империи, что Князь-Сенешаль тяготится возложенными на него обязанностями и ни о чем другом не помышляет, как найти Наследника и передать Престол ему.
«Возможно, вы сочтете это лицемерием, – писал князь, – но я лучше иных знаю своего сына и уверен, что в этом стремлении он вполне искренен. Другое дело, что окружающие его Садалмелики будут использовать все возможности, чтобы официально утвердить его на имперском троне, для них это – „вопрос чести“…» Вообще же, сообщал князь, ситуация в Столице тупиковая. В среде сенаторов наблюдается брожение, если не сказать разброд; аристократическая молодежь в открытую бравирует про-джанахскими настроениями; в.стране объявилось десятка два разных самозванцев, якобы чудом спасшихся из замка Ришад, и каждый второй из них утверждает, что он самолично содействовал бегству Наследника. (Читая это позже, Менкар едва не рассмеялся.) Пока еще не слышно о самозваных Наследниках, но это, видимо, вопрос времени и – добавлял князь – можно не сомневаться, что в скором времени снова может разразиться гражданская война. Поговаривают, что патриарх клана, сам старый Садал-мелик, впал в маразм, потому что никаких доводов рассудка не слушает и твердит лишь о том, что его внук должен занять Императорский Трон; зато кое-кто из его родичей начал задумываться, стоило ли вообще поднимать мятеж…
Князь писал долго, почти не задумываясь над написанным; было похоже, что он излагает на бумаге то, о чем уже не раз думал, что накипело.
Менкар все это время удобно сидел в кресле и смотрел в окно.
– Надеюсь, я не слишком задержал вас, господин Аламак? – спросил он, выходя из-за стола и протягивая письмо.
– Разумеется, нет, ваше сиятельство, – ответил Менкар, учтиво принимая запечатанный конверт. – Все мое время принадлежит вам.
– Ну, этого я от вас требовать не могу, – сказал князь. – Вы скоро собираетесь домой, на Край Земли?
– Думаю, в самое ближайшее время,. – ответил Менкар. – Все мои дела в Столице уже сделаны.
– Может быть, я могу как-то посодействовать вам в… ваших торговых операциях? – любезно предложил князь.
– Спасибо, ваше высочество, но в этом плане у меня все в порядке. Я уже договорился о покупке медного и оловянного лома и железа прикупил.
Князь улыбнулся:
– Надо полагать, ваши ученые занятия здесь прерываются?
