посетите единственный в своем роде королевский заповедник, который…
Мафитта не заметила кислых и растерянных ребячьих лиц. Да и не до этого ей было! Поняв, что сегодня игр и подарков не будет, любимый сыночек набрал в легкие побольше воздуха и зарыдал, издавая трубные звуки, походившие на крик рассерженного слона. Девочка, не выдержав, фыркнула.
Но добрейшей матушке, видно, не впервой было укрощать избалованного сына. Она мгновенно отвесила чаду чувствительную оплеуху и, кажется, собиралась повторить процедуру, но верзила и без того мгновенно затих. Мамаша деловито вытерла отпрыску глаза и нос, спокойно спрятала платок и примирительно бросила:
— Дурачок! В заповеднике вволю настреляешься.
Ослышались ли ребята? Разве в заповеднике стреляют? Ведь, насколько позволяли судить их скромные познания, заповедником считается часть территории, на которой сохраняется в первозданном виде весь животный мир. Это же самое охраняемое от охотников место, самый защищенный уголок природы! Но переспрашивать было как-то неудобно, и они промолчали.
Мафитта попросила Ростика и Наташу поторопиться со сборами — в заповедник с ними хотела поехать королева. То есть она давно собиралась сделать это и сегодня решила взять ребят с собой.
— А как надо собираться? — недоуменно спросил Ростик.
Добрейшая улыбнулась в ответ:
— В каютах для вас приготовлено все самое необходимое.
Необходимым для мальчика оказались красивый охотничий костюм из тончайшей кожи: брюки и куртка с накладными карманами и пояс с патронташем, на котором висели изящные ножны для большого ножа.
Скорее облачиться в это великолепие! Вот уже надеты брюки, высокие охотничьи сапоги (ладно как на ноге сидят!), застегнута на все пуговицы куртка. А кепка с огромным козырьком и мягкими наушниками — вероятно, для того, чтобы не болели уши от звука выстрелов. Ростик посмотрел на себя в зеркало: на него взирал толстый, вспотевший мальчишка с ножом в руках и нехорошим блеском в глазах. Ему вдруг стало страшно. Неужели сейчас он будет убивать? Разве можно стрелять в заповеднике?
«Посмотрим, как все обернется, — успокаивал он себя. — От стрельбы надо отказаться, но так, чтобы никого не обидеть. А костюм пусть побудет пока на мне». И он провел рукой по мягкой тепловатой коже.
В гостиной его уже ждали. Наташа была верна себе: в прекрасном велюровом платье-комбинезоне, свободном и очень удобном, она все время крутилась и жеманничала. Девочка сияла: маскарад доставлял ей огромное удовольствие. Ее беззаботно счастливое лицо светилось радостью, и это, похоже, пришлось по душе Мафитте.
Ростик хотел было спросить, куда и на чем они поедут, но подумал, что «оболваненным» детям задавать подобные вопросы не пристало. Что делать, приходилось входить в роль.
Мафитта торопливо повела ребят по уже знакомым залам и коридорам дворца, затем остановилась у ниши скоростного лифта. Все зашли в кабину, и та стремительно двинулась с места.
«Странно… Разве заповедники бывают на крышах?» — недоумевал мальчик.
Но, судя по всему, они стремительно проваливались куда-то. Сама мысль о близости подземелья тревожила. Неужели Мафитта догадалась? Не похоже… Добрейшая была занята сыночком, а сопровождающий ее мрачный Террори молча уставился на разноцветные кнопки. Лифт мягко вздрогнул, распахнувшиеся двери впустили поток ярко-оранжевых лучей. Как это подземелье не было похоже на убогую комнатушку их друзей! Просторный зал-туннель, выложенный редкой красоты керамическими плитками, освещался гигантскими апельсинами-светильниками. Великолепие зала, правда, несколько портила огромная черная дыра в дальнем правом углу. Не сразу заметили ребята в ее глубине приближавшееся слабое свечение, но вскоре луч прожектора ворвался в подземный зал. «Совсем, как наше метро», — подумала Наташа.
Вдруг край пола со стороны дыры потемнел, и вдоль туннеля появилась ровная черная полоса.
«Это же опускается часть пола!» — догадался Ростик.
Из-за поворота выскочил небольшой составчик: электровоз и три вагона-малютки. Наташе даже смешно стало при виде приземистого, но, судя по всему, мощного электровоза, смахивающего на крутолобого деревенского бычка — нежного и упрямого. И еще она подумала, что люди, создавшие эту машину, должны быть очень добрыми и веселыми. Вагончики не имели дверей, и их открытые площадки, как в экскурсионных автобусах, немного пугали Наташу своей незащищенностью. Зато Ростик чувствовал себя как рыба в воде, и первым смело ступил на площадку.
ГЛАВА XV
Королевский заповедник был поистине райским уголком природы с изумительными по красоте угодьями, роскошным лесом, густыми зарослями ореха и облепихи, которые сменялись кленовыми и пихтовыми посадками. Посередине заповедника овальной чашей красовалось небольшое озеро, где по темно-синей глади скользило несметное количество уток, пеликанов и каких-то диковинных птиц, названий которых ребята не знали.
Вскоре на горизонте появилась пестрая кавалькада, возглавляемая королевой. Неподалеку скакало несколько лошадей без седоков. Лошади предназначались, по всей видимости, для ребят и сопровождающих их лиц.
Глаза королевы горели. Наташе показалось даже, что огромные неподвижные глаза ее величества налились кровью, но, вероятно, это были только блики от пурпурного платья королевы. Девочка с восхищением разглядывала величественную женщину с гордой осанкой. «Вот это настоящая королева!» — подумала Наташа и невольно выпрямила ссутуленную спину.
— Милые дети, — обратился к ребятам главный церемониймейстер. — Сегодня вы примете участие в королевской охоте, любимом развлечении нашей солнцеподобной правительницы. Охота — настоящий праздник и для ее подданных. Сегодня в честь королевы соревнуются ослы и слоны.
Наташа оглядывала представителей двух враждующих лагерей. Как ни странно, они были очень похожи: рыхлые фигуры, унылые лица. Особой радости от предстоящего праздника, судя по всему, они не испытывали.
Ребята уже успели поближе узнать многих из них. Среди них был и старый знакомый господин Толлар. Кто-то рассказывал, что он чуть ли не ежедневно принимает ванны из Голубых далей и Розовых грез, боится потерять голубизну кожи. Только после этих купаний вода становится красная и соленая! Еще бы! Ребята из подземелья недаром говорили, что он замучил многих людей непосильной работой на своих фабриках и заводах! Особенно женщин и детей! Ростик вспомнил завод-автомат, детище Толлара; сколько труда вложили акиремцы, чтобы построить и пустить этот гигант. А вот стоит господин Расисто из Центрального разбойничьего управления. У него особенный небесно-голубой оттенок кожи, которым он непомерно гордится. Сейчас он спорит с Бельмоглазом о разноцветных акиремцах.
Королева спешилась, и придворные последовали ее примеру. Опытные егеря повели всех в небольшой, но густой пихтовый лесок. Оказавшись рядом с королевой, которая красноречиво объясняла ребятам все прелести летней охоты, Ростик и Наташа в то же время старались не упускать из виду Мафитту. Пентоон, обычно грубый и заносчивый, сегодня был как никогда оживлен. Только сейчас Наташа обратила внимание на новый значок, появившийся на мундире этого сухощавого тонкошеего дядюшки. Такой же значок был и у Рассори. Воспользовавшись тем, что королева умолкла, девочка подошла к ним с «искренними поздравлениями». Ей хотелось узнать, что означает такой значок.
— А… это… ястреб — царь птиц, — польщенный господин Пентоон пытался скрыть за напускным равнодушием гордость. — За что такая милость? Мои парни, ну, те… которые распространяют военные игры и аттракционы за границей, в очередной раз отличились в одной маленькой стране. Да… славно они там поработали. Сами вдоволь наигрались и сумели вовлечь местных бравых ребят, а тех, кто не хотел играть, отпустили к богу, то есть, я хотел сказать с богом… Если бы не господин Толлар, то…
Наташу мало интересовали отношения этих двух господ, и она попыталась уловить суть оживленного
