Наташу поразило перечисление «недостатков» и «вредных свойств» характера кузнеца: «Добр, смел, общителен, правдив».
— Странное у голубокожих акиремцев представление о недостатках… — заметил Ростик. — Думаю, нужно повидаться с этим человеком. А вдруг тайна, которую знает кузнец, каким-то образом поможет мальчику спастись. Одного не могу понять: чем кузнец заслужил такое страшное наказание.
В эту минуту в коридоре послышались шаги. Дети заметались по кабинету в поисках укрытия. Но спрятаться было негде.
Посередине стоял массивный стол, а вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи. Ребята бросились к двери, но было поздно: тяжелые шаги замерли по ту сторону двери кабинета Мафитты.
«Конец! — подумала Наташа. — Как глупо! Лишиться доверия именно сейчас, когда новые друзья подвергаются страшной опасности, а сами мы так приблизились к разгадке Великой тайны…»
Дверь тихо приоткрылась. Дети затаились. Кто-то тяжело дышал, прислушиваясь к тишине коридора.
Сейчас щелкнет выключатель, вспыхнет свет, и все откроется! Значит, за ними следили не только с помощью роботов и стальных браслетов…
Но неизвестный, как ни странно, включать свет не торопился. Похоже, что он и сам был непрошеным гостем в кабинете Мафитты. Как они сразу не догадались! Разве обыкновенный голубокожий акиремец станет ночью проникать в управление Рассори?
Незнакомый человек, медленно, но уверенно ориентируясь в темноте, направился к столу, открыл верхний ящик, пошарил там, удовлетворенно хмыкнул, закрыл ящик и направился к двери, за которой притаились ребята. Это был Толлар! Так вот почему ему удалось беспрепятственно проникнуть сюда! Еще бы! Кому-кому, а уж Толлару известен секрет стальных браслетов.
Толстяк прошел в полметре от притаившихся ребят, обдав их горячим, тяжелым дыханием. Наташа чуть не чихнула, но Ростик успел закрыть ей рот вспотевшей ладонью.
Постояв немного в коридоре, Толлар ушел, плотно прикрыв за собой дверь.
— Уф! — облегченно вздохнула Наташа. — Он нас не заметил! Кажется, все обошлось. Теперь скорее к себе в каюты!
Ночной дворец уже не казался детям таким пустынным. Кто может ручаться, что никому из голубокожих его обитателей, знающих секрет браслетов, не придет в голову прогуляться по безлюдным коридорам?
— Подожди, — остановил ее Ростик, — давай сначала проверим, что искал толстяк у Мафитты в кабинете.
Открыв ящик стола, мальчик посветил фонариком и увидел множество пакетиков, на каждом из которых было что-то написано. Взяв один из них, он прочитал: «Властина. Экстракт. 1 грамм на 5 литров воды». Кроме этого ничего в столе не было! Значит, Толлар приходил за волшебной травой! Но почему ночью и тайком? Разве ее не хватало обитателям Белого дворца? В голове мальчика все смешалось. Натка нетерпеливо дергала его за рукав, и ребята поспешили тихо пробраться к себе.
Предстояло в очередной раз оживить робота. Ростика всегда охватывало неприятное волнение, когда он подсоединял контакты. Так и сейчас, несмотря на все меры предосторожности, изображая только что проснувшегося человека, которому приснился страшный сон, мальчик все же волновался.
Робот очнулся довольно-таки быстро, так что Ростик еле-еле успел выйти из-за спины и попасться на электронные глаза, не вызвав подозрений. Но все равно робот разволновался. Как? Не спать в три часа ночи?! Правда, увидев, что Ростик направился в туалетную комнату, успокоился.
— Спать… спать… спать… — приказал робот.
Мальчик не возражал.
ГЛАВА XIV
В комнате Ростика было душно. Ни один звук извне не проникал через массивные стекла иллюминаторов. Тишина липкой ватой заползала в уши, давила на голову. Стальной браслет одиноко поблескивал в тусклом лунном свете.
Прямо наваждение какое-то — Ростик не мог оторвать взгляда от этой коварной железки. Еще несколько часов назад ее приятная тяжесть на руке придавала уверенности в себе. Но невольно подслушанный разговор перевернул все с ног на голову. Из защитника и талисмана браслет превратился в предателя и шпиона.
«Металл такой холодный и безразличный… Как я этого раньше не замечал? — подумал Ростик. — Мне кажется, в последнее время я перестал задумываться».
Вдруг неподвижный доселе защитник и талисман пришел в движение! Постепенно едва заметные колебания стального цилиндра становились все более и более целенаправленными. Странная картина! Она напоминала медленное падение вращающегося колеса, если бы оно было отснято на пленку и прокручено в обратном направлении! Онемевший и испуганный, мальчик наблюдал, как оживал, раскачивался, поднимался и мерно вращался браслет. Скорость вращения все увеличивалась. Вот уже в фантастическом танце стерлись слабые очертания стального предмета, превратившись в неуловимый, переливающийся ртутью зыбкий контур шара.
«Нет! Нельзя так пристально смотреть на него! Так и с ума сойти недолго. Прекратить!» — мысленно приказывал он себе. Но неведомая сила как бы притягивала его к танцующему объекту. Вот уже не браслет и не шар, а плоское и круглое, как блин, лицо с ухмыляющимся ртом и хитрыми, прищуренными глазами уставилось на Ростика. У шара-лица откуда-то появились и начали расти два огромных, похожих на переспелые баклажаны фиолетовых уха. Изо рта высунулся розовый влажный язык. Уши-баклажаны со звуком вылетающей из бутылки пробки оторвались от головы и медленно поплыли по комнате. Раздвоенный язык соскользнул на пол и розовой змейкой пополз к кровати мальчика. Ростик попытался закричать, но горло сдавили чьи-то грубые пальцы. Розовые щупальца почти касались его ног!
— На помощь! Спасите! Спа… — успел прохрипеть он… и проснулся.
Мокрые пряди волос липли к разгоряченному лбу, все тело болело и ныло, как после бесславно закончившегося майского кросса, о котором Ростик старался не вспоминать. «И приснится же такой бред! — облегченно вздохнул он. — Кстати, а где браслет?»
На ночном столике его не было! Мистика какая-то! Пропал?! Неужели в комнате кто-то побывал?
Мальчик испугался… Надо было включить свет и осмотреть все углы. Ростик потянулся к ночнику, но задел край столика, и что-то тихо звякнуло. «Конечно же, это браслет! Я сам надевал его на руку. Вот так новости! Начинаю забывать то, что произошло со мной всего два-три часа назад. Неужели я думать совершенно разучился? Все перепуталось: сон, похожий на правду, правда, похожая на сон. А может, и сам разговор „приятелей“ мне приснился? Хватит! Сейчас же пойду к королеве и… нет, к ней, пожалуй, неудобно… к господину Рассори и узнаю всю правду. Пусть не делают из нас дураков! Все расскажу: о говорящих браслетах, о роботах-шпионах! Посмотрю на него в этот момент!»
И Ростик стал торопливо натягивать футболку.
«Ах ты, ерунда какая! Забыл! Действительно, что-то происходит с моей головой, — думал он. — Куда я могу пойти? Подведу ребят из подземелья. Главное сейчас — рассказать им о том, что мы узнали в разбойничьем управлении. Кузнец Джо, если он еще жив, поможет ребятам. Тут нужна предельная осторожность… Кстати, о каком заповеднике говорили „приятели“ из браслета?»
…Из-за спины госпожи Мафитты выглядывала плутоватая физиономия Пулиози. Маленькие глазки алчно блестели, разглядывая новые игры, которые еще с вечера заказала предусмотрительная Наташа. Она как чувствовала, что от нахального мальчишки отделаться непросто.
«Герой! — подумала девочка. — Решил рискнуть здоровьем и провести с нами два дня подряд. Рассказать бы его мамаше, чем он тут занимался, да ладно уж! Все-таки слово дали. Только сегодня я не буду молчать, так прямо и скажу: „Хочешь играть — играй! А госпоже Мафитте мы лгать не будем“».
Но Наташа зря кипятилась. Добрейшая госпожа, не ведая о том, сама наказала любимое чадо.
— Милые деточки! — обратилась она к ребятам неестественно радостным голосом, — Сегодня вы
